上一回咱们在阿拉曼的沙尘暴里，亲眼见证了蒙哥马利是如何用他那“老奶奶过马路——小心翼翼”的打法，硬是把隆美尔那只曾经不可一世的“沙漠之狐”给磨得没了脾气，最终只能夹着尾巴，带着非洲军团的残兵败将，一路向西“战略转进”，那场面，比埃及的跳蚤市场还热闹。丘吉尔首相在伦敦总算是能睡个安稳觉，不用再担心隆美尔的坦克会开到金字塔底下搞“到此一游”了。
但战争这玩意儿，它就跟打地鼠似的，你刚把这边的脑袋摁下去，那边的脑袋又冒出来了。就在蒙哥马利在东边追着隆美尔的屁股，准备给他来个“关门打狗”的时候，一场更大规模的、由山姆大叔亲自操刀的“大戏”，已经在北非的另一端——西海岸，悄然拉开了序幕。
话说时间来到了1942年的11月，北非的冬天虽然不像欧洲那么冻掉耳朵，但早晚的凉意也开始提醒着隆美尔，他的非洲军团那单薄的军服，可能不太够用了。更让他感到“透心凉”的，还不是天气，而是从大西洋那边传来的一个让他差点从行军床上蹦起来的坏消息。
1942年11月8日，一个代号为“火炬行动”的、由美英盟军联合发动的、规模空前的大规模两栖登陆作战，在法属北非（摩洛哥和阿尔及利亚）的多个地点，同时打响了！这是美国军队第一次大规模地踏上非洲大陆，也是他们第一次在欧洲（非洲也算欧洲战场的外延嘛）战场上，真刀真枪地跟轴心国（主要是维希法国的部队，德国人还没来得及大规模增援）掰手腕。
这次“火炬行动”的总指挥，是后来大名鼎鼎的美国五星上将德怀特·艾森豪威尔（那时候他还只是个中将，但已经开始显露出他那卓越的组织协调能力和“和稀泥”的政治手腕了）。他手底下，攥着十几万刚刚从美国本土运过来的、装备精良但普遍缺乏实战经验的“少爷兵”，以及一部分经验相对丰富的英国“老兵油子”。他们的目标，就是以迅雷不及掩耳之势，抢占摩洛哥的卡萨布兰卡、阿尔及利亚的奥兰和阿尔及尔等重要港口和城市，从而在隆美尔的非洲军团背后，再插上一把锋利的尖刀，形成一个东西夹击的战略合围态势。
驻守在法属北非的维希法国军队，可就头疼了。他们名义上是听从法国本土那个亲德的贝当元帅的指挥，但实际上呢？很多法国官兵打心眼里就瞧不上德国人，对英国人呢，也是又爱又恨（毕竟有米尔斯克比尔港那档子事儿），现在突然冒出来一群美国“大兵”，打着“解放法国”的旗号登陆，他们一时间也搞不清这到底是“友军”还是“敌军”了。于是，在盟军登陆的初期，维希法国驻军的态度那是相当的“犹疑和分裂”：有的部队象征性地抵抗了一下，放了几枪就举白旗了，觉得“识时务者为俊杰，跟谁不是混饭吃啊？”；有的部队则比较“轴”，觉得“老子是法国军人，凭什么让你们美国佬在我的地盘上撒野？”，于是就跟盟军真刀真枪地干了几仗，虽然最后也大多被盟军给“说服”或者“打服”了；还有一部分亲戴高乐的“自由法国”分子，则是一看机会来了，立刻调转枪口，加入了盟军的行列。整个法属北非，一时间乱成了一锅粥。
德国人一看，坏了！美国人居然从背后摸上来了！这要是让他们在法属北非站稳了脚跟，那隆美尔在利比亚和突尼斯的日子可就不好过了！希特勒立刻下令，德军必须不惜一切代价，抢在盟军之前，控制法属突尼斯这个战略要地，把它变成非洲军团最后的“桥头堡”和“避难所”。于是，大量的德国运输机和军舰，开始通过意大利的西西里岛，像下饺子一样，争分夺秒地把部队和装备往突尼斯运。一场与时间的赛跑，在北非的西部海岸线，也悄然展开。
