原来，寅时不到，刘錡就率着骑军营与火枪营绕道癿六岭北麓，避开了沿途夏军设立的烽火台和堡寨，悄悄地在夏军侧后方十几里外的山沟里埋伏了下来。
这个时候，宋夏双方的主力尚未开战。刘法的前军正在连夜抢占谷道口，察哥也刚率军赶到不久，阵势尚未摆开。只有夏军的零星探马，吊在主力后方十里外游荡。
山间薄雾轻起，夏军探马的红缨帽在雾中若隐若现。
红柳丛中，五名新军弩手正贴着地面缓缓推进。为首的什长李通轻轻抬起手中的牛耳弩，漆皮护腕蹭过带露的草茎，发出极轻的“沙沙”声。前方十步外，两名夏军探马正背靠背坐在青石上歇息，大军急行，他们一直没有得到休息，尽管他们是夏军精锐中的精锐，此时也已是疲乏至极，马刀横在膝头，战马在一旁啃食着带着露水的草叶，青铜铃铛在马颈上迎着天边泛起的鱼肚白，晃出细碎的微光。
李通打了个手势，另外一名弩手蹑足绕到探马后方，牛耳弩的弩臂已压至最低，瞄准了右侧夏军的脑袋，三棱弩箭的棱刃在晨雾中泛着冷光。
他自己则瞄准左侧探马的后颈——那里是西夏皮甲唯一的破绽，护颈皮条与头盔之间露出两指宽的空隙。弩机簧片的震颤透过掌心传来，他屏住呼吸，拇指轻扣扳机。
“嗖——”弩箭破风之声比蚊呐更轻，左侧探马猛然抽搐，弩箭已从后颈贯入，箭头在喉结处透出寸许，血泡从嘴角涌出，身子前倾栽倒。
右侧探马刚要抬头，一支弩箭擦着耳郭射入太阳穴，连哼声都没发出，便扑倒在同伴尸体上。
十余丈外的一处的土丘上，另外二名夏军探马似乎听到了什么动静，迅速翻身上马，正要扯动缰绳过来查看，一旁的树影里突然窜出一道身影。王猛的亲卫张虎踩着树杈腾空而起，手中牛耳弩近距离直射面门，弩箭穿透红缨帽，将那探马钉在马鞍上。另一探马兜转马头想逃，却被早已埋伏在道旁的几个宋军弩手一阵攒射，马腿被射断，战马嘶鸣着跪倒，骑士被甩落在碎石堆中，颈间已被两只弩箭贯穿。
这便是刘錡带着他们演练过无数次的“战场屏蔽”，技战术动作已经熟练无比，配合默契。今天虽是第一次实战，但在新军这些斥候看来，夏军的脑袋并不比深山里那些野兽脑袋难拿多少。
两个时辰左右的潜伏，铠甲早已被露水浸得透湿，除了几支前出小队外，大多数的新军士兵此时正裹着披毡小憩。这披毡不大，只能覆盖肩部到腰部，还是大军开拔前临时在巩州库房里翻找出来的存货。刘錡为此还吐槽了好久，打算以后有空就设计一款可拆卸式的斗篷配发全军。
前方战报不断传回，就在宋夏主力鏖战之际，刘锜终于下达了突击的命令。
前方鏖战正酣，察哥却气定神闲，此时正在中军帐中用过早膳，忽闻后军方向传来一阵“嘭嘭、嘭嘭嘭”的连续爆响。
“什么声音？”察哥正侧耳倾听，帐外已传来亲兵的惊叫：“铁鹞子大营遇袭！”
铁鹞子作为察哥手里的王牌部队，一向被察哥放在自己身边，其营地紧挨着中军大营。此时铁鹞子的营地遇袭，就意味着敌人离自己的大帐已经近在咫尺。
察哥心里一惊，手中玉盏“当啷”坠地，琥珀色的酥油茶在虎皮毯上蜿蜒成河。他抽出腰间佩刀，大步冲出帐外，正好看见铁鹞子残兵仓惶退来，有的战马胸前铠甲布满弹孔，有的骑士手臂齐肘而断，断口处焦黑一片——这分明是宋国的火器所伤！
当刘錡指挥骑军营向夏军后方开始突击后，营地里剩下的那一千铁鹞子刚好完成阻截宋军赵隆部的任务，刚刚回到营地，人未卸甲，马未离鞍，见到新军突袭，反应倒也迅速，立刻集结起来进行反击。
重甲骑兵如黑色铁流般迎向新军轻骑，马蹄踏碎晨雾，马槊上的狼头旗在风中狂舞。每匹战马的额心都嵌着拳头大的青铜护心镜，在阳光下折射出刺目光芒，骑士们的冷锻甲由十二片甲叶连缀，腰间悬着党项弯刀，靴底马刺在砂石路上拖出串串火星。
