冀京城西，泰丰楼。
谢晚宁踏进这间不算大却极其热闹的酒楼时，一股混合着酒肉香气与喧闹的吆喝声扑面而来。阳光透过糊着素白窗纸的格子窗，洒在屋内，披着白巾子的小二在堂内来回穿梭，忙个不停。
“你来啦？”一个身影如同欢快的小鸟般迎了上来，正是阿兰若。“喂，今天人可真多，看来能赚不少。”
老早听说苏若他们的新店今日开业，阿兰若便十分仗义的要来帮忙，顺带还带上了她酿的酒，时刻准备着找个酒友。
谢晚宁笑了笑，看了看满屋的客人挑挑眉，“你今日找到酒友了吗？”
“没有。”
一说这个，阿兰若顿时有点挫败的低下头，不过很快，她又兴致勃勃的开口，“虽然没有，但是苏若说肯定会有人喜欢我酿的这种烈酒，为了不错失机会，所以他给我专门开了个柜台，就等着有缘人来了。”
顺着她的手指，谢晚宁一抬头就看见柜台前摆着一个酒坛子，上面用红纸贴了，上面还写了几个黑漆漆的大字——
云羌烈酒。
字迹清晰，位置显眼，确保每个进店的客人都可以一眼看到。
正说着，厨房门帘被人一掀，有人从屋里出来，一抬头看见谢晚宁顿时跳起来，冲她招了招手。
谢晚宁看着柳幺娘的神情，不由自主的也笑起来。
柳幺娘，有点不一样了。
此刻，她脸上带着真切的、毫无阴霾的笑容，眼睛亮晶晶的，完全不复当初被毒哑时的死寂与惊惶。她无法说话，动作却无比利落，快步走了出来，拉着谢晚宁的手笑嘻嘻的比划半天，谢晚宁看着看着，终于第一次看懂了柳幺娘的话。
她说——
“你来啦，这地方怎么样？我和苏若都很想你！”
她的动作洋溢着毫不掩饰的喜悦和亲昵。
谢晚宁看着那纤细的手指上下飞舞和柳幺娘脸上生动的表情，心头一暖，“幺娘越发漂亮了，人也更精神了！”
柳幺娘不好意思地抿嘴笑了，脸颊泛起红晕，又低头比划着，“多亏了姐姐教我的女书！原来不大好记的东西，根据那些手势反推倒还印象深刻些。我现在能记账，能写信，还能看懂好多书呢……苏若他都说我是酒楼的女掌柜！”
她比划完，骄傲地挺了挺胸脯。
这时，苏若从里间走了出来，手里捧着一摞账本正和身后的伙计说着什么。他穿着干净的青色布衫，眉宇间虽然还带着些许风霜磨砺的痕迹，但眼神平和，精神焕发。看到谢晚宁，他先是一怔，接着便是满脸喜色，脸上露出真诚的笑容，放下书册，对着谢晚宁深深一揖。
“姑娘大恩，苏若与幺娘没齿难忘！”他声音不高，却充满感激。
谢晚宁却后退两步，躲开了他的躬身感谢。
“不必如此，看到幺娘这样好，我也开心。”
苏若直起身，看着正和一位女客交流女书、笑容明媚的柳幺娘，眼中满是温柔。
“是啊，是女书给了幺娘新的翅膀。她现在打理账目，招呼女客，比我还在行。”
谢晚宁看着这个依旧沉稳的淡淡叙述的男子，恍然想起他也不过才二十的年纪，竟已如此老成。
谢晚宁不禁有些可惜。
若是他能入朝为官……
“你不用为我感到可惜。”
似是察觉到了谢晚宁的目光，苏若微微一笑。
他语气坦然，提及科举之路断绝，并无多少遗憾，“功名富贵，原就是虚妄。能凭自己的本事，与幺娘在这京城一隅安稳度日，看着她的笑容，这日子，比什么都强。”
他顿了顿，看向谢晚宁，带着商量的口吻，“乌鹊姑娘，书斋生意尚可，我想着在隔壁再盘个小铺面，专门售卖女书相关的笔墨纸砚和绣品，还有教授女书。只是这本金……”
谢晚宁立刻会意，爽快道。
“这是好事！本金我出，算我入股。”她拿出早已准备好的一个沉甸甸的荷包递过去，“说实在的，你有经商之才，而幺娘心灵手巧，这生意定能红火。赚了钱，记得给我分红就好。”她语气轻松，带着朋友间的打趣将那荷包递了出去。
