然而，就在她心中戾气翻涌之际，谢晚宁那清晰冷静，甚至带着一丝残酷真理的声音响起了。
“靠旁人施舍的恩宠，终究是镜花水月……握在自己手里的，才叫本事。”
“靠山山倒，靠人人跑，唯有自己，才是最后的倚仗。”
每一个字，都像重锤，狠狠敲击在叶菀的心上。
处于深宫之中，她见过太多的阿谀奉承，也听过许多的委婉劝解，但是像这样赤裸裸地，一针见血地撕开了这深宫女子最可悲的宿命，也道出了她叶菀内心深处最坚定的信念的……还是第一次。
德妃的抱怨是庸俗的噪音，而谢晚宁的话，却像一道惊雷，劈开了她心头的阴霾，让她感到一种前所未有的震撼和……共鸣。
是的，共鸣。
叶菀微微笑了起来。
乌鹊，这个她原本只是当作一把锋利武器招揽的杀手，竟能如此精准、如此犀利地看透这深宫的本质，说出她压抑在心底却无法宣之于口的话！
她不仅懂她的处境，甚至懂得她的挣扎与不甘。
那份因被生母苛责而产生的冰冷戾气，渐渐被一种奇异的暖流所取代。
那是一种遇到同类，遇到知己的震动。
叶菀缓缓睁开了眼睛。那双清冷的眸子深处，翻涌着复杂的情绪：
有被理解的震动，有对谢晚宁胆识的欣赏，更有一种棋逢对手般的兴奋。
她原本只是需要一个得力的工具。但现在，她意识到，谢晚宁或许远不止于此。她的见识，她的胆魄。她那份看透世情的清醒，甚至比自己想象中更有价值。
殿外，脚步声远去，德妃的哭闹声终于消失。
叶菀坐起身，整理了一下微乱的鬓发，脸上的疲惫和脆弱一扫而空，重新恢复了那副清冷孤高的模样，但眼底的光芒却比之前更加锐利和明亮。
“知夏。”
她开口，声音平静无波。
“奴婢在。”知夏立刻推门进来。
“让鹊儿进来。”
谢晚宁抱着香料走进殿内，垂首而立，脸上看不出任何波澜，仿佛刚才廊下那场惊心动魄的顶撞从未发生。
叶菀的目光落在她身上，带着前所未有的审视与一丝不易察觉的重视。
“香料放下吧，”叶菀淡淡道，“方才外面的话，本宫都听见了。”
谢晚宁心头微动，面上依旧平静，“若是觉得我僭越，你尽管责罚便是。”
“你怎么能同公主这样说话？”知夏在一旁皱起眉毛，“公主殿下是千金之躯……”
“知夏，”叶菀摆了摆手，示意她不必计较这些，唇角也勾起一抹极淡却温柔的弧度，“责罚？不。你说得很好。”
她站起身，走到窗边，望着外面凋零的庭院，声音带着一种下定决心的力量，“唯有自己，才是最后的倚仗。这话，深得本宫之心。”
她转过身，目光灼灼地看向谢晚宁，不再掩饰那份欣赏和即将托付重任的意味：“乌鹊，本宫现在有件事，需要你去办。这件事，非心思通透、胆大心细、且明白这‘唯有自己’道理之人不可为。”
她走到书案旁，拿起一个小巧的密封铜管，管面光滑，上面没有任何标记。
“三日后，城南，揽月楼，天字三号雅间。”
叶菀将铜管递给谢晚宁，眼神锐利，“你要将此物亲手交给里面的人。记住，必须是亲手交到那人手上，不能经任何人之手。若里面的人问起，你便说是替揽月楼主送一份修补古籍的旧稿。”
谢晚宁眸子闪了闪，接过那枚带着叶菀指尖微凉温度的铜管，入手微沉。
她知道，这既是叶菀对她的第一次考验，也是她踏入叶菀核心圈子的第一步。
“好。”她将铜管小心收好，声音沉稳。
叶菀看着她平静接受任务的模样，心中那份“此人可用，且值得一用”的感觉更加强烈。她走到妆台前，取下一个不起眼的木牌，上面刻着一个微缩的宫灯图案。