这下，隆美尔可就真的成了“风箱里的老鼠——两头受气”了。东边，蒙哥马利的英国第八集团军，像一群打了鸡血的猎犬，正嗷嗷叫着紧追不舍，时不时地就想从他那疲惫不堪的非洲军团身上撕下一块肉来；西边，艾森豪威尔指挥下的美英盟军，虽然暂时还在跟维希法国的部队“掰手腕”，但一旦他们解决了法属北非的“内部问题”，那十几万装备精良的“生力军”掉过头来向东进攻，那后果简直不堪设想。
隆美尔意识到，他的非洲军团，已经陷入了被东西夹击的绝境之中。再不跑路，就真的要全军覆没在利比亚这片不毛之地了。于是，这位“沙漠之狐”当机立断，再次发挥了他那“战略转进”的特长，命令非洲军团主力，放弃在利比亚与英军进行决战的念头，加速向西撤退，目标——突尼斯！他要在突尼斯那多山的地形上，构筑新的防线，希望能与从欧洲大陆紧急增援过来的德意部队会合，与盟军进行最后的周旋。
而刚刚在“火炬行动”中崭露头角的美军部队呢，在突尼斯方向的推进，却显得有些“迟缓和笨拙”。一方面，他们缺乏在北非这种特殊环境下作战的经验，补给线也拉得老长，各种物资（尤其是油料和弹药）供应不上；另一方面，盟军内部的指挥体系也比较混乱，英军、美军、自由法国的部队，各有各的算盘，难以形成统一高效的指挥。尤其是在靠近突尼斯边境的卡塞林隘口附近，美军的兵力部署相对薄弱，防线也比较松散，似乎并没有意识到，一场来自“沙漠之狐”的、致命的“回马枪”，即将在他们毫无防备的情况下，狠狠地抽过来！
风暴重临：卡塞林隘口的灾难
就在美军第二军的那些“菜鸟”士兵们，还在为第一次踏上非洲大陆感到新奇，或者在抱怨突尼斯的冬天怎么也这么冷的时候，隆美尔这只狡猾的“沙漠之狐”，已经悄悄地把他的目光，投向了美军防线上那个看似不起眼的、也是最薄弱的环节——卡塞林隘口。
隆美尔虽然主力正在向突尼斯北部撤退，准备与从欧洲增援过来的冯·阿尼姆的第五装甲集团军会合，但他敏锐地发现，当面之敌美军第二军，不仅兵力分散，而且指挥官（弗雷登道尔少将）经验不足，战术思想也比较保守，防线上存在着巨大的漏洞。他觉得，这是一个千载难逢的机会，可以用一次快速的、出其不意的反击，打乱美军的部署，迟滞其向突尼斯腹地的推进，甚至可能一举将其击溃，从而为德意联军在突尼斯争取更多的时间来构筑防线。
于是，在1943年2月14日，情人节的这一天（隆美尔似乎总喜欢在这些特殊的日子里给对手送“惊喜”），隆美尔指挥着他手中仅存的一些德意志非洲军团的装甲部队和冯·阿尼姆第五装甲集团军的一部分兵力（主要是第10和第21装甲师的残部，以及一些意大利的“酱油部队”），对卡塞林隘口及其周边的美军阵地，发动了一次闪电般的突袭！
战斗的结果，对美军来说，简直是一场灾难！那些刚刚踏上战场、还没搞清楚状况的美国大兵们，面对着久经战阵、配合默契的德国装甲部队的凶猛冲击，一下子就被打懵了！美军的指挥系统在德军的快速穿插下，迅速陷入瘫痪，部队建制被打乱，士兵们惊慌失措，很多人甚至连像样的抵抗都没有组织起来，就丢下武器装备，争相向后逃跑。战场上一片混乱，到处是燃烧的美军坦克、被遗弃的车辆和枪支弹药，以及那些在恐慌中四散奔逃的美军士兵。
隆美尔的坦克，像一群发了疯的野牛，在卡塞林隘口那狭窄的谷地里横冲直撞，把美军的防线撕得七零八落。在短短几天之内，德军就向西突进了数十公里，一度威胁到美军在阿尔及利亚的重要补给基地。美军第二军损失惨重，伤亡和被俘人数高达数千人，大量的武器装备也落入了德军之手。这是美国陆军在第二次世界大战中，第一次在与德军的正面较量中，遭遇如此耻辱的惨败！