苏若接过荷包，没有过多推辞，只是郑重道。
“乌鹊姑娘放心，苏若定不负所托！”
与此同时，柳幺娘也看了过来。三人相视而笑，酒楼内顿时充满了温暖融洽的气氛。阳光正好，映照着柳幺娘捏着毛笔在宣纸上飞舞的女书，也映照着苏若眼中对未来的希望。
然而，这份温馨并未逃过阴暗处的窥视。
书斋斜对面茶楼的二楼雅间，窗户开着一道缝隙。培风一身不起眼的常服，冷冷地注视着书斋内谈笑风生的三人，尤其是——谢晚宁。
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪烁着猎人锁定猎物般的精光。
“终于找到你了，乌鹊。”
他低声自语，手指在窗棂上轻轻敲击着，“和两个逃犯搅在一起？真是自寻死路。”
他回头对身后一名同样便装的手下吩咐道：“去，查清楚那个哑女每天的必经之路和习惯。还有，准备好‘千丝网’和‘迷魂散’。今日公主已经回京了，这次，我定要让她插翅难飞，亲自把这丫头送到公主手上！”
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皇宫，御书房。
厚重的殿门隔绝了外界的喧嚣，龙涎香的气息浓郁得有些沉闷。皇帝叶知琛高踞在宽大的紫檀木御案之后，明黄的龙袍衬得他面色有些晦暗不明。
下首，坐着刚刚风尘仆仆赶回冀京的燕王叶景珩和安平公主叶菀。
叶菀一身华服，仪态端庄，汇报着一些无关痛痒的“祈福”见闻。叶知琛听得心不在焉，目光大部分时间都落在叶景珩身上，带着一种审视和不易察觉的阴鸷。叶菀敏锐地察觉到了父皇的敷衍，心中冷笑，面上却依旧恭谨，很快便识趣地结束了汇报。
“嗯，菀儿一路辛苦，下去歇息吧。”叶知琛挥挥手，语气平淡得如同打发一个无关紧要的宫人。
“儿臣告退。”叶菀对此早已见怪不怪，只是低下头躬身行礼，然而转身离去时，眼底深处却掠过一丝冰冷的恨意与不甘。
敷衍。
又是敷衍。
她这个父皇，眼里何曾有过她这个女儿？
他不知她辛苦，不问她有何不便，更不想了解一点自己女儿到底想要什么。
或许对于叶知琛来说，自己不过是个用来平衡朝堂、随时可以舍弃的棋子罢了。
她脚步一顿，微微侧首看向身后那富丽堂皇的皇宫，眼底划过一丝冷冷的嘲讽。
既如此，那就别怪她狠心了。
御书房内只剩下叶知琛与叶景珩两人，气氛陡然变得更加压抑。
“皇弟戍守北境，劳苦功高，此番回京，定要好生休养。”叶知琛的声音带着一种虚假的关怀，目光却锐利如刀，在叶景珩身上扫视，“朕听闻……途中遭遇了些宵小之辈？可曾受伤？”他刻意加重了“宵小之辈”几个字，仿佛真的只是关心。
叶景珩端坐如松，面色平静无波，只是脸色透着一丝不易察觉的苍白。他懒懒散散地倚坐在紫檀木圈椅上，姿态闲适得仿佛在自己王府书房，闻言唇角勾起一抹漫不经心的弧度，声音也带着点恰到好处的倦意。
“劳皇兄挂心……些许毛贼，已被臣弟护卫击退。”他微微抬了抬眼皮，对上叶知琛审视的目光，笑容加深，带着点自嘲的意味，“托您的福，臣弟只是受了些轻伤，并无大碍。”
“轻伤？”叶知琛眉头一皱，语气陡然变得“关切”起来，身体也微微前倾，“北境苦寒，刀剑无眼，岂能大意？你是我大楚的柱石，万不可有失！”他一边说着，一边抬手示意侍立一旁的荣安。
荣安立刻心领神会，躬身从御案上那个雕龙画凤的精致玉盒中，小心翼翼地取出一枚龙眼大小、通体赤红、散发着奇异幽香的丹药。那丹药甫一暴露在空气中，那股甜腻得近乎诡异的香气便无声地弥漫开来。