王猛见铁鹞子迎来，呼哨一声，骑兵营射出一轮骑弩后，便纷纷掉头而逃，将铁鹞子引向火枪营的埋伏处。
蹄声滚滚，骑兵营迅速冲过一处山脚弯道，山路两侧的草丛中，火枪营正静静地埋伏在那里。
第一排火铳手半蹲据枪，准星对准远远追来的西夏重甲骑军，精钢打制的扳机在掌心磨出微痛。何藓喉头滚动，盯着前方一棵倒伏的枯树，那是提前就做好的射程标记。
片刻之后，夏军追兵便进入了火枪的射程范围内，随着何藓的令旗挥下，刹那间火铳齐鸣，铅弹撕裂晨雾，首当其冲的几骑铁鹞子连人带马被掀翻，胸甲被轰出碗口大的窟窿，脏腑混着血沫飞溅在道旁山石之上。
“火枪营，三列轮射！”何藓的令旗划出弧线，二百火铳分布山路两侧，早已列阵齐整，分成三排，前排伏下，中排单腿跪地，后排直立，轮番射击，铁鹞子马队被交叉的火力覆盖。
铅弹击中锻甲发出刺耳的尖啸，无数匹战马前蹄跪倒，骑士被掀翻在尘埃中，马槊磕在地上迸出火花。锻甲护得住躯干，却护不住马腿，被射中马腿的战马惨嘶着扑倒，铁鹞子阵型顿时大乱，重甲此时反成了索命的镣铐，骑士被自家战马压在身下动惮不得，铠甲断裂声与骨裂声同时响起。
仅剩下的一名铁鹞子终于顶着弹雨，冲到了火枪营的面前，骑士挥刀冲来，面甲缝隙中露出的眼睛布满血丝，此时第一排和第二排的枪弹已经射出，尚未换弹，见到铁鹞子那恐怖狰狞的青铜面甲已到面前，不由得一阵慌乱，可早已把无缝衔接练的纯熟无比的第三排火枪兵们，端着火枪发出了最后一轮齐射，无数铅弹从面甲缝隙钻入，那骑士猛地僵住，弯刀“当啷”落地，手指还保持着握刀的姿势，缓缓栽下马去。
此时察哥带着援军正好赶到，亲眼目睹了这让他不可置信的惨烈一幕。他眼睁睁看着自己引以为傲的精锐铁鹞子在火铳前如麦秆般倒伏，喉咙里像塞了团火，握刀的手不住颤抖，他征战十余年，何曾见过如此霸道的杀器？
“鸣金！鸣金退兵！”察哥扯着嗓子嘶吼，声音里已带了颤音。青铜钲声在山谷间回荡，夏军开始转向仁多泉城方向，中军的牦牛旗也缓缓后撤。
刘錡岂会放过良机，手中大刀寒光一闪：“骑军营，随我追！”二百轻骑如离弦之箭冲出，“追云”四蹄踢起的碎石在山道上蹦跳，癿秋紧随其后，腰间短刀出鞘，眼睛紧紧盯着敌方军阵前方那一点金光，那正是察哥头顶的金盔，那金盔顶端饰着展翅银鹰，正是西夏枢密使的标志。
夏军逃至一处开阔地，察哥回头观望，却见追兵不过一二百人，心头大定，猛地勒转马头大叫道：“党项男儿岂惧鼠辈！给我杀回去！”
铁鹞子残部率先调头反扑，马槊与弯刀在阳光下泛起冷光。一名铁鹞子骑士直取刘錡面门，槊尖带起的劲风刮得他面甲铁片噼啪作响，刘錡不躲不避，手中大刀斜挥，竟将马槊生生砍断，刀刃顺势划破对方面甲，在骑士额角划出一道深可见骨的伤口。两人错马而过，刘錡回刀横扫，劈在这名骑士的背后，将他打下马去。
察哥远远望见一员宋军小将，银盔银甲，胯下一匹栗色骏马，在铁鹞子阵中挥刀砍杀，竟如入无人之境 ，身后亲卫端着骑弩，护卫在他两侧，不停射杀周围铁鹞子，心头大骇。尽管此时铁鹞子因临时转向掉头，速度未能起来，但轻骑兵居然敢和铁鹞子对冲，这已经超出了察哥的认知。顾不上再发命令，掉头就跑。
刘锜根本不和身后的铁鹞子纠缠，杀透军阵后，径直追向察哥。虽然追云脚力强健，察哥胯下坐骑更是西夏名马，渐渐追之不及。
刘锜回头一看，自己和骑兵营已经拉开了很远，只有癿秋和几名亲卫还紧紧地跟在身边。而夏军主力虽然溃散，却也是乌泱泱地追在自己的身后。
刘錡果断勒马停下，摘下宝雕弓，弓弦拉动时，牛皮护指与弦线摩擦发出“咯吱”轻响。
