红袖常常会梦到五年前那个阴沉的夏日午后，笼屉一样的屋子，闷热而窒息。死一般的寂静，她所有的叫喊都被这寂静吞没，逃不出去。周围似乎浮动着流火，烤干了她的眼泪，她的希望，她的生欲，甚至是她呼吸的空气，灼烧刺痛，撕心裂肺。她喘息不得，她支离破碎……
一根腰带悬于房梁，她想是该结束一切了……
被锁着房门突然被人从外面猛烈地拉扯着，臧高升似乎回来了！小红袖慌乱而又绝望，握着绳套的手忍不住抖得厉害。终于她眼睛一闭把脖子伸了进去，凳子“哐当”一声被蹬翻在地。与此同时，房门被人猛地推开……
每每午夜梦回，红袖都会在此处被一下子惊醒，却在睁开眼睛的前一刻下意识地咬住嘴唇，把即将冲口而出的尖叫硬生生给咽了回去。春宵一刻，身边的恩客确是花了千金来买。她不能惊了客人，这一行竟也讲个诚信。
那日撞开门的是归家的吴氏。一见这情景吓了一跳，好在她生得高大健硕，立时上前把红袖抱了下来。不过也就刚吊上，红袖到底没死。
虽然小红袖当时心如死灰一言不发，可吴氏见这丫头被锁在自己家中，又形容狼狈，衣衫不整，且鼻青眼肿，满裙血污，当即也便猜到发生了什么。
于是立刻一股怒气上头，心中怒骂臧高升这个杂碎丧尽天良，又哀叹红袖可怜，小小年纪惨遭毒手，忍不住眼中泛泪。可也来不及细说，手上不停，迅速收拾出一个包袱，又掏出一把铜钱塞了进去，然后急切地对红袖说道：“丫头，臧高升现下不在家，你快逃吧！路上把脸抹黑，最好能扮成个小子，赶紧跑！”
这话如投湖的石子，让红袖死了一样的心生出一丝震动。她转头木木地看着吴氏，却一时不知道她究竟是什么意思。
“来不及了！快走！”吴氏没时间多做解释，拉起红袖便向门外跑去。
然而还是来不及了，臧高升正好回来，两方在院子里碰了个对脸。见吴氏一手拎着包袱一手扯着红袖，这浑蛋当即就炸了，两步上前蹦起来抽了吴氏一巴掌：“你个臭婆娘！又泛什么烂好心！你知道这丫头值多少钱？！竟敢给我放了？信不信我宰了你！正好换只能下蛋的来！”
吴氏捂着红肿的脸将红袖护在身后，试着和他讲道理：“她还是个孩子。你便宜也占够了，何苦为难她？不如放她一马积些阴德。”
“积什么阴德？晦气！老子阳间还没待够呢！需要去积阴间的德？！赶紧把她给我！”
说着便要伸手去捉红袖。可臧高升生来干瘦矮小，而吴氏高大壮硕又干惯了粗活，很有些力气。但夫大如天，她并不敢和臧高升动手，只是极力护着红袖避闪，并向门口逃去，期间自己反倒重重挨了数下。然而，到底还是慢了一步，院门陡然被人撞开，呼啦啦闯进一批芳满楼的打手。红袖被一拥而上堵了嘴，没来得及叫上一声便被连拖走了。吴氏极力去扯着她，可到底被臧高升一拳打倒在地……
后来红袖常常会想起吴氏，那是她在深渊地狱时遇到唯一的一点良善、一丝温暖，是真正想帮助她救她的人。红袖不知道自己被抓走后吴氏的处境会如何。臧高升绝非善类，如何会轻饶了差点放走她的吴氏？
回到芳满楼自然就如重回地狱。可也许是她的“资质”实在太好，老鸨子并不想砍了这棵摇钱树，她还是勉强活了下来。没过半年，老鸨子就逼她接客。然后她慢慢熬成了花魁，又遇到了秦主恩，渐渐被捧成了芳满楼里举足轻重的人物。老鸨子见了她都要陪着笑脸，轻易更不敢得罪她这棵已有了靠山的摇钱树。
后来她曾拜托佟大福去打听吴氏，得到的消息却是，两年多前，也就是她被捉回芳满楼后一年，吴氏某日同北地来京行脚贩米的奸夫一起私奔了。
“那臧高升是个好色的，惯爱逛北里那边的下等窑子……”红袖顿了顿，意识到自己正在和谁讲话，不由得垂下眼睛嗫嚅半天，方才继续道，“那边儿家家都知道吴氏的故事。说来也怪，当男人的原是该忌讳这样的事，可臧高升却偏偏逢人便讲，好像生怕别人不知道他头上有一顶绿油油的帽子！闹得人尽皆知，却也没见他认真报官找人，只草草去官府出了张休书。
“吴氏原就是臧家花钱买来的童养媳，家里已没了亲人，自然也就没人怀疑且替她出头！可，我却总觉得吴氏断不会如此。
“这两年因我名声渐显，又有人撑腰，所以行动上自由了不少，故而时常留意臧家。去年中元那日，偶然在街上看见臧高从纸马店出来，手里拎着把崭新的桃木剑。我当时心中奇怪，便暗暗跟在他身后，见他径直回家却并不进家门，而是上了后山。
