初，吕布屯兵汜水关，与关东群雄相持月余。董卓于洛阳甚恚，责其徒守关隘而无破敌之策，乃生易帅之念。
袁绍率十八路诸侯亦苦之，盖联军悬师远戍，粮秣转运甚艰，更兼黄巾余孽蹑其后、扰其根本，诸侯退兵之念日盛。是故温侯持重之策本为善计，若再固守旬日，则联军自溃矣。然董卓庸才，安能辨此？
时有毒士李儒于相府进言：“禀太师，闻中郎将徐荣者，深谙韬略，善治行伍，尤精阵图之道，或可解汜水之困。”董卓拊掌大笑曰：“文优运筹帷幄，真乃吾之子房也！”
徐荣既至关前，与吕布交割兵符毕，遂更易战守方略：令樊稠引西凉铁骑三千，前出三十里列阵耀武；使张济统刀盾甲士三千，西行二十里据险立寨；遣段煨率长枪锐卒三千，东趋二十里伏于通衢，多置绊马索于道。己则亲率牛辅、董越二将，督精兵万余为后援，步骑参差，弓戟森列，三处皆可互为犄角。
徐荣抚膺而笑，自诩布阵如天衣无缝。此阵既封联军进兵要道，可保关城无虞；又暗藏锋镝于三路，待其疲敝则乘隙摧锋。若联军来犯，三寨首尾相衔，步骑交驰如臂使指，诚谓金城汤池也。其以攻代守之策，实得兵家虚实之妙。
翌日平明，关东联军帐中忽闻马蹄声碎。探子踉跄入禀：“急报！董军分屯东、西、北三面，旌旗蔽野，鼓角相闻。”
袁绍掷盏而起，厉声曰：“再探虚实！”帐中诸侯相顾失色，或云：“西凉兵寡，焉敢分兵？此必疑兵之计。”或谓：“彼既敢前出列阵，恐有雷霆后手。”尤以兵微将寡者惴惴不安，暗嘱部曲整装待发。
当是时，联军帐内风声鹤唳，帐外战云压城，十八路诸侯虽共立盟誓，然各怀鬼胎之状已现。
俄而探马再报：“北向铁骑五千，主将樊稠，纛旗猎猎；西塞已陷敌手，兵数难测；东道伏兵倏忽无踪。”袁绍闻言大怒，叱令推出斩之，复遣精骑详探虚实。
广陵太守张超拊案曰：“董军重兵集于北道，明是欲直捣盟主中军。”陈留张邈、东郡乔瑁、河内王匡等皆颔首称是。然冀州韩馥、上党张杨、济北鲍信等部毗邻袁绍大营，皆面如沉水——恐己部屯于要冲，徒为前驱。
正纷纭间，烽烟又起：“西北关隘现张济部二千，刀盾映日，强弓如林；东道伏兵尽撤，唯见徐字帅旗高扬，精甲万余列阵森严。”
诸侯闻之稍安，南阳袁公路抚掌笑曰：“吕奉先终是退矣！”
豫州孔伷、兖州刘岱、徐州陶谦、北海孔融等兵寡之帅，亦暗舒胸中块垒。然则西凉军旌旗虽易，锋镝未销，徐荣布阵暗合九宫八卦，三军呼应如常山之蛇，联军祸福犹未可知也。
袁绍犹疑未决，侧身问曹操曰：“孟德以为此徐姓主帅者，何人也？”
曹操暗怀愠意，冷哂道：“董贼麾下徐荣者，深谙兵法韬略，本初兄岂畏其威耶？”袁绍抚掌大笑曰：“吾有颜良、文丑二将，皆万军辟易之虎贲，徐荣若至，定教其授首辕门！”
谋士荀谌趋前附耳谏曰：“徐荣善布阵，非逞匹夫之勇者，明公宜慎之。”袁绍怫然作色，厉声叱曰：“安得妄言沮我军心！”荀湛战栗而退，垂首默然。
袁绍复问曹操：“孟德既为联军参军，必有破敌良策，愿闻其详。”时戏志才欲进言，曹操急以袖止之。
袁绍乃顾谓北平太守公孙瓒曰：“素闻伯圭将军每战必身先士卒，麾下白马义从锐不可当，可往探虚实。”公孙瓒拱手应诺：“愿遵盟主钧命！”遂点精骑数百，皆白马银鞍，如雪浪翻涌，疾驰东南而去。
徐荣睥睨烟尘，唇角微扬，似乾坤皆在彀中。待公孙瓒至一箭之地，段煨忽举赤旗，霎时弓如霹雳弦惊，箭似飞蝗蔽日。白马义从虽奋槊疾冲，奈何铁甲难抵矢石，顷刻间人仰马翻。
瓒急勒缰回马，银盔已染朱殷，厉喝：“退！” 残骑卷尘西遁，独留满地玉骢悲鸣。
联军大帐内，袁绍等人凭栏远眺，掌心已攥出冷汗。曹操扶剑而立，暗忖：“徐元茂布阵如弈棋，此局怕是......” 言未尽而战局已颓。
公孙瓒掷盔入帐，厉声诘问：“本初此计，徒折某家百余精骑！” 袖中铁掌紧握，终未言东麓玄甲森然之伏。绍拂案叱曰：“百骑之损，何足道哉！吾弟公路当拨......” 语未毕，瓒已振甲踏尘而去，雪色征袍猎猎作响。
袁术忿然作色曰：“兄何故独罪于吾？此番某实无过失！”袁本初抚掌而笑：“公路何须介怀？手足之间，些微损益何足道哉，容后再叙。”乃稍抑其怒焰。
帐中诸侯相顾而哂，皆窥破袁本初谋算——此公断不肯折本分毫。忽见其目转西凉太守马寿成，扬声道：“西凉铁骑素为董贼所忌，若与徐荣正面对垒，当如秋风扫叶耳。”
马腾捻须沉吟，暗忖此乃借刀杀人之计，遂推诿道：“吾部远征三月，补给维艰，粮秣匮乏。公路将军处亦无余粟，今马瘦兵疲，恐难当大任。”
袁绍知其搪塞，然不便相强，复观默坐多时的孙文台，朗声道：“江东猛虎威震寰宇，可愿再为前驱？”孙坚忆及前番袁术断粮之辱，冷笑应曰：“公路将军所补千五士卒，新卒羸弱，未堪操练。此时出战，无异驱羊入虎口。”袁绍闻之默然，暂且作罢。
正僵持间，忽有一人越众而出，乃长沙太守孙坚帐下程普。程普抱拳朗声道：“盟主勿忧，某虽不才，愿率本部精兵，前去会会那徐荣。”袁绍大喜，连声道好，当即令程普点兵前往。程普领命，点起三千精锐，浩浩荡荡杀奔徐荣营寨。
徐荣早有防备，见程普兵至，不慌不忙，指挥士卒列阵迎战。程普一马当先，冲入敌阵，舞起铁脊蛇矛，如蛟龙出海，锐不可当。
徐荣见状，暗赞一声，遂令弓弩手放箭。一时间，箭如雨下，程普所部伤亡渐多。程普心中焦急，正欲寻隙突围，却见徐荣阵中突然杀出一将，正是樊稠。
樊稠挥舞大刀，直取程普。程普抖擞精神，与樊稠战在一处。两人刀来矛往，斗了数十回合，不分胜负。
此时，天色渐暗，双方各自鸣金收兵。