察哥忽觉耳后生风，如同被毒蛇盯上般寒毛倒竖，本能地缩颈藏头——这是久经战阵的本能直觉。几乎就在他低头的刹那，羽箭“嗖”地掠过盔顶，箭头带起的劲风扯断盔缨，鎏金头盔应声飞落，在草地上翻滚数圈，鹰形盔饰的羽毛不停颤动。
“哎呀！”察哥暗呼一声好险，伏在马颈上猛踢马腹，战马吃痛狂奔，后颈处凉飕飕的，仿佛还贴着箭矢的尾羽。他伸手摸向头顶，满头大汗浸透辫发，方才若迟半息，这箭必从面甲缝隙穿喉而过。回头望去，刘錡正提着宝雕弓缓缓收势，面甲缝隙里目光如刀，吓得他肝胆俱裂——这宋国小将的箭术，竟比西夏神箭手更狠辣三分！
刘錡看着飞落的金盔，暗叹一声。方才他算准察哥回头瞬间，取的是察哥喉下三寸，不想这党项老将反应奇快，竟在中箭前刹那完成缩头、沉肩、收腹三个动作，让羽箭偏了半寸。箭杆擦着金盔内侧飞过，在盔沿留下一道深深的划痕。
癿秋拍马追去，俯身捡起落在草丛里的金盔，指尖触到盔顶凹陷处的箭痕，忍不住咋舌。
刘錡盯着察哥远去的背影，手指摩挲着弓上的防滑纹——他知道，这党项名将经此一役，定对他恨之入骨，来日战场相见，必是生死恶战。
几人避开西夏溃兵，向侧面奔去，刘錡懊恼刚才的失手，一语不发。都说认真的男人最迷人，和他并驾齐驱的癿秋在旁看得是目眩神迷，却没注意一支流矢正从斜刺里飞来。
“小心！”刘錡眼角余光瞥见寒光，猛然侧身抓住癿秋手腕使劲一拉。流矢擦着她的锁子甲飞过，在肩甲上划出一道火星，惊得她差点坠马，冷汗瞬间浸透中衣。
刘錡喝：“战阵之上，你怎可三心二意？你知不知道，刚才那箭差点要了你的命！”
他的喉结因愤怒而剧烈滚动，手掌握住她的护腕，几乎要捏碎她的骨头。
癿秋望着他紧绷的下颌线，突然想起昨夜他在篝火旁替她调试马镫的温柔模样，此刻却像换了个人，眼中只有冰冷的杀意。
金盔从她掌心滑落，磕在马鞍上发出清响，她眼眶一红，突然觉得好委屈。自己跟着他翻山越岭，冒死冲阵，不过想多看他几眼，却换来这般训斥。眼泪在眼眶里打转，她倔强地咬住下唇，将金盔往他怀中一扔，打马飞奔而去。
直到申时已过，刘錡带着亲兵营才赶到到刘法大营。此时残阳如血，落日的余晖倾洒在尸横遍野的战场之上。
宋军士兵有的在安营扎寨，木桩砸进地里的“咚咚”声与士兵的咒骂声此起彼伏；有的在收敛同袍尸首，用草绳将尸体捆在马上，血水滴在马臀上，染出斑驳的红；有的在割取夏兵首级，刀刃不够锋利，便踩住尸体后颈，双手用力撕扯，颈骨断裂的“咔嚓”声让初上战场的新兵脸色发白。远处，几个伙夫挑着饭桶走过，饭香混着血腥，令人反胃。
刘法的大帐矗立在谷口中央，帐前旗杆上黑色的“刘”字大旗被夜风吹得猎猎作响。
刘錡掀开帐帘，热气混着酒气扑面而来，只见刘法端坐在虎皮椅上，面前案几摆着羊皮地图，几员裨将分立两旁，每人腰间都挂着新缴获的西夏兵器，当时西夏的冶金锻造技术的确领先中原不少。
“巩州兵马督监刘錡，见过大帅。”刘錡叉手施礼，甲胄上的血渍蹭在帐帘的麻线上，留下暗褐的印记。
刘法抬眼，目光在他染血的铁面甲上停留一瞬，便像被烫到般移开，手指继续敲打着地图上的仁多泉城标记：“令尊现在何处？”语气平淡，仿佛方才击溃夏军的不是眼前之人，而是帐外的一阵风。
刘錡一愣，拱手道：“父亲率部出会州，沿黄河西进，此刻却不知已到何处。”
刘法手指敲了敲地图：“嗯？你没和令尊在一起？”话里带着隐隐的质问，右侧一员名叫张显忠的裨将忍不住嗤笑一声，用刀柄碰了碰身旁的同僚，两人交换了个意味深长的眼神。
刘錡心头火起，却压下语气：“父亲命末将率轻骑急进，两日前已至古骨龙外围。然谷道内有夏军烽火台，若强行通过，恐遭步跋子伏击——”