“当日因怕被他发现，并未跟着上山。第二日趁他去衙门当差时，我偷偷去了臧家屋后的山坡。在半山腰的歪脖树上看见了那把桃木剑！剑尖冲下而悬，似……似小时候我爹娘为辟邪在家挂的金刚剑！”
“你是说臧高升中元节买了把桃木剑挂在后山的树上，还布了个驱鬼挡煞的金刚剑阵？”严恬好像明白了红袖在怀疑什么。
金刚剑阵，如雷贯耳，前两日齐国公府灭门案她才刚有接触。该阵本就是个辟邪挡煞的风水阵，平常百姓家也时常摆置。而中元节乃是民间传说中的鬼门大开日，据说届时百鬼夜行，有仇寻仇有冤报冤。故而这日除了诵经祭祀，还有那干了亏心事的人会布阵挡煞。桃木剑便是驱鬼挡煞的最好法器。
臧高升他亏了什么心？又要挡谁的煞？！
红袖看着严恬，知道她听懂了自己的故事，心中不禁凄然一笑。那些跟踪臧高升的日子并不好过，这个名字都令她作呕，更何况故地重游。那感觉就如蛆虫附骨，剐肉诛心。可她还是一边浑身颤抖一边咬着牙跟了上去。不光因为对臧高升的恨，更多还有对吴氏的担心。
“我在歪腰树下还看到了一把折断的旧桃木剑。小时候，常听老人说，桃木属阴，虽能辟邪挡煞，但要时常更换，否则用久了，法器反而会因阴气饱和而致阴阳混沌，招来邪祟。他如此谨慎，我怀疑，我怀疑臧高升心中有鬼！吴氏她，已然被害！”红袖不自觉地有些哽咽，她遇到的好人不多，吴氏便是其中一个。
“一切只是猜测，说不定吴氏还好好地活着。”红袖并未细说以前的过往，可严恬却能看得出来，吴氏对红袖来说是极为重要之人。
红袖难过地摇了摇头。她也曾抱过这样的幻想，可在看到那金刚剑阵的一刻，她便知道自己曾经的不安担心到底皆变成现实。
“人是否还活着只要挖开那桃木剑下的土便可知道。剑尖儿所指之处便是冤煞所聚之地。大小姐可一探究竟。如若真是，真是吴氏蒙冤丧命，只请大小姐替她申冤，讨个公道！”
“你说的那棵歪脖儿树在何处？”
“就东耳街臧高升家后山坡向阳一面的半山腰上。说是山，其实就是个小土坡。那上面本来就光秃秃的没什么树，阳面半山腰只那一棵歪脖子松树，十分好认。”
真是一波未平，一波又起。刘三乔一案尚未告破，又有人状告臧高升疑似杀妻。两团乱麻喜相逢，看你如何理得清！
……
理不理得清严恬暂时不知，因为她爹根本就不允许她出手去理。
红袖来时，日薄西山。红袖走时，夜色渐浓。
送走客人，严恬匆匆去寻她爹。按照她的想法，吴氏是死是活怎么也得先挖开那片地去看一看。可臧高升在京兆府经营多年，盘根错节，树大根深，若为此去衙门调集人手，必会打草惊蛇。更何况臧高升的家就在那山坡附近，极易把人惊动了。不如先由自己带人悄悄过去挖挖，看那金刚剑阵下到底镇得是个什么！
严文宽表示非常赞同！于是，反手就把严恬锁在了家中，自己带着梁水、温堂刨坟去鸟～
严恬一时都没反应过来。她表示，她爹这份叛逆是越来越猝不及防了！
其实她也理解严文宽的意思，三更半夜，又是去荒山野岭挖一个不知真假的野坟，她一个姑娘家实在不安全。可她却极想去看看。事关吴氏生死，又是一条人命。
怎奈她亲亲老爹身轻如燕，高声吩咐了两句后，趁严恬不备，便带人“嗖”地窜出了小院，“哗楞楞”锁上了大门。
孙伯、胡婶、小珠面面相觑，三脸懵逼。您怕小姐闯祸，可连带着锁我们干嘛呀？
不过，深更半夜的也不是不能接受。三人只是短暂地懵了一下圈，然后就各自打着哈欠回房睡觉去了。徒留严恬站在原地目瞪口呆地去深刻体会这顿劈头盖脸的父爱！
唉，她叹了口气，就着月色百无聊赖地晃荡到后院。看着那黑黢黢高大的院墙，忽然惆怅了起来。
上次，有个清风晨露一般的少年架梯而来。晨曦金辉下，冲她粲然一笑，若灿灿朝阳，风华无限。他说，恬恬，我带你出去……
“恬恬，我带你出去！”一个声音突然从墙头传来。严恬抬头，正见不知何时，那个清风晨露的少年又爬上了墙头儿。皎月华光下，冲她粲然一笑，眼神明媚，无限风华，好一个俊俏的爬墙小贼。
不知为何，严恬突然有点想哭，胸口有只小鹿撞得天昏地暗。