卡塞林隘口的失败，像一记响亮的耳光，狠狠地抽在了山姆大叔的脸上，也震惊了远在伦敦和华盛顿的盟军最高统帅部。丘吉尔在得知消息后，据说私下里对美军的表现颇有微词，甚至说出了一句后来广为流传（虽然可能有点夸张和刻薄）的评价：“（美军）装备一流、指挥三流、训练五流！”这话虽然有点损，但也确实在一定程度上反映了当时美军（特别是陆军）在战争初期所暴露出来的一些问题。
美军高层，特别是盟军总司令艾森豪威尔将军，对卡塞林隘口的惨败感到既震惊又愤怒。他知道，必须立刻采取果断措施，才能挽回危局，重振士气。他做的第一件事，就是“换将”！他毫不犹豫地解除了指挥失当的弗雷登道尔少将的职务，任命了另一位以作风强硬、治军严厉、而且极富个性的将军，来接管美军第二军这个“烂摊子”。这位临危受命的将军，就是后来在西西里岛和欧洲大陆战场上让德国人闻风丧胆的“血胆将军”——乔治·巴顿！
巴顿这位爷，那可真是个“非主流”的将军。他出身军人世家，却满口脏话，行为乖张，喜欢戴着象牙柄的左轮手枪，穿着擦得锃亮的马靴，在士兵面前耀武扬威，活脱脱一个从中世纪穿越过来的骑士。但他打起仗来，却勇猛果敢，赏罚分明，而且极其重视纪律和训练。他一到任，立刻就在美军第二军内部掀起了一场“铁血整风运动”！他要求士兵必须军容严整，令行禁止，严格遵守作战纪律；他亲自到各个部队去视察、训话，用他那特有的、充满了“F”词的语言，痛骂那些在战斗中表现懦弱、指挥不力的军官和士兵，同时也大力表彰那些作战勇敢、表现出色的单位和个人。他还特别强调实战化训练，要求部队必须适应北非的沙漠环境，学会如何在艰苦的条件下作战。
在巴顿这种“胡萝卜加大棒”（主要是大棒）的强硬治军之下，美军第二军的面貌，在短时间内就焕然一新，士兵们的士气也得到了恢复，战斗力也明显提升。虽然卡塞林隘口的失利，在战术上是美军的一次惨败，但在战略上，它却像一剂苦口的良药，让美军高层和普通士兵都清醒地认识到了自身的不足和德国军队的强大，也为他们日后在欧洲战场上能够与德军进行更有效的较量，积累了宝贵的（也是血的）经验教训。而巴顿这位“铁血将军”，也通过在北非战场的这次“救火”行动，进一步巩固了他在艾森豪威尔心目中的地位，成为了未来盟军在欧洲大陆战场上不可或缺的一员重要将领。
非洲落幕：隆美尔的最后一搏
卡塞林隘口的“回光返照”，虽然暂时打乱了盟军的进攻节奏，给美军上了一堂“实践课”，但并没有从根本上改变轴心国在北非战场上日益被动的战略态势。
随着盟军在兵力、装备（特别是美国援助的“谢尔曼”坦克和各种火炮、飞机）和后勤补给方面的优势越来越明显，隆美尔和他那支疲惫不堪、缺兵少将、油弹两缺的德意联军，在突尼斯的日子也越来越不好过了。
从1943年3月开始，盟军调整了部署，加强了协同，开始从南北两个方向，对盘踞在突尼斯北部和东部狭长地带的轴心国军队，发动了持续不断的、也是最后一轮的猛烈攻势。蒙哥马利的英国第八集团军，从东面沿着海岸线向北推进，步步为营，稳扎稳打；而经过巴顿整顿和补充的美军第二军，则与英军第一集团军和自由法国的部队一起，从西面和南面，向着轴心国的防线挤压过来。
隆美尔虽然也组织了几次小规模的反击，试图延缓盟军的进攻，或者寻找机会打几个局部的小胜仗，但都因为兵力不足、油料短缺和盟军强大的空中优势，而收效甚微。他手下那些曾经在沙漠里纵横驰骋的装甲师，现在也大多被打残了，剩下的坦克，很多时候都只能作为固定的反坦克火力点使用，失去了往日的机动和突击能力。
隆美尔深知，非洲的战事，已经走到了尽头。再打下去，只会让他手下那些忠勇的德国士兵（意大利兵他可能已经不太在乎了）白白地牺牲在这片异国的土地上。于是，他多次向远在柏林的希特勒发电报，痛陈非洲战局的绝望处境，请求元首允许他将非洲军团的残部，从突尼斯撤回欧洲大陆，以保存有生力量。