“拿着这个，”她将木牌也递给谢晚宁，“若遇紧急情况，可凭此牌去西华门外墨韵斋找一位姓秦的掌柜，他会帮你。”
谢晚宁接过木牌，入手温润，显然不是凡木。她知道，这不仅是信物，更是一份沉甸甸的信任，或者说是叶菀对她价值的一种投资。
“知道了。”她将那些东西揣进怀里，“还有什么要交代的吗？”
叶菀看着她，清冷的眸光深处，掠过一丝真正意义上的期许。
“你去吧。本宫等着你的好消息。”
————
揽月楼矗立在冀京城南最繁华的朱雀大街尽头，背靠着一脉舒缓的南山余脉。楼高五层，飞檐斗拱层层叠叠，远远望去，如同欲揽九天明月入怀，故得此名。
白日里，它是文人墨客吟诗作对、品茗清谈的雅致去处；夜幕降临，华灯初上时，又成了达官显贵、富商巨贾设宴密谈的绝佳场所。楼内格局精巧，回廊曲折，雅间隐秘，檀香与墨香常年交织萦绕，轻易便能掩盖掉许多不为人知的秘密。
今日，暮色四合。
揽月楼华灯初上，丝竹管弦之声隐隐透出，门前车马粼粼，衣着光鲜的客人络绎不绝。
谢晚宁正隐在后厨通往顶楼雅间的狭窄通道阴影里，身上的粗布短褐沾着洗不掉的茶渍和油污，头发用一块灰扑扑的布巾包得严严实实，只露出半张刻意涂得蜡黄，眉眼低垂的脸。
她肩上搭着一条半旧的抹布，手里稳稳托着一个红木茶盘，盘里是一壶新沏的雨前龙井，几碟精致的茶点。她走路的姿态微微佝偻，脚步放得又轻又稳，完全融入了这楼里无数不起眼的仆役之中，连呼吸都收敛得几不可闻。只有那双藏在阴影下的眼睛，如同最精密的机括，冷静地扫视着每一个转角，每一扇门扉的动静。
天字三号雅间在顶楼最僻静的角落。她端着茶盘，垂首敛目，轻轻叩响了雕花的木门。
“吱呀”一声，门开了一条缝，一个面容冷峻、太阳穴微鼓的护卫探出头，鹰隼般的目光在她身上刮过，带着审视的寒意。
“何事？”声音低沉而警惕。
“回爷的话，”谢晚宁的声音压得沙哑，带着几分讨好和惶恐，“小的奉茶。掌柜的特意嘱咐，天字房的贵客，需上刚到的雨前龙井，配新制的四色茶点。”
那护卫目光在她蜡黄的脸上和粗陋的衣着上停留片刻，又扫了一眼她托盘里热气袅袅的茶壶和精致的点心，紧绷的神色似乎松动了一丝，侧身让开一条仅容一人通过的缝隙。
“进去吧，手脚麻利点，别东张西望！”
“是，是。”谢晚宁连连躬身，小心翼翼地侧身挤了进去。
雅间内布置清雅，燃着上好的沉水香。窗边，一个身着宝蓝锦缎常服、身形略显富态的中年男子背对着门口，正负手望着窗外渐浓的夜色，只能看到一个保养得宜的后脑勺。他身后两步，还站着另一个气息内敛、目光如电的护卫。
谢晚宁目不斜视，脚步放得更轻，如同真正的仆役般，将茶盘无声地放在中央的紫檀木圆桌上。她动作熟练地摆好茶盏，提起茶壶，滚烫的水流注入杯中，碧绿的茶叶在水中舒展沉浮，氤氲出清冽的香气。
就在茶香弥漫开来的瞬间，她借着放回茶壶的动作，身体微微前倾，用只有两人能听到的、极低的气音快速说道，“揽月楼主，派小的送一份修补古籍的旧稿。”
话音落下的同时，那枚光滑微沉的铜管，借着袖袍的掩护，已如同变戏法般，悄无声息地滑入了那中年男子垂在身侧的宽大锦缎袖袋之中。整个过程快如电光石火，自然流畅，仿佛只是她摆放茶具时一个不经意的靠近。
那中年男子身体几不可察地微微一僵，但并未回头，也未有任何多余的动作。他依旧维持着看窗的姿势，只是从鼻子里发出一声极轻的“嗯”。
成了？
