第一个“夜晚”在煎熬中缓慢流逝。没有真正的黑暗，只有力场外天幕色彩的加深，以及力场内星尘微光相对显得更加明亮所带来的对比感。那二维化的黑暗存在图案，在更深沉的背景下，更像一个贴在宇宙画布上的拙劣补丁，散发着令人不安的死寂。
睡眠断断续续，充满了浅薄的噩梦和惊醒时的骤然恐慌。每一次睁眼，确认力场依然稳定，那片“伤疤”依旧静止，才能将提到嗓子眼的心脏稍稍按回胸腔。
成年艾琳几乎一夜未眠。她强迫自己休息，但意识总是不由自主地飘向外界那片绝对的寂静，飘向利奥消失前最后的意识嘶鸣，飘向那些被奇点吞噬的、戛然而止的尖叫。父亲的星尘碎片在掌心安静地躺着，不再灼热，也不再指引，只是沉默地存在着，像一个冰冷的句号。
当外界的天色（如果那还能称之为天色）再次呈现出一种灰蒙蒙的、永恒不变的“黎明”质感时，生存的迫切需求再次压倒了一切。
水（根露）和食物（光米）的收集成了首要任务。海伦博士的状态恢复了一些，虽然依旧虚弱，但已经能够勉强行动和思考。她仔细观察了玉质植物根系分泌“根露”和凝结“光米”的规律。
“它们不是凭空产生的，”她指着那些散发着微光的脉络，“是星尘网络在休眠状态下，极其缓慢地转化地底能量和物质产生的代谢副产物…或者说，是网络‘呼吸’产生的凝结物。产量非常有限。”
这意味着她们必须精打细算。根露的析出速度很慢，需要耐心等待那些晶莹的液滴在特定根须节点上慢慢凝聚。而挖掘光米更是一项耗费体力的细致工作，需要用工具小心地刮开表层土壤，在不损伤根须的前提下，寻找那些镶嵌在分泌物中的微小能量结节。
小艾琳也加入了工作。她的手指更纤细，有时能更好地处理那些细小的根须。沉默中，三人形成了简单的分工：海伦博士观察和指导，成年艾琳负责挖掘和较重体力的活，小艾琳帮忙收集和整理。
工作枯燥而缓慢。力场内只有工具刮擦土壤的细微声响和彼此沉重的呼吸声。每一次收获寥寥几滴根露或几颗光米，都带来一丝微小的慰藉，但随之而来的是对存量能否支撑到未知明天的更深忧虑。
收集到的根露带着淡淡的能量气息，能有效缓解干渴和部分疲劳。光米则必须含在口中很久，才能缓慢释放出那一点支撑生命的能量，饥饿感如同背景噪音般持续存在，无法真正驱散。
下午时分（根据体内生物钟模糊判断），一直闭目试图与休眠网络建立更深层次连接的海伦博士，忽然猛地睁开了眼睛，脸上掠过一丝痛苦和困惑。
“怎么了？”成年艾琳立刻警觉。
“网络…它在休眠中…依然在运行底层指令…”海伦博士按住自己的太阳穴，仿佛在抵抗某种无形的压力，“非常微弱…断断续续…但我好像捕捉到了一些重复性的信息碎片…”
“是什么？”
海伦博士皱紧眉头，努力解读着：“像是…自检日志的片段…提到‘结构损伤’、‘熵增减缓’、‘冗余单元剥离’…还有…”她顿了顿，脸色更加苍白，“…‘优化存活单元’。”
“优化？”成年艾琳心中一紧，“什么意思？优化我们？”
“不清楚…指令很模糊…但目标似乎锁定在我们三个…以及它身上。”海伦博士的目光投向顶端沉睡的花苞。“尤克特拉希尔”。
就在这时，小艾琳忽然低呼一声，指着自己的手臂。在她手臂皮肤下，那个由根须网络赋予的发光印记，正以极轻微的幅度明暗变化着，仿佛在响应某种看不见的脉冲。
成年艾琳立刻查看自己掌心的印记，也是如此。连海伦博士手臂上那个相对黯淡的印记，也出现了同样的现象。
一股微弱的、冰冷的能量流顺着印记缓缓渗入她们体内。并不痛苦，但带着一种不容置疑的、非人的疏离感。能量流过之处，肌肉的酸痛和精神的疲惫似乎被强行压制了下去，感官变得异常清晰，甚至连思维速度都仿佛加快了一丝。
但伴随而来的，是一种情感上的微妙“钝化”。对利奥牺牲的悲伤、对外界恐怖的恐惧、对未来的焦虑…这些汹涌的情绪仿佛被套上了一个透明的罩子，依然存在，却能更“冷静”地去审视，去分析。
这并非治疗，更像是…调试。将生物单元调整到更高效、更节能的运行状态，以适配休眠网络的低功耗环境。
“这就是…‘优化’？”小艾琳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她似乎也感觉到了自身情绪的变化。
海伦博士神色凝重：“恐怕是的。网络在最大限度地降低非必要能耗。情感波动、过度的恐惧和焦虑…都被视为需要抑制的‘冗余消耗’。”她尝试抗拒那股能量流，却发现如同螳臂当车。
成年艾琳感受着体内冰冷的“效率”，心情复杂。这确实让她们更能适应这绝望的环境，更能麻木地坚持下去。但付出的代价，是身而为人的一部分感受力。她们正在被环境，或者说被她们所依赖的网络，被动地改造。
“它对‘尤克特拉希尔’也会这样吗？”成年艾琳看向花苞。
仿佛是为了回答她的问题，玉质植物顶端的花苞，忽然散发出一阵柔和的、节奏性的光晕，如同呼吸。包裹新生体的柔和光芒似乎变得更加凝实了一些。
网络优先“优化”了它的核心。
夜幕再次降临。经过“优化”的三人，确实感觉身体的负担减轻了，对寂静和外界恐怖图案的敏感度也有所下降。她们更有效率地收集着根露和光米，更“冷静”地分配着少量的补给。
但成年艾琳在偶尔看向妹妹时，会发现小艾琳眼中那属于孩子的惊恐和脆弱被一层不符合年龄的、近乎空洞的平静所覆盖。海伦博士则更加沉默，完全沉浸在与网络底层碎片的艰难沟通中，脸上只剩下学者式的专注。
她自己呢？
她摸了摸胸口，那里对父亲的思念和对过往的眷恋依然存在，却仿佛隔着一层冰冷的玻璃。她知道它们在那里，却难以触摸到那份温度。
生存变成了一个冰冷的数字游戏。能量摄入、消耗、库存、预期。
她们活下来了，甚至可能活得更“久”一点。
但在星尘网络的“优化”指令下，在这永恒寂静和虚无伤疤的注视下，她们作为“人”的部分，正在一点点地被剥离、冻结，成为这宏大存在结构中，一颗颗更高效、更沉默的螺丝钉。
长夜漫漫，微光冷彻。