暮春的风掠过沁芳园的琉璃瓦，将水榭内的鎏金香炉吹得轻烟袅袅。姜柔站在古琴前，指尖抚过琴弦的动作刻意放慢，金镶玉的护甲在烛火下泛着冷光。她瞟了眼端坐在西侧的姜婉，唇角勾起半分讥讽——昨日诗会上的挫败，今日便要在琴艺上讨回来。
“诸位妹妹请听，”姜柔开口，声音里带着几分拿捏的婉转，“此曲名《鹤鸣九皋》，乃乐正大人亲授，最讲究‘声断意连’之境。”她手腕轻扬，琴弦发出清越的颤音，如鹤唳云端。
琴音初起，如孤鹤振翅，声破层云；继而转为低吟，似鹤影掠过寒潭；到高潮处，七根琴弦齐鸣，竟有金石之音，仿佛九只仙鹤同时长唳，震得水榭外的桃花纷纷坠落。一曲终了，柳如烟率先鼓掌，扇子拍得震天响：“二小姐这琴艺，当真是‘此曲只应天上有’！乐正大人若在此，怕也要夸一句‘青出于蓝’！”
席间贵女们纷纷附和，唯有陈雨桐微微蹙眉：“此曲虽妙，却少了些‘鹤鸣于九皋，声闻于野’的悠然之意，倒像是……”她顿了顿，看向姜柔紧绷的脸色，将“刻意炫技”四字咽了回去。
姜柔充耳不闻，转身看向姜婉，护甲在琴弦上划出刺耳的杂音：“姐姐，该你了。莫不是要学那东施效颦，也弹一首《鹤鸣》？”
姜婉起身时，月白襦裙扫过青砖上的桃花瓣。她轻轻推开姜柔方才用过的焦尾琴，从丫鬟手中接过自己的古琴——那是母亲的陪嫁，琴身刻着“清荷”二字，虽不如焦尾琴名贵，却带着岁月的温润。
“妹妹误会了，”姜婉指尖搭上琴弦，忽然轻笑，“鹤鸣虽美，却太过高冷。我今日要弹的，是《渔樵问答》。”
柳如烟嗤笑出声：“《渔樵问答》？那不是乡野村夫听的曲子？姜小姐莫不是黔驴技穷，要拿这种粗鄙之曲充数？”
姜婉充耳不闻，指尖轻挑琴弦。第一声泛音响起时，竟如斧劈柴薪，利落干脆；继而转为潺潺流水，似渔夫荡桨；到后来，琴音忽高忽低，仿佛渔翁与樵夫隔着青山对话，既有对弈的闲适，又有论道的超脱。水榭内的贵女们渐渐屏息，只觉眼前浮现出春日山涧的图景：桃花流水间，一渔一樵席地而坐，笑谈古今，身后是郁郁青山，头顶是朗朗晴空。
一曲终了，不知是谁的茶盏掉在地上，清脆的碎裂声惊醒了沉醉的众人。陈雨桐眼眶泛红，轻声道：“我仿佛看见父亲与友人在书房论道的模样……这琴音里，竟有‘大隐隐于市’的豁达。”
“何止豁达！”王若雪赞叹，“方才二小姐的《鹤鸣》是‘孤高’，姜小姐的《渔樵》却是‘自在’。二者相较，高下立见。”
姜柔脸色煞白，猛地站起身：“这曲子根本不是正统琴谱所载！定是你自己胡乱改编的！”
“正统？”姜婉挑眉，指尖轻抚琴身，“母亲曾说，琴为心声，何须被谱子束缚？当年嵇康临刑前弹《广陵散》，难道因为无人授谱，便不算绝响了？”她忽然看向姜柔，笑意微冷，“倒是妹妹，一味追求技法工整，却忘了琴艺的根本——”她顿了顿，“是‘情’啊。”
柳如烟见势不妙，连忙打圆场：“两位小姐琴艺各有千秋，不如……”
“并非各有千秋。”李若璃忽然开口，她的声音如寒潭秋水，“《鹤鸣》虽难，却失了烟火气；《渔樵》虽简，却满是真性情。姜小姐的琴音，让我想起陶渊明的‘采菊东篱下’，这等境界，岂是技法能比的？”
姜柔只觉一阵眩晕，险些栽倒。她耗费十年光阴钻研琴艺，竟被姜婉用一曲“乡野小调”碾压，这让她如何能接受？指甲深深掐进掌心，她却只能眼睁睁看着贵女们围向姜婉，七嘴八舌地询问琴谱来历。
“姜小姐，能否教我弹《渔樵问答》？”陈雨桐递上自己的琴谱，“这琴音里的自在，正是我一直想学的。”
“自然可以。”姜婉轻笑，目光扫过呆立在旁的姜柔，“其实琴艺之道，不在于手，而在于心。妹妹若想学，我也可以教你。”
姜柔猛地抬头，眼中闪过一丝怨毒，却在触及众人期待的目光时，不得不挤出一抹僵硬的笑：“多、多谢姐姐美意。只是我……我忽然想起还有急事，先行告退了。”
她转身时，金镶玉护甲勾住了琴弦，“铮”的一声响，如同一记丧钟。水榭外的夕阳恰好落在她身上，将她的影子拉得瘦长，宛如一幅褪色的旧画。