但希特勒这位刚愎自用、而且越来越脱离实际的“最高统帅”，根本听不进任何不同意见。他严令隆美尔必须坚守突尼斯，战斗到最后一兵一卒，绝不许后退！他甚至还幻想着用突尼斯这个“桥头堡”，来牵制盟军在欧洲的行动。
面对元首这不切实际的死命令，隆美尔内心充满了绝望和愤怒。他知道，再这么下去，非洲军团就真的要全军覆没，给他当“殉葬品”了。1943年3月初，隆美尔以“治病”为由，在希特勒的默许（或者说是变相“放逐”）下，黯然离开了非洲，返回了德国。非洲军团的指挥权，交给了意大利的乔瓦尼·梅塞将军和德国的汉斯-于尔根·冯·阿尼姆大将。
隆美尔的离开，也预示着德意志非洲军团的末日，即将来临。
就在隆美尔黯然离开北非，准备在欧洲本土“养病”并等待新的任命的时候，法属北非的政治局势，也因为盟军的登陆而发生了戏剧性的变化。之前还效忠于维希政府的法属北非总督弗朗索瓦·达尔朗海军上将（这位爷可是个机会主义的老手），在看到德国大势已去、盟军兵临城下之后，很“识时务”地选择了与盟军合作，下令法属北非的军队停止抵抗，并加入了反法西斯的行列。虽然达尔朗本人没过多久就在阿尔及尔被一名年轻的法国保皇党刺杀身亡，但他的“倒戈”，也标志着维希法国在北非殖民地的统治彻底瓦解。而戴高乐将军领导下的自由法国军队，也在盟军的帮助下，逐渐在法属北非站稳了脚跟，并开始积极参与到对德意联军的最后清剿之中。法兰西内部因为投降还是抵抗而引发的“内战”局面，至少在北非这块土地上，算是局部结束了。
随着盟军在地面战场上的节节胜利和海空力量的日益增强，轴心国在地中海的制海权和制空权，也基本丧失殆尽。从意大利和西西里岛通往突尼斯的运输线，被盟军的飞机和军舰彻底切断。困守在突尼斯北部狭小包围圈内的十几万德意残军，在弹尽粮绝、后援无继的情况下，陷入了最后的绝望。
1943年5月13日，在经历了数周的苦战和无望的抵抗之后，最后一批约25万名德意联军官兵（其中德军约13万，意大利军约12万），在突尼斯向盟军正式投降。
至此，第二次世界大战的北非战役，在持续了近三年之后，终于以轴心国的彻底失败而宣告结束！
北非的胜利，对盟军来说，意义极其重大！它不仅彻底清除了轴心国在非洲大陆的势力，保卫了苏伊士运河和中东的石油资源，更重要的是，它为盟军下一步反攻欧洲大陆（首先是“欧洲软腹部”意大利），打开了一个重要的战略缺口，也极大地鼓舞了整个反法西斯阵营的士气。地中海，这个曾经被墨索里尼吹嘘为“我们的海”的内湖，现在基本上又回到了英国皇家海军的掌控之中（当然，还得加上山姆大叔的舰队）。
当隆美尔在突尼斯的峡谷间，带着一身的风沙和无尽的遗憾，最后一次回望那片曾经让他声名鹊起、也让他功败垂成的地中海，默默地登上返回欧洲的飞机时，他可能不会想到，他的“非洲梦”虽然碎了，但他的军事生涯，还远未结束。在不久的将来，他将在欧洲本土，面对一场更大规模、也更具毁灭性的登陆作战，那将是他作为一名德国军人，最后的、也是最悲壮的表演。
不过呢，下一回，咱们还得把镜头再拉回那片血与火交织的东线战场。
毕竟啊，虽然北非沙漠热得人发疯，太平洋上水深浪急，可真正决定第二次世界大战命运走向的，却是那片冰雪覆盖下的黑土地。
那里，才是史上最惨烈的战场，是帝国与帝国之间、意识形态与意志之间、钢铁与血肉之间最残酷的角斗场。
是时候回去了，去看看那个在莫斯科胜利后变得“有点飘”的斯大林，是怎么打算借着胜利的余威，发起一场声势浩大的反攻的。