小紫衣说完这些话后就见红袖眉头紧锁，忧心忡忡，忍不住心里也跟着担忧。
“姐姐，你怎么了？你可是……担心青玉姐红了以后，会夺了你花魁的名头？”
红袖一时没反应过来，抬头去看紫衣。小丫头却是会错了意，一本正经地皱起小脸儿点了点头，似颇能感同身受，“我也十分担心。若青玉姐姐当上花魁，我便不能再跟着姐姐了。毕竟芳满楼里只有当上花魁的姑娘才会分到丫头使唤。
“我不想被分给别人。跟着姐姐不用干重活儿，能吃饱，姐姐还教我识字。可若跟了青玉姐姐，就没那么好过了。”说着她小大人似的叹了口气，“她脾气大得吓人，打起人来和妈妈一样狠。说来我原本是不担心的，姐姐比楼子里的所有姑娘都好看一百倍，可……青玉姐姐毕竟更年少些。妈妈说那些爷们儿都爱嫰柳，女人岁数越大越不值钱……”
她突然意识到自己失言，赶忙以手掩口，呜呜地解释道，“姐姐，我，我不是说你，不是……”
红袖却不在乎这些，而是立刻担心起另一件事来，她忙拨开小紫衣掩嘴的手，急急问道：“什么‘嫰柳’、‘岁数’的？这话是妈妈特意跟你说的吗？她，是什么意思？！难不成，难不成你这么小，就要你去接客？！”
“我吗？”小紫衣有些茫然，看着红袖想了半晌，然后摇了摇头：“她并没有说过这样的话。倒是说过我太干瘦，长得又丑，资质太差，白花了半吊钱来买我，浪费了许多粮食，却怎么也长不开，是个赔钱货，只配给姑娘们提鞋倒桶子……”
此话一出，红袖反而长长舒了口气。她爱怜地摸了摸小紫衣的头，想开口说点什么去安慰她，却又实在不知该安慰什么。安慰她莫要苦于姿质容貌？可这些却恰恰是她暂时最大的护身符。然而，这个护身符又能护她几时呢。
小紫衣看着红袖，心里却极明白。她缓缓将头靠到红袖肩头，轻轻说道：“姐姐不用为我担心。我长得瘦小又丑，妈妈并不急着拿我去赚钱。至于今日，就算请不来恩爷，姐姐也不必着急上火。我不怕挨打，真的。反正都被打习惯了，没事的。就是挨几顿饿也没关系，我在家时就天天挨饿，来这里竟能常常吃饱，已经好得不得了了。”说着她抬起头冲红袖一笑，细细淡淡的眉眼里满是天真。
红袖鼻子一酸，伸手将她揽进怀里：“你放心，恩爷虽并不将我们这些人放在心上。可他却是个侠义重情的。今晚我必将他请去芳满楼。妈妈一高兴，定不会再打你了。只是现下恩爷和长公主殿下在一起，咱们这样的人万不能露脸冲撞，否则只会被打死。
“唉，也不知专替恩爷传话儿的佟大福现如今为何也不帮咱们传话儿了。大概是因为公主殿下回府，不甚方便。总之，你听我的便是，咱们总能找着机会。”
小紫衣偎依在红袖身旁，笃信地点了点头。她来芳满楼这两年里，红袖时时护着她，教她识字，让她吃饱，竭力为她打算。她自然是信红袖的，且一直都把她当成亲姐姐。
可越大她心里越明白，既然陷在青楼勾栏这样的烂泥坑里，就别指望能爬出去。所以能争取的也只是如蝼蚁一样活下去。若是尚有余力，她还想护着红袖一回。在这样的泥潭里，护住唯一给予她暖和光的人。即使一想到老鸨子的荆条，她就吓得浑身发抖，但也仍硬挺着对红袖说她不怕。
其实小紫衣知道，红袖虽然顶着花魁的名头，却并不像表面那般风光。老鸨子将她当成摇钱树，这两年若不是有恩爷罩着，她还不是什么恶心男人都得见，什么混帐客人都得接，在楼子里的日子定要艰难许多。
可是，恩爷已经快两个月没来芳满楼了，妈妈对姐姐的脸色也愈发难看。青玉整天想着压过姐姐占花魁的名头。若真如此，芳满楼里那群平日里眼红的乌眼鸡们还不得欺负死姐姐……
她要护着姐姐。小紫衣想。不就是挨几次打，受几顿饿吗……
……
公主府内果然如瑶台仙境神仙洞府，处处尽显皇家气派。严恬陪着襄宁长公主在府内的园子里逛了逛。后又被领到花房里喝茶。
毕竟三月初春天气尚寒，娇贵的奇花异草现下还只能养在生着地龙的暖房里。
严恬一进花房便觉异香扑鼻，满目缤纷。整个大厅宽敞异常，竟还有镶嵌着大块西洋玻璃的窗户，满室阳光，通透明亮。奇花异草姹紫嫣红，争奇斗艳。那花树皆栽在小腿高的青莲纹大花盆内，粗粗算来便有百余盆。而其他花草盆栽更是不知凡几，高高低低，花架林立，郁郁葱葱，生机勃勃。
