凰朝三十七年，霜降。
铜壶滴漏声在空寂的宫殿里格外清晰，慕容卿璃盯着案头堆积的奏报，指尖捏着朱砂笔，在“江南水患”的折子上重重画了个圈。烛火突然剧烈摇曳，她眉峰微动，袖中匕首已出鞘三寸——鎏金屏风后传来极轻的衣袂声，像是夜枭振翅般诡谲。
“出来。”她声线冷如冰棱，笔锋却稳稳落在“开仓放粮”四字上。
阴影里走出一道墨色身影，月光掠过那人棱角分明的下颌，剑眉下一双凤眼泛着寒潭般的光。来人单膝跪地，玄色劲装勾勒出精瘦却充满力量的身形，正是影卫尊主楚墨尘。他指尖捏着片染血的衣角，递到案前：“陛下，刺客来自北疆暗桩，与三日前刺杀镇北大将军的是同一拨人。”
慕容卿璃指尖抚过布料上的暗纹，瞳孔微缩——那是前朝余孽“血煞盟”的标记。她将折子推给楚墨尘，袖中熏香混着他身上若有似无的苦艾味，在深夜里织成张无形的网：“去查，顺着漕运水路。”顿了顿，她又补了句，“活着的，带回来。”
楚墨尘垂眸时