谢晚宁虽然觉得今日这任务完成的颇快，但也并未多想，心中微定，立刻垂首后退，如同完成了任务的下人，准备悄然退出。
然而，就在她即将退到门口，那王大人正将那铜管拿出来时，雅间厚重的门帘突然被人猛地从外面掀开，一股浓烈的酒气混杂着脂粉香风扑面而来，一个喝得满脸通红，脚步踉跄的锦衣公子，在几个同样醉醺醺的随从簇拥下，硬生生挤了进来，嘴里还含糊不清地嚷着。
“王……王大人！哈哈，果然是你！躲……躲这清净来了？让小弟好找！来来来……换个地方继续喝！揽月楼的酒……嗝……哪有隔壁醉仙楼的够劲！”
那被称为“王大人”的中年男子手一抖，满脸惊愕，铜管“砰”一声掉在地上，发出清脆的响声，骨碌碌的向那公子哥滚去。
王大人脸色一变。
很显然，他没料到会在此刻被人撞破。
那公子哥自然也看见了，“咦”了一声，正要低头去看。
谢晚宁心念电转，在那醉醺醺的公子哥撞过来的瞬间，她“哎呦”一声，像是被撞得站立不稳，手中托着的空茶盘“哐当”一声摔落在地，茶水点心溅了一地，一片狼藉。她自己也顺势踉跄着往旁边倒去，恰好撞在门框上，发出一声痛呼，瞬间吸引了所有人的目光。
“哪个不长眼的狗东西！敢挡爷的路？弄脏了爷的袍子，你十条贱命也赔不起！”
那醉酒的公子哥被溅起的茶水烫了一下，勃然大怒，顾不上地上的铜管，抬脚就朝倒在地上的谢晚宁踹去！
电光石火间，谢晚宁眼底寒芒一闪而逝。她蜷缩着身体，抱着头，用最卑微的姿态承受着踹过来的力道，同时发出一连串惊恐万分的告饶：“爷饶命！爷饶命啊！小的该死！小的该死！这就滚！这就滚！”
她借着被踹的力道，手脚并用地往门外爬，动作狼狈不堪，涕泪横流，瞬间将自己塑造成了一个被无妄之灾吓得魂飞魄散的可怜下人。
混乱，是最好的掩护。那王大人立马反应过来，眼睛一扫，身侧的侍卫顿时动了动，脚尖一扫便将那铜管收入自己衣摆之下，接着便无声无息的捡了起来。
“滚！给老子滚远点！”
那公子哥嫌恶地挥挥手，注意力完全被地上的狼藉和谢晚宁吸引过去，没注意那铜管不知什么时候已经消失不见。
谢晚宁连滚爬爬地“逃”出雅间范围，直到拐过一个回廊，确认脱离了所有人的视线，她才猛地停下。脸上的惊恐卑微瞬间褪去，取而代之的是一片冰封般的冷静。她迅速直起身，扯掉头上的灰布巾，反手塞进怀里，同时脚下发力，如同狸猫般轻捷地闪入旁边一条堆满杂物的、通往楼后更僻静小院的狭窄通道。
她必须立刻离开！
刚才的交接虽然完成，但那个醉酒公子哥的闯入太过突兀巧合，难保不是有心人的试探或搅局。而且，雅间里一旦被发现异常，追查起来，她这个送茶的仆役首当其冲。
揽月楼的后院连接着一条窄巷。谢晚宁如同融入夜色的影子，悄无声息地翻过矮墙，落入巷中。巷子漆黑一片，只有远处主街的灯火透来些许微光，映照着湿漉漉的青石板路。
她脚步不停，贴着墙根疾行，呼吸平稳悠长，将所有的声息都压到最低。
然而，就在她即将抵达拐角，伸手就能触到那扇通往自由的窄门时——
“站住！”
一个尖锐高亢的声音，清晰地穿透了通道内沉闷的空气，震得她耳膜嗡嗡作响。
谢晚宁脚步猛地一滞。
“就是你，那个站在门口的，给三楼地字房送些茶点上来！”
谢晚宁皱了皱眉，有心想当听不见，可身后那声音的主人却不依不饶，“喂喂喂，聋子啊你？怎么回事？有没有人管啊？”
她的声音极大，周围的人几乎都看了过来，一时间谢晚宁倒成了目光中心，只得咬了咬牙，转过身。
该死！