然而，比张之洞大人或者盛宣怀大人反应更快的，居然是日本人。
张之洞收到禀帖的同日，日本驻汉口领事馆松本公使的书房内，炭盆里的银炭噼啪作响，映得墙上《支那钢铁分布图》泛着冷光。松本穿着藏青呢子大衣，指尖敲着桌上那份王月生的建议书抄件，墨迹未干的“五年生铁专销权”几字刺得他眉心发紧。
“松本大人，这是三井物产上海支店刚送来的密报。”副领事山田一郎将一叠情报推过，封皮印着“绝密·汉阳铁厂动向”。“王月生其人，沪上有消息说他与摩根家族有过生意往来，还曾通过德文郡公爵牵线，给卡文迪许实验室提供过科研项目合作，国内科学界说是划时代的成就——您看这背景……”
松本扯松领结，目光扫过建议书里的“托马斯转炉、”“热风炉”等术语，喉结动了动：“卡文迪许实验室？那是欧洲最顶尖的科研机构。能让本生灯改良版光谱仪流入汉阳，绝非普通商贾。”他突然捏紧建议书，“最可恨的是这‘五年专销权换技术’——礼和洋行去年刚和我们签了华中钢铁代理协议，若汉阳真能自产低价钢轨，南洋的订单怕是要被撕个干净！”
“不止南洋。”坐在暖阁里的玄洋社特务头目佐佐木插话，他刚从上海回来，西装袖口还沾着吴淞口的铁锈味，“上海机器局的沈道台上月找过我，说北洋急需轻便铁轨修淞沪铁路，原本谈的是德国克虏伯的价，现在王月生放话‘汉阳轨每码廿五两’，比德国货便宜五两。若真让他做成了，克虏伯的在华份额要掉三成！”
山田一郎翻开自己的笔记，指着“萍汉铁路”一条：“王月生要自建铁路联结萍乡和大冶，这等于把煤铁命脉攥在手里。大冶铁矿现在归盛宣怀的汉阳铁厂管，可矿权还在湖广总督张之洞手里——张香帅最恨洋人染指资源，王月生若能说服他‘煤铁一家’，往后日本想插手长江流域的矿务，怕是难如登天。”
松本突然起身，在屋里踱步。窗外飘着细雪，他望着江面上停泊的日本邮船“长崎丸”，甲板上的商旗被风吹得猎猎作响。“王月生的算盘，是借汉阳铁厂立威，再以钢铁为刃，撬动整个长江工业。可他不知道，钢铁工业是国家的骨架——中国若真有了自己的钢铁脊梁，我们这些年在中国修铁路、开矿场、占租界的辛苦，岂不是为他人作嫁？”
“那大人的意思是……”佐佐木摸出怀表，表盖内侧是天皇的肖像。
“先探虚实。”松本在地图上点了点汉阳，“礼和洋行的驻汉口经理是平山周，他和王炽家族有旧交。你去联络他，就说日本政府愿意‘协助’汉阳铁厂引进技术，条件是‘技术共享’——托马斯转炉的图纸，我们要一份；热风炉的建造工艺，我们要派人监工。”他顿了顿，“若王月生不识抬举……”
山田一郎接口：“玄洋社在昆明的眼线已经摸清了王炽的行踪。他下月初十去重庆处理钱庄业务，我们可以……”
“不可。”松本摇头，“王炽家族刚受到他们朝廷的嘉奖，动他容易引火烧身。换个思路——王月生在建议书里提‘调北洋武备学堂教习’‘募卢森堡匠头’，这说明他缺技术人才。我们可以让驻天津的荒木贞夫少佐，以‘考察工业’为名，接近北洋学堂，把卢森堡匠头的关系搅黄。”
佐佐木点头：“这招妙。卢森堡的碱性炉技术本就不成熟，若匠头被我们收买，汉阳的转炉要么造不成，要么炸炉——到时候王月生的信誉扫地，汉阳铁厂还得求着我们帮忙。”
“还有礼和洋行的条件。”山田一郎提醒，“王月生说用五年生铁专销权换热风炉技术。若我们抢先把热风炉技术卖给盛宣怀，王月生的筹码就没了。”
松本盯着桌上的建议书，突然笑了：“王月生以为自己是救世主，却不知他手里的‘技术’，早被各国列强盯上。德国克虏伯的图纸在伦敦能买，英国的工程师在巴黎能雇——他要的‘系统工业’，我们日本也能给，而且更便宜、更听话。”他抓起钢笔，在建议书空白处写了行小字：“着驻汉口总领事馆，即刻联络大阪商船会社，筹备‘技术交流船’，三月抵汉。”
窗外的雪越下越大，松本望着江对岸若隐若现的汉阳铁厂烟囱，轻声道：“王月生，你不是想让中国钢铁如长江奔涌么？那就让你看看，日本的海啸，比长江更凶。”
