叶景珩的反问像一块冰冷的石头投入谢晚宁心湖。
营房内死寂蔓延，唯有炭火偶尔的噼啪声撕扯着凝滞的空气。
答案在此刻已是不言自明——
除了那位高踞龙椅、以“父慈子孝”粉饰太平的帝王，还有谁能将一位亲王，一位血脉相连的亲弟弟，豢养成试药的毒蛊，活得如此屈辱而毫无尊严？
一股难以言喻的酸涩涌上谢晚宁心头，不知是替他悲哀还是感到可笑。
她见过许淮沅在病榻上咳血的脆弱，那脆弱背后是智计百出的坚韧；
而眼前这位燕王，看似矜贵跋扈，内里却早已被至亲之人侵蚀得千疮百孔……
他们虽立场不同，命运却都如风中残烛，被玩弄于股掌之间。这份同病相怜的沉重感，让她对叶景珩那刻骨的恨意与凉薄，生出了一丝真切的同情。
“这真是……”她声音低沉，想说什么，然而开了口却不知道说什么，最终沉默良久，只带着一丝不易察觉的喟叹，“这冀京，当真是个吃人不吐骨头的泥潭。”
叶景珩倚着冰冷的墙壁，扯出一个毫无温度的笑，手指无意识地摩挲着袖口冰凉的锦缎，“泥潭？那怕是龙潭虎穴！从我记事开始，我每一步都踏在刀尖上，每一口呼吸似乎都带着毒。”
他顿了顿，凤眸瞥向谢晚宁，带着一丝探究，“不过，谢将军似乎倒是很看好我那‘雄心勃勃’的侄女？认为她能趟过这潭浑水，甚至……改天换日？”
话题猝不及防地转向了叶菀。谢晚宁微微一怔，随即坦然迎上他的目光：“安平公主有胆魄，有手段，更有不甘雌伏之心。她既敢布下这盘大棋，招揽我这样‘蛮夷’之辈为其所用，为何不能更进一步？谁说女子便只能困于深宫，做那点缀江山的金丝雀？这至高之位，男子坐得，女子为何坐不得？”
“坐不得？”叶景珩像是听到了天大的笑话，低低地笑了起来，笑声里满是讥讽与悲凉，“谢大将军，你是在北境杀伐久了，脑子也被戎人的弯刀劈傻了不成？还是被叶菀那点小恩小惠和‘同道中人’的许诺迷了眼？”
他坐直了些，眼神锐利如刀，直刺谢晚宁，“你可知大楚立国至今，宗法礼教、朝堂格局、天下人心，早已根深蒂固？叶菀？一个不受宠的公主，一个靠着几分小聪明和好不容易才寻得那点微末人脉，以求在夹缝中求存的女子，她想撬动这铁桶一般的江山？想坐上那张龙椅？”
他嗤笑一声，每一个字都带着冰冷的现实砸下来。
“痴人说梦！她连最基本的根基都没有！朝中那些老狐狸，哪个不是浸淫权力几十年的老饕？谁会真心臣服于一个女人？边关悍将，如镇北关那位老将军，他们效忠的是‘叶’姓皇权，而非一个可能颠覆祖宗成法的公主！她叶菀有什么？有点钱？有点安插在宫里的耳目？还有你这个……‘蛮夷’将军？”
他刻意加重了最后几个字，如愿以偿的看见谢晚宁皱起了眉头。
“就凭这些，她便想改天换日？她连第一步——如何名正言顺地出现在那张龙椅的角逐场上，都迈不出去！宗室亲王尚在，皇子虽年幼却也非死绝！她拿什么去争？靠你谢大将军在北境喊几句‘吾乃蛮夷也’来震慑朝堂吗？笑话！那是取死之道！”
叶景珩的话语如同淬了冰的鞭子，狠狠抽打在谢晚宁对叶菀的认知上。
她并非天真之人，深知前路艰险，但叶景珩将血淋淋的现实如此赤裸地剖开，让她心头也不由得一沉。然而，骨子里的那份从来不肯低头的逆反也被激了起来。
“根基？人心？规矩？”谢晚宁站起身，玄青色的甲片在昏暗光线下折射出冷硬的光泽，她居高临下地看着叶景珩，眼神同样锐利，“这些东西，从来都不是靠别人施舍，而是靠拳头打出来的！是靠脑子算计出来的！是靠像今日鹰回涧那般，把敌人引入死地，再关门打狗打出来的！”