“此乃宫中秘制的‘枕中丹’，对治疗内伤、固本培元有奇效。”叶知琛的声音带着一种不容置疑的“关怀”，目光灼灼地盯着叶景珩。
“快，服下它，让朕安心！”
荣安端着盛放丹药的玉碟，迈着无声的小碎步，恭敬地送到叶景珩面前，尖细的嗓音带着催促。
“王爷，陛下隆恩，请您即刻服用。”
叶景珩垂眸，目光落在那枚赤红如血的丹药上。它静静地躺在白玉碟中，散发着诱人又致命的幽香。他的神色没有丝毫变化，依旧是那副慵懒随意的模样，仿佛只是在看一件无关紧要的玩物，修长的手指甚至闲适地在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击着。
枕中丹？
多么动听的名字！
这幽香，这颜色，甚至这递药的方式……都与他记忆中无数次被迫吞咽下去的“恩赐”何其相似。
那些名字各异的“灵药”——九转还魂丹、玉露凝华丸、甚至更早时候孩童吃的“糖丸”……
哪一个不是包裹着皇恩浩荡的糖衣，内里却淬着蚀骨焚心的剧毒？
龙椅之上，他的皇兄叶知琛微微倾身，眼神殷切，脸上挂着无比“真挚”的担忧，俨然一副心疼幼弟的好兄长模样。可叶景珩看着这张与自己有几分相似的脸，看着他眼底深处那抹无法掩饰的对药效的期待和掌控欲，一股冰冷的混杂着滔天恨意与巨大荒谬感的洪流，几乎要冲破他多年筑起的心防。
过往的二十年，一幕幕不堪的画面不受控制地在脑中闪现：
幼时，他被温柔地抱在皇兄膝上，哄着吃下一颗“甜甜的糖丸”，随后便是撕心裂肺的腹痛，蜷缩在冰冷的地砖上抽搐，而皇兄在一旁“焦急”地踱步，却暗中记录着他的反应。
少年时，他在演武场受了点皮外伤，皇兄“心疼”地送来“金疮圣药”，结果伤口非但没好，反而溃烂流脓，高烧不退，险些丢了性命。
成年后，每一次召他进宫，无论他是否真的受伤，都“恰巧”赶上皇兄新得了“强身健体”或“疗伤圣品”的秘药，必须当场“恩赐”服用……
每一次“恩赐”，都是一场精心策划的酷刑，每一次吞咽，都是对他生命极限的残酷压榨！
他叶景珩，堂堂大楚燕王，世人眼里的罗刹，在龙椅上这位血脉相连的皇兄眼中，不过是一件体质特殊，最适合用来试炼其长生之梦与控心之毒的活体药炉。
龙椅上的叶知琛似乎等得有些不耐，又催促了一声。
“皇弟？”
叶景珩猛地抬起眼，脸上那慵懒的笑意瞬间变得清晰而锐利，如同出鞘的寒刃，直直对上叶知琛看似关切实则冰冷的视线。
他伸出手，动作依旧带着那份刻意的散漫，指尖拈起那枚赤红的“枕中丹”。
“臣弟……”他的声音异常平稳，甚至带着点笑意，“谢皇兄厚赐。”
话音落下的瞬间，他毫不犹豫地将丹药送入口中，喉结滚动，咽了下去。动作干脆利落，没有一丝拖泥带水，仿佛吞下的真是救命的灵丹妙药。
二十年的药人。
这个沉甸甸的、浸满血泪与屈辱的身份，在这一刻，于无声的吞咽中，被再次残忍地确认。
多年来，他表面上是大楚唯一的尊贵亲王，是皇帝信任的皇弟。可暗地里，自他幼时起，就被这位皇兄视为最隐秘的药人。
叶知琛痴迷于炼制长生丹药和掌控人心的奇毒，却又疑心极重，不敢轻易以身试险。于是，血脉相连、体质强韧的叶景珩，就成了他绝佳的试药工具，每一次重伤，每一次恩赐灵药，背后都是冰冷的算计和无尽的折磨！
丹药入腹，一股灼热霸道、带着撕裂般痛楚的药力瞬间在四肢百骸炸开！叶景珩强忍着剧痛，面色依旧平静，甚至对着叶知琛再次躬身，“谢皇兄隆恩！”
叶知琛满意地看着他服下丹药，脸上虚假的笑容更深了。
“好！这才是我叶家的好儿郎！你且回去好好休养，明日记得进宫来，朕要与你详谈边事。”
他挥挥手，微笑着看着叶景珩，“现在，你退下吧。”