车队驶入龙脊堡下的边陲重镇——凌州，与北凉城的井然有序不同，此地空气中都带着一股铁锈与马粪混合的粗砺气味。
风沙卷过街道，两旁店铺的旗幡猎猎作响，行人多是劲装结束，面色剽悍。
徐凤年甫一下车，便对随行幕僚吩咐：“帖子发出去，今晚我做东，请凌州主簿、县尉几位大人一叙。”
他环顾四周，面带微笑：“初来乍到，总要拜拜码头。”
徐无道自另一辆马车下来，对这番应酬全无兴致。
他更在意那些角落里，注视着车队的本地人，他们的衣衫与神情。
“大哥，你们去，我带人在镇上随意走走。”徐无道开口。
徐凤年瞥了他一眼，未多言语，只点了点头。
徐龙象则好奇地打量着一切，扯了扯徐无道的衣袖：“三弟这里的人，都好凶。”
徐无道拍了拍他的手臂。
徐凤年的宴席设在凌州最大的酒楼，灯火通明。
凌州主簿钱松年，一个面团团的胖子，举杯之时手都在抖：“世子大驾光临，凌州蓬荜生辉，下官敬世子一杯！”
县尉孙得胜则是个精瘦汉子，话不多，只跟着赔笑。
徐凤年言笑晏晏，与他们推杯换盏，言语间不着痕迹地打探着凌州的人情风物，尤其是与龙脊堡相关的消息。
“听闻黑石赵家，在凌州颇有善名？”徐凤年夹了一筷子菜，状似随意。
钱松年脸上的肥肉一颤，连忙放下酒杯：“赵家……赵家确实乐善好施，对地方贡献良多。”
孙得胜低头，默不作声。
酒过三巡，楼外一名管事模样的中年人匆匆进来，在徐凤年幕僚耳边低语几句。
幕僚随即上前，对徐凤年附耳：“世子，黑石赵家大公子赵明瑞在外求见，说特来拜会，已备薄宴，想请您移步。”
徐凤年放下酒箸，面上依旧是那副温和笑容：“赵公子客气了。既是盛情，岂能推辞？”
他起身，对钱松年等人拱手：“诸位慢用，我去去就回。”
与此同时，徐无道带着陈猛与阿一（隐于暗处），穿行在凌州背阴的巷陌。
这里的景象与主街的喧嚣截然不同。
低矮的土房，污水横流，几个衣衫褴褛的孩童在角落里争抢半块黑馍。
一个醉醺醺的汉子倚墙坐着，口中胡乱哼着不成调的曲子，身旁是散落的空酒坛。
徐无道停在一个米铺前，铺内米价高得离谱。
“陈猛，去问问，这米价为何如此？”
陈猛领命而去，片刻后回来，脸色难看：“三公子，他们说，粮食都得从赵家粮行过手，价格自然是赵家说了算。”
徐无道默然片刻。
前方不远处，几个穿着龙脊堡军服的兵士勾肩搭背，正与一个管事模样的人低声交谈，那管事塞了几个钱袋给他们，兵士们眉开眼笑地离开。
徐无道示意陈猛在原地等候，自己则朝着那几个兵士走去的方向跟去。
他身形一晃，便融入了街角的阴影，【敛息匿踪术】悄然运转。
那几个兵士进了一家小酒馆。
徐无道稍作等待，也走了进去，拣了个角落坐下。
他随意点了酒菜，注意力却全在那几个兵士身上。
其中一个兵士喝高了，大着舌头抱怨：“他娘的，段将军就知道让我们给赵家当牛做马，饷银克扣大半，好处全进了他们的口袋！”
“嘘！小声点！想死不成？”同伴急忙捂住他的嘴。
“怕什么！这凌州，还有谁敢惹赵家？我们段将军，见了赵大公子，都得点头哈腰！”
徐无道端起酒杯，饮了一口。
【叮！检测到关键线索：龙脊堡守将段魁与黑石赵家勾结，克扣军饷，中饱私囊。】
系统提示音在脑海中响起。
他起身，留下几枚铜钱，悄然离开酒馆。
回到陈猛身边，徐龙象也跟了过来，他手里拿着一串糖葫芦，却皱着小脸。