她声音不高，却字字铿锵，“规矩是人定的，就能由人来改！人心如水，可覆舟亦可载舟！安平公主或许现在势弱，但她懂得借势，懂得隐忍，更懂得寻找如我这般不在规矩之内、不惧祖宗成法的‘刀’！王爷，您身陷泥潭，被毒药蚀骨，便觉得天下人都该如您一般认命吗？可我偏不信这个邪！女子又如何？只要手段够狠，智谋够深，拳头够硬，凭什么不能站在最高处，执掌这生杀予夺的权力？”
两人目光在空中激烈碰撞，如同两柄出鞘的利剑，互不相让。营房内刚刚因疗毒而滋生的那点微妙同情瞬间荡然无存，只剩下立场与信念的尖锐对立。叶景珩看着谢晚宁眼中燃烧的、近乎狂热的火焰，那是对叶菀野心的认同，更是对她自身力量与道路的坚信。他忽然觉得有些疲惫，也有些……莫名的刺眼。
“呵，”他最终只是发出一声意义不明的轻笑，移开了目光，重新倚回冰冷的墙壁，闭上了眼，声音带着浓浓的倦意和一丝疏离，“道不同，不相为谋。谢将军既认定了明主，那就祝您……前程似锦，武运昌隆。本王累了，将军请便吧。”
这逐客令下得干脆。谢晚宁看着他紧闭双眼下那掩不住的青灰疲惫，心头那股争辩的火气也渐渐冷却。她知道再争论下去毫无意义。她深深看了叶景珩一眼，转身，甲胄碰撞发出清脆的声响，大步离开了营房。
门外寒风凛冽，吹散了帐内压抑的气息，也吹不散两人之间那道无形的鸿沟。
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冀京，许府，书房。
炭盆烧得正旺，驱散着深冬的寒意，却驱不散许淮沅眉宇间凝结的霜色。他裹着厚厚的裘氅，靠在软榻上，脸色苍白得近乎透明，唯有翻阅密信时，那双深邃的眼眸偶尔闪过鹰隼般的锐光。
“少爷，汪家那边，线已经埋下去了。”冬生低声道，将一份誊抄的账目轻轻放在榻边小几上，“三年前那批‘损耗’的军械，走的是汪家二爷汪明礼的私库，经手人叫钱老六，如今在汪家京郊的庄子上做管事。他有个姘头，是南风馆的琴娘，嘴不太严，尤其喝了酒之后。”
许淮沅指尖在账目上划过，落在“钱老六”这个名字上，咳了两声，声音沙哑却清晰。
“告诉夫人，让她准备一下，后日去护国寺上香祈福。记得要‘偶然’路过南风馆后巷，‘恰好’听到那琴娘与人吃酒诉苦，再‘无意间’提及钱管事曾吹嘘过替主家办过天大的事，见过‘会咬人的铁家伙’。”
冬生心领神会，“是。定会安排得‘自然’，让该听到的人‘恰好’听到。”
许淮沅微微颔首，目光转向另一份密报，是关于北山爆炸案的后续，“那夜驻守北山的私兵死的死，被抓的抓，只是个个嘴巴都严的很，吐不出什么有价值的了，可是我听说有个侥幸逃脱的小兵，刚到那北山不久，对许景川还没那般忠心，这个人找到没有？”
“找到了，一直隐姓埋名在江南织户家做苦工。我们的人已暗中接应，三日内可秘密抵京。”冬生回道，“二老爷当时为压下此事，亲自派了府中得力护卫去‘善后’，其中一人叫赵三，好赌，年前刚被二老爷寻了个错处赶出府，如今在城南赌坊混迹，欠了一屁股债，对二老爷怨气不小。”
“好。”许淮沅眼中寒芒一闪，“让赵三‘意外’得知那逃匿小兵即将抵京的消息，再给他指条‘明路’……”
他向后仰了仰身子，接过侍女递来的药碗一口饮尽，顿了顿才开口，“告诉他，想活命，想还债，就去向能扳倒许景川的人‘告密’。引他去寻……安平公主府外负责采买的管事，想来后面怎么做，不用你我再操心。”
冬生点点头。
这是一步险棋，也是一步驱虎吞狼的绝杀。
许景川一旦得知有漏网之鱼抵京，且可能威胁到他，以他狠辣多疑的性子，必会再次出手准备灭口！
