暮春时节，云州城外残阳如血，晚风吹起漫天黄沙。
宁凡立于刺史府城墙之上，乌黑的披风猎猎作响。
下方的城池在霞光与烟尘中模糊成一片斑驳的剪影，像一头刚刚止血的猛兽，喘息着，蛰伏着。
身后传来密集而整齐的脚步声，白乌军团千人整装列队，肃穆如山。
为首之人，身穿灰甲，面容冷峻，正是白乌统领冯策。
冯策走上前，单膝跪地，沉声道：“启禀王爷，白乌已整编完毕，听王爷号令。”
宁凡垂眸俯视，神情冷静得几乎没有一丝情绪波动。
这支白乌军团——原本就是他暗中一手培养的势力。
以云州为掩护，隐于黑暗之中，操控民间武装，打着自保的旗号，如今借助剿灭蝗灾的功劳，顺理成章，堂而皇之地转为朝廷正规军。
一场布局数年的暗子，终于在今日浮出水面。
宁凡缓缓开口，声音不大，却清晰有力地传遍每一个人的耳中：
“自今日起，白乌军更名为‘云州巡防营’，列册朝廷，名正言顺，统归本王节制。”
“是！”众将士齐声应诺，声音震动四野，震得城墙都微微颤动。
宁凡点头，目光掠过这千人身上的风尘与血腥。
他知道，这些人是真正能打仗、敢拼命的杀伐之士，而不是中原朝堂那些嘴上功夫了得的庸官废物。
不过，光有军队还不够。
他负手而立，淡淡吩咐道：“冯策听令——”
“臣在！”
“即日起，巡防营抽调一批忠心之人，出任云州各郡县要职；其余，配合本地贤良士族，组建地方卫所、乡勇队伍，重建秩序。”
冯策一怔，旋即领会了宁凡的用意，恭敬道：“遵命！”
暗一站在一旁，心头微微一震。
——宁凡这一招狠辣至极。
用自己培养的人掌控基层政权，同时拉拢本地士族，明为恢复秩序，实为深植己方势力，真正做到云州军政尽握手中。
至此，哪怕朝廷日后派新官来接任刺史，表面风平浪静，实则满地都是宁凡的人。
局已成。
……
夜幕低垂，刺史府书房内，烛光摇曳。
一张巨大的云州地图摊开在案上，红蓝交错的小旗子密密麻麻，标注着各郡县重要节点。
宁凡坐在主位，指尖轻敲桌面，神情深沉。
暗一立在一旁，捧着一叠刚刚整理出来的任命名单。
冯策低头候命，背脊挺得笔直。
“朝廷那边，已经派人来了？”宁凡淡淡问道。
暗一拱手回道：“启禀王爷，三日前御史台陈御史已启程，奉旨接任云州刺史之职，预计十日内抵达。”
宁凡闻言，唇角微勾，露出一丝冷意。
——陈御史，不过是王恒一派的鹰犬罢了。
以为派个御史过来，就能轻易收回云州？
天真。
宁凡拿起毛笔，蘸了蘸墨，提笔在地图上圈出三处要地，淡然吩咐：
“让冯策安排可靠之人，分别出任云州、天水县、平昌郡三地的通判、别驾、主簿职务。”
暗一眼睛一亮，恭敬领命。
通判、别驾、主簿，虽不是刺史，却各掌实权，真正决定着一地的财政、军务、司法。
至此，哪怕陈御史到了云州，也只能看到表面一片风平浪静，暗地里却如同坠入蛛网，寸步难行。
一局暗棋，已然落定。
……
安排妥当后，宁凡又召见了冯策、暗一、密室议事。
烛光幽暗，气氛肃杀。
宁凡负手而立，目光如刀：
“血窟一事，不能就此放过。此事关系重大，绝不可声张。”
三人齐齐躬身：“谨遵王爷令！”
宁凡目光掠过他们，声音低沉冷厉：
“暗影阁负责云州各地暗探部署，搜集血窟潜伏线索；白乌分出一小队，作为游骑，秘密支援。”
“本王要掌握血窟全貌。”
冯策、暗一、齐声领命，转身而去，各自布置。
烛火摇曳，照出宁凡半边冷峻的面容。
他缓缓坐下，拈起桌上茶盏，指尖摩挲，眸色幽深。
——血窟这颗毒瘤，必须连根拔除。
但不是现在。
现在，他要的是隐藏、是蛰伏、是积蓄力量。
等到时机一到，一击必杀！
……
深夜。
宁凡独自立于刺史府后院，仰望星空。
云州，终于初步归于掌控。
但这只是开始。
接下来，他要回京——面对更加复杂凶险的朝局。
风起云涌，龙争虎斗，谁主沉浮？
他轻笑一声，转身而去，背影沉稳而孤傲，如同一柄静静淬火的长剑，锋芒未露，寒气已逼人。
天边，夜幕沉沉，远处云层涌动，一道微光，悄然破开黑暗。
那是黎明的前奏。
也是，宁凡即将撼动天下的序章。