此次密议内容经加密后发往东京外务省，同时抄送大阪商船会社、三井物产上海支店。日本驻华势力由此启动“钢铁遏制计划”，后续将通过技术封锁、人才争夺、商业倾轧等手段，试图阻断汉阳铁厂的崛起之路。
几乎是同时，武昌督署西花厅的灯笼被风吹得摇晃，映得《汉阳铁厂现状图》上的红笔批注忽明忽暗。张之洞捏着那份建议书，指节因用力而泛白——王月生的名字他熟，上月刚在武昌见几国列强代表时听他们提起过，说此人见识非凡，肝胆过人，全球瞩目，难怪能得四国嘉许。
总文案钱恂道：东翁且看第五策——萍汉铁路若成，大冶矿砂直抵汉阳，三井洋行长江水运即废！此乃断日人臂膀！洋务委员辜鸿铭先是捶桌：可恨！热风炉数据比洋匠呈报精确十倍！王月生竟知高炉风温仅400度！，随后又冷笑捻须：西德二郎火烧文书，恰证此策诛心——然则王炽家族乃商贾，安得通晓托马斯转炉？恐是英德设局！
张之洞忽以银剪挑破火漆，露出内附《萍乡煤矿水文图》，图侧朱批：日人开凿斜井三处，已盗采优质焦煤年余。满室死寂。
“香帅，王月生这笔字可是不怎么漂亮”。铁政局总办蔡锡勇翻着建议书，眼镜片泛着光，“降磷用托马斯转炉，配焦用萍乡洗煤，热风炉提风温……这些章程，我在德国克虏伯见过类似的。”他指了指“五年专销权换技术”一条，“礼和洋行去年找我谈过，说德商愿出三百万马克包销汉阳铁厂的焦炭，被我回了。”
“回了？”张之洞挑眉，“为何？”
“怕他们拿焦炭去东北，给俄国人造铁路”。蔡锡勇压低声音，“可如今王月生提的，是用我们的生铁换技术——这买卖划算。”
“划算？”张謇抱臂冷笑，“王月生说他与摩根、德文郡公爵有旧，可谁知道他是不是替洋人探路？上个月上海道台说，有个姓佐佐木的日本商人在吴淞口打听过汉阳铁厂的运费，莫不是……”
“慎言。”张之洞敲了敲桌子，“王月生的建议书里有实话：汉阳铁厂的钢脆、耗焦高、技工少，这些问题我早知道。去年修芦汉铁路，铁轨断了十几根，河南巡抚张人骏骂我‘误国’，我忍了；今年上海机器局要买钢轨，宁肯加钱买德国货，也不肯用咱们的——为什么？因为咱们的钢质差！”他抓起建议书拍在案上，“王月生说要降磷到0.05%，这比德国货还强；说用热风炉省焦炭，一年能省四十万两——这不是空话，是我在德国看到的‘富氧鼓风’！”
幕僚们面面相觑。张之洞起身走到窗前，望着江面上浮动的日本商船：“日本人昨日在领事馆密议，说要‘协助’咱们引进技术，条件是‘技术共享’。松本那老鬼，去年在汉口逼我签‘汉冶萍合办’，被我顶回去了；如今见王月生要搞技术升级，怕是要使绊子。”
“那香帅的意思是……”赵凤昌摸出烟袋，“接王月生的招？”
“接，但要防着日本。”张之洞转身，目光如炬，“第一，王月生要调北洋武备学堂的化学教习，我给；募卢森堡匠头，我批。但先让湖北机器局的人跟着学，技术不能全落在洋人手里。”他指了指“礼和洋行换技术”一条，“热风炉图纸，让江南制造局的人先抄一份，再给礼和——咱们吃肉，也得让洋人喝口汤。”
“第二，萍汉铁路。”张之洞踱到地图前，“王月生说要自建，我支持。但铁路由湖北、江西、湖南三省出股，官督商办，不让盛宣怀独吞——他去年私吞粤汉铁路款子的事，我还没忘。”
“第三，对付日本人。”张謇插话，“松本想在技术上卡咱们，咱们就联合德国。克虏伯的工程师我认识，让他们派两个专家来汉阳，名义上是‘技术交流’，实则是盯着日本人的动作。”
“还有王月生本人。”蔡锡勇提醒，“他是虹溪王家的，三代一品，朝廷有恩。若他真能做成，汉阳铁厂成了，他的功劳比咱们都大——可也要防着他被洋人收买。”
张之洞沉默片刻，突然笑了：“你们当王月生是傻子？他在建议书里写‘愿以家财作保’，写‘荐李伯庸、摩根旧识’，这是把退路都堵死了。这样的人，要么是真想做事，要么是更大的棋子——但不管怎样，他能搅动洋人，就是咱们的助力。”