而安平公主叶菀，经过上次的事儿，早已对许景川这条不听她话、又试图左右逢源的毒蛇心生不满，只是苦于没有合适的时机和把柄将其彻底拔除。如今，一个现成的、涉及人命和阴私的铁证，一个被仇恨驱使的告密者，主动送上门来，叶菀岂会放过？
“汪家军械案是引子，让汪家自乱阵脚；北山旧案是刀，直刺许景川心窝。”许淮沅的声音冷得像冰，“叶菀要立威，要清除异己，更想走好这条迈向权力之巅的大道，那么有些事情她一定要去做。那么，这把递到她手里的刀，她也就一定会用，而且会用得又快又狠。”
布局环环相扣，利用人性的贪婪、恐惧和野心，将对手一步步引入死局。许景川以为自己在朝堂之中，在与许家，或者说与叶菀之间游刃有余，却不知早已成了多方博弈中一枚注定被舍弃的棋子。
冬生看着自家少爷苍白瘦削的侧脸，心中凛然。
少爷的病躯之下，是算无遗策的冷酷心智……
只是这他这幅身体……
又还能撑多久呢？
三日后。
正如许淮沅所料，那藏匿起来的小兵秘密抵京的消息如同投入油锅的水滴，立马便有人有了动作。
夜沉而静。
“咚咚咚……”一阵敲门声打破了这寂静的夜里，有人拉开门，透过细小的门缝确认来人后才扯开一道仅容一人通过的口子，侧身让开。
“二爷睡了吗？”
“没呢！”门后那人锁上大门叹了口气，“爷正烦着呢。”
来人遥遥看去。
白日里精心打理的花木在浓重的夜色里只剩下幢幢黑影，夜风穿过回廊，发出呜咽般的低鸣，更添几分阴森。书房内，烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的压抑。
他叹了口气，赶紧走入书房。
屋内，许景川端坐在紫檀木书案后，手边是一杯早已凉透的雨前龙井。他脸上惯常挂着的温和笑容已然消失不见，取而代之的是一种沉如深潭的平静。烛光在他保养得宜的脸上投下明明暗暗的光影，那双平日里总是含着三分笑意的眼睛，此刻却深不见底，如同两口冰封的古井，只有偶尔跳动的烛火映照下，才闪过一丝极快、极冷的厉芒。
“二爷！”
许景川眼皮都没抬一下，只是放在膝上的手指，极其细微地缩了缩。他端起那杯冷茶，抿了一口，冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝虚假的镇定。
“进。”他的声音依旧平稳，甚至带着一丝惯有的温和，仿佛只是寻常的深夜议事。
门被无声地推开一条缝，一个穿着夜行衣、如同影子般的身影闪了进来，迅速反手关好门。
这人正是许景川身边的侍卫齐天。
许景川却没有说话。
他拿起案上的一枚温润的羊脂白玉把件，在掌心缓缓摩挲着，动作轻柔，仿佛在安抚躁动的情绪。玉的温润触感似乎让他紧绷的神经稍稍放松了一丝。
“消息确认了？”许景川的声音听不出喜怒。
“确认了。”齐天的声音毫无波澜，“人藏在南城‘福来’织坊后院，由两个生面孔护着，很谨慎。织坊是安平公主府一个远房管事表亲开的，不过那管事本人并不知情。”
“安平……”许景川摩挲玉件的手指微微一顿，眼底的寒意更甚。他沉吟片刻，脸上甚至缓缓浮现出一丝极淡的、带着点无奈的笑意，仿佛在惋惜一件麻烦事，“唉，这丫头……终究是长大了，心思也野了。这点陈芝麻烂谷子的事，何必揪着不放呢？”
他像是在自言自语，语气温和得如同在谈论一个不懂事的晚辈。然而，他下一句话出口，却带着一种令人骨髓发寒的平淡。
“既是麻烦，就该清理干净。手脚要利落，就像……从未有过这个人一样。连同有干系的，一并处理掉。”