“三哥，那些兵，不开心。”徐龙象含糊不清地开口。
“你怎么看出来的？”徐无道问。
“他们身上，有苦味。”徐龙象认真地回答。
傍晚，兄弟三人下榻的院落。
龙脊堡守将，人称“铁熊”的张猛前来拜见。
此人身形魁梧，满脸虬髯，一身甲胄，看上去威风凛凛。
“末将张猛，参见世子，三公子，龙象公子！”张猛单膝跪地，声音洪亮。
“张将军请起。”徐凤年抬手，“父王常说，龙脊堡将士辛苦，张将军更是劳苦功高。”
张猛起身，脸上堆着笑，只是那笑容有些僵硬：“王爷谬赞。守土有责，末将不敢懈怠。”
“龙脊堡军务如何？可有难处？”徐凤年直接发问。
张猛眼珠转了转：“军务……一切如常。将士们操练勤勉，防务稳固。只是边关苦寒，物资偶有短缺，但弟兄们都能克服。”
他避重就轻，对关键问题含糊其辞。
徐无道冷眼旁观，未曾插话。
此人身上，血气不弱，但那股军人该有的悍勇之气，却被一层油滑所掩盖。
送走张猛，不多时，黑石赵家的大公子赵明瑞便到了。
赵明瑞约莫二十五六，锦衣华服，面如冠玉，手中一把折扇轻摇，一派风流倜傥。
“明瑞见过世子，三公子，龙象公子。”赵明瑞长揖及地，礼数周全。
“赵公子不必多礼。”徐凤年微笑还礼，“听闻赵家在凌州多行善举，本世子十分钦佩。”
赵明瑞展开折扇，扇面上绘着精致的山水：“些许薄名，不足挂齿。家父常教导，身在北凉，当为王爷分忧，为北凉尽力。”
他言语谦恭，却自有一股傲气。
“我已在府上备下薄酒，还请三位公子赏光，让明瑞略尽地主之谊。”
徐凤年：“赵公子盛情，我们兄弟心领。只是今日一路劳顿，改日定当登门拜访。”
赵明瑞也不强求，又寒暄几句，便告辞离去。
他转身的刹那，徐无道捕捉到他唇边一抹极淡的弧度。
徐龙象突然开口：“大哥，三哥，那个人，身上香喷喷的，但是不好闻。”
夜深。
书房内，灯火摇曳。
徐凤年铺开一张凌州舆图，上面用朱笔圈点了几处。
“钱松年贪财，孙得胜怕事。凌州官场，怕是被赵家渗透得差不多了。”徐凤年指着图上几处，“赵家的产业遍布凌州，粮行、布庄、酒楼，甚至还有几处矿场，都与他们脱不开干系。”
他看向徐无道：“三弟，你今日可有发现？”
徐无道将酒馆听闻之事简述一遍。
“克扣军饷，私通赵家。”徐凤年眉头紧锁，“段魁这个昭武校尉，看来是烂到根子了。”
“不止。”徐无道补充，“我见军士虽体格尚可，但队列松散，气势萎靡。这样的军队，如何守得住龙脊堡？”
徐凤年叹了口气：“赵家在凌州经营多年，关系盘根错节。段魁是军中人，赵家是地方蛇，他们勾结起来，确实棘手。”
他敲了敲桌案：“我本想从外围入手，先剪除赵家羽翼，再动段魁。如今看来，军心已散，怕是等不及了。”
徐无道：“你的法子太慢。直接去龙脊堡，拿下段魁，再清算赵家。”
“莽撞了。”徐凤年摇头，“段魁麾下三千兵，赵家私兵亦不在少数。我们带来的护卫不过百人，强攻只会打草惊蛇，甚至可能引发兵变。”
“那便让他们变。”徐无道语气平淡，“正好一并清理。”
徐凤年看着他，这个弟弟的行事风格，当真是一点亏不肯吃，一点委屈不受。
“此事，需从长计议。”徐凤年坚持。
“父王要的是结果，不是过程。”徐无道站起身。
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。
“明日，我去龙脊堡看看。”