话未说完，刘法已挥手打断，从案几上拿起一卷捷报，扬声道：“张将军此战击溃夏军右翼，斩首三百，当记头功。”
帐中响起参差不齐的喝彩，张显忠得意洋洋地抚弄着新得的西夏金错刀，刀鞘上的宝石在火光下流转，恰与刘錡鞍上察哥的金盔遥相辉映。
“末将营中尚有军务——”刘錡心下郁闷，拱手欲退，刘法却已闭目养神，只挥了挥手，袖口拂过案几上未动的庆功酒，酒坛上的红绸花歪在一边。
刘錡走出帐外，暮色已浓，亲兵牵过战马，马嚼子在月光下泛着冷光。癿秋躲在辕门后，见他出来，连忙低头整理马鞍，却不小心碰响了挂在鞍后的金盔。刘錡看她一眼，想说什么，却又抿紧嘴唇。她昨夜为他缝补战袍的针眼还在袖口，此刻却像隔了层冰墙，谁也不愿先开口。
回到本营，李孝忠正在指挥士兵整理战利品，几箱夏军的精铁箭矢堆在篝火旁，火光照着他铠甲上的血污。
见刘錡回来，众将纷纷围上，王猛粗声粗气地问：“大帅如何嘉奖咱们？”
话未落，便见刘錡苦笑摇头。老禁军出身的王猛顿时暴跳如雷，刀柄砸在箭箱上，震得箭矢哗啦啦作响：“他娘的！这是个什么意思？没有我们巩州军，他能打赢这场仗？”
李孝忠按住他肩膀，却也难掩愤慨：“末将等浴血奋战，却被视若无物，这叫什么事？”
何藓默默蹲在一旁擦拭火铳，枪管上的硝烟味熏得他皱眉，手指抚过铳管上的刻痕——那是火枪营特有的记号，用来记录杀敌数。
篝火噼啪作响，众人无语围坐在一起，火星溅上夜空，刘錡凝视着跳动的火焰，忽然想起父亲临行前的叮嘱：“西北军头派系盘根错节，遇事切勿强争。”他深吸一口气，正要开口，忽有亲兵来报：“刘帅军令到！”
辕门外，传令兵高踞马上，手中令旗在夜风中猎猎作响。未等通报，便扬声道：“刘帅将令：巩州军战事已毕，即刻回转，不得有误！”说罢，将一卷公文甩在地上，马蹄践踏火星而过，靴底的马刺在泥地上划出几道深痕。
王猛冲上前要追，被刘錡拦住，弯腰捡起公文，火光映见公文上“着即还防”四字，墨痕歪斜，显然是仓促间写成。封泥处的印泥尚未干透，沾着传令兵的指纹，透着说不出的轻蔑。
“收拾行装吧。”刘錡将公文掷入火中，火苗“轰”地窜起，将字迹吞噬。
癿秋蹲在一旁整理刘錡的甲胄，忽然发现肩带已被流矢划破，三根皮绳断了两根，手指轻轻抚过那道裂痕，想起白日里他挡在自己身前的身影，喉间突然发紧。
她抬头望去，刘錡正凝视着远处的仁多泉城，月光照在他的铁面甲上，投下一片阴影，看不清眼中神色，唯有下颌绷成一道冷硬的线。
子时，宋军大营鼾声如雷，刘錡的旗号却悄然拔起。马蹄裹着麻布，只发出细碎的声响。癿秋牵着马走在他身侧，忽然想起白日里捡到的那顶金盔，此刻正挂在马鞍上，鎏金的蟠龙纹在月光下泛着微光。她伸手摸了摸，冰凉的金属触感传来，突然轻声道：“九郎，你说那察哥，回去后会不会做噩梦？”声音太小，混着夜风，几乎听不清。
刘錡侧头，见她眼中倒映着细碎的星光，脸上的委屈已淡了许多，唯有唇角还带着一丝倔强。他忽然伸手，替她拂去鬓角的草叶：“若再擅自跟来，我便让你去守粮草辎重。”语气虽硬，指尖却轻得像掠过战马的鬃毛。
癿秋抿嘴偷笑，忽然指着前方：“看，启明星升起来了。”东方天际，启明星正刺破黑暗，淡淡的曙光中，此时，巩州军已经远离谷口，正向着火器营的藏身处驰去。为了不暴露实力，刘錡只带了骑军营去了大营，而火器营被留下，藏身于山谷之中。
刘錡勒马回望，古骨龙战场的硝烟尚未散尽，黑色的烟柱在天边勾勒出怪异的轮廓。战场的尸骸已渐渐模糊，唯有宋军的篝火仍在远处跳动，如同散落在人间的星火。