如此摆满花草的大厅其实一连三个，却皆已打通，中间空出一块地方修了小桥流水又置了石桌石凳，抬眼望去竟一眼看不到尽头，如置身绿林花海，似处仙子洞天。
瑾嬷嬷在石凳上铺了锦垫，又置了茶果点心。襄宁携严恬坐下，见这丫头满脸兴趣，忍不住笑道：“如今初春，园子里除了桃李，那玉兰什么的不过都才刚打苞，没什么意思。这里好，又暖和又清雅。
“这府里也就我和阿恩两人，平日里太过冷清。以前他年幼顽皮，爱满府疯跑，一群下人跟着还跟不住。那时我总觉得这府太大，这么小个人儿扔进府里一错眼儿就没了。可如今，这公主府似乎又太小，困住了他，限制了他，让我觉得多有抱歉……”
父亲曾讲过秦主恩的身世，因此严恬心里立时明白了长公主这番话的深意。公主府困住秦主恩的不仅仅是他的行动坐卧……
襄宁看着她，眼神渐渐认真起来：“阿恩从小便是个有志向的孩子。我记得他三岁时就喜欢背‘欲穷千里目，更上一层楼。’五岁时对我说将来要做大将军。六岁时指着文会的书生们说将来他要能文能武，断不会如此酸腐无聊……
“做母亲的总想让自己的孩子前途坦荡光明。可若是……不能，那便只能想尽办法让他顺心如意，一生顺遂。我对阿恩的期待恐怕，只剩下，衣食无忧，平安稳妥，将来再有个知心人相伴……如此一生，对他来说是不是也算过得？”
不知是不是错觉，严恬总觉得这番话中满是叹息。可当她抬眼时，却只见公主殿下的盈盈笑目，并无那声无奈叹息的影子。
她心中没由来地一疼，或许因为那句“若是不能”，或许因为那句“我对阿恩的期待恐怕只剩下，衣食无忧，平安稳妥……”
长公主的儿子却“不能前途坦荡光明”？长公主对唯一独子的期待却只是“平安稳妥？
“你们在说什么？可是在说我？”一个飞扬的声音闯了进来，就像那个肆意少年本人一样。
严恬抬眼望去，却一头撞进了少年融融的笑意里。潋滟如水的眸是缱绻的丝，织就成一张连绵的网，就这样罩住了严恬。让她陡然小鹿乱撞。
严恬不傻。秦主恩之前的求娶，之后的相帮。长公主今日破天荒在严家露面，如今又话里话外多有试探暗喻。严家上下对待长公主的突然到访既心照不宣又讳莫如深的态度……
原先在洛州，她只觉得秦主恩对她不过是一时的新鲜有趣。可，来京城这段时间，她却渐渐改变了想法。
秦主恩这个人看似天马行空放荡不羁，内里却极为老成练达心思深沉。为人处事，表面似凭一时意气，实际皆为深思熟虑有的放矢。
尤其后来当严恬得知了他的身世，再见面时她竟有一丝丝心疼。她忽然间理解了他的玩世不恭放浪形骸，理解了他倏然一现却又无迹可寻的悲哀与不甘。更叹于他波澜不起的隐忍与风平浪静下的坚韧。
背后时时有一双紧盯的眼睛，头上刻刻悬着一把欲坠的利剑。齐家与朝廷的恩怨，周围处处险象环生。他却也尽量活得恣意精彩。设身处地，若是自己，未必能做到如此。
秦主恩看着严恬，粲然一笑，似清风朗月，若皎月出云：“我这把胡子一剃，是不是面若冠玉，貌赛潘安？恬恬这是被我的美貌所折服了？”
呃……
严恬觉得自己大概高估了这货。据说缺心眼儿也会活得恣意精彩……
长公主微微一笑，转头看向正给秦主恩上茶的和风：“你和暖红、温月带着丫头们收拾收拾这些花儿。这都四月了，可不得把它们都搬出去见见天光？”说着她伸出手，瑾嬷嬷赶紧上前来扶。
“本宫也坐累了，不知道东边玻璃窗旁的那株赤丹山茶现下如何了。瑾娘我们过去看看吧。”瑾嬷嬷忙笑盈盈地点头应着，扶着长公主便走了。
偌大的花房内，有四散开来修剪花草的宫娥女官们，有站在最东边赏花的长公主和瑾嬷嬷，看着人实在不少，可却都离得甚远。秦主恩与严恬这方天地却独独空了出来自成一国。
秦主恩知道，他娘这是想给他和严恬单独相处的机会，却又碍着体统礼法姑娘家的清誉，故而才在这大得像花园子一样的暖房里安排两人见面。如此既有长辈下人在场，而非孤男寡女共处一室，又都离得甚远不去打扰二人说话。
恰好，他有很多话要和严恬说，很重要的话……