在巍峨高耸、气势恢宏的宫墙之内，南桥枝精心地梳洗打扮了一番之后，方才缓缓走出那座典雅精致的听雪阁。
此时，门外早已停好了南烨早早为她准备好的华贵轿辇，几名训练有素的侍从恭敬地站在一旁等待着她的到来。南桥枝优雅地登上轿辇，然后稳稳坐下。
随着一声清脆的吆喝声响起，轿辇便开始平稳地向东宫行进而去。
与此同时，在庄重肃穆的东宫之中，余烟袅袅升腾而起，仿佛给整个宫殿蒙上了一层神秘的面纱。
南严正端坐在那张由珍贵的金丝楠木打造而成的椅子之上，阳光透过顶上的窗户斜射进来，恰好映照在他的身上。
此刻的他，身体的一半沐浴在明亮的光线之中，另一半则隐匿于阴影里，令人难以捉摸其真实的情绪。
而在下方，太子南烨笔直地跪着，面色凝重。
沉默许久之后，他终于还是按捺不住内心的焦急，开口说道：“父皇，现今西域那边的局势异常紧张，再加上渊执用以制衡各地的那些重要金矿在前些日子竟然惨遭炸毁。到目前为止，我们对于这起事件背后的主谋仍然毫无头绪。”
“依你之见，我们该如何？”
南烨看着自家父皇，冷静的分析道：“依儿臣之见，倒不如先静观其变，坐等他们相互争斗，犹如疯狗一般互相撕咬。如此一来，我们或许能够坐收渔翁之利。”
然而，未等南严回应，另一个声音却突兀地响了起来：“大哥这番话可就有些不妥当了，要知道，那些西域人向来都是团结一致的共同体。”
南烨闻声，微微侧头便瞧见缓步而来的南桥枝，而此时，女子还在继续说着自己的见解。
“倘若我们不能趁着这次难得的机遇采取果断行动，万一将来他们真的查出这幕后黑手乃是来自咱们中原地区，那么恐怕将会引发一场惨烈无比的恶战啊！”
南严听到女儿那熟悉而又久违了的声音时，他不禁抬起头来，目光缓缓地朝着自家女儿所在的方向望去。
与此同时，他的大脑也开始飞速运转起来，仔细思索着南桥枝刚刚所说的那些话语。
南桥枝所言极是，自从赤麻国分崩离析、彻底覆灭之后，一个崭新的强大国家迅速崛起，并逐渐成为这片大陆上新的霸主。
想当年，如果不是因为他们早早地就向南方的召国进献了大量的粮草和珍贵的果实，并且邀请其派遣军队长期驻扎在此处，恐怕这个新兴的大国早就将西域这块富饶之地给收复回去了。
只见南桥枝步履轻盈地走到了南烨的身后稳稳站立住，然后她轻轻地抬起手来，十分恭敬地向着前方行了一礼。
待到看见南严微微抬起手示意之后，她这才缓缓站起身来，但依然保持着恭谨的姿态开口说道：“父皇，眼下西域那边的渊执正是风头正劲的时候啊！而且这次他们初次来到我们朝廷，可是在渊执王举行盛大典礼之时，众人都未能见到这位神秘王者的真实面容。”
南严听着女儿的这番言语，眉头微皱，陷入了深深的沉思之中。
他在脑海里一遍遍地回味着南桥枝刚才说过的每一句话，突然间，一道灵感如同闪电般划过他的脑海，让他瞬间明白了所有事情背后隐藏的真相。
于是，他眼神坚定地看着南桥枝，语气笃定地说道：“砚儿啊，依朕看来，你想说的是不是其实渊执真正的王并非大家所看到的那个人？而是另有他人躲在幕后操纵着这一切？”
南桥枝微微低下头去，一抹若有似无的笑容在她的嘴角轻轻漾开，但这笑意实在太过细微，以至于若非仔细观察根本难以察觉。
稍作停顿之后，她才缓缓开口说道：“没错，父皇和皇兄是否还记得许多年前的赤麻呢？”
一直站在一旁倾听的南烨，听到妹妹的这番话，先是愣了一愣，脑海中的记忆开始飞速翻转。
终于，像是被一道闪电击中一般，他恍然大悟地想起了那段尘封已久的往事，紧接着便顺着妹妹抛出的线索继续往下说道：“我想起来了！赤麻当年共有六位王子，然而当他们国家覆灭之后，我们只寻得了其中五具王子的尸首，而那位年纪最小的王子却是不知所踪。所以说……妹妹，难道你的意思是......\"
此时的南桥枝眼见火候已到，便不慌不忙地从自己宽大的衣袖之中取出一张纸条来。这张纸条乃是她在寿宴当日所收到的神秘之物。
只见她缓步走来，向前走了几步来到南严面前，而后小心翼翼地将那张纸条与一枚早就准备好的玉戒一同递出，并恭恭敬敬地呈给了南严皇帝。
做完这些动作之后，她又悄然退回至兄长南烨的身侧站立不动。
就在这时，只听得南桥枝轻声念起纸条上面的文字：“跟屁虫，没想到转眼我们已经十余年未见了，就是不知那枚羊脂白玉戒指你可还留着？”
南严迅速浏览完纸条里的全部内容，再看一眼手中握着的那枚温润清凉、洁白无瑕的玉戒，顿时觉得这两样物件在眼前变得格外刺眼，仿佛它们正无情地嘲笑着自己。
一股无法遏制的怒火瞬间涌上心头，让他怒不可遏地扬起手来，作势就要将手中的东西狠狠地摔到地上以泄愤懑之情。
南桥枝见状，心中暗叫不好，急忙一个箭步冲上前去，伸手一把夺过南严皇帝手中的戒指并出声阻拦道：“父皇息怒啊！万万使不得呀！”
“他竟敢那般羞辱我南召的公主！朕看他是不想活了！”
南烨起身来到父亲面前，尽量安抚他的情绪，温声而快速的说道：“父皇！万不可冲动啊！如今我们既已知晓渊执背后真正的掌控者，何不顺势而为？”
“是啊父皇！多年前的赤麻便已是虎视眈眈，如今他渊执王屡次在边界蹦哒，为的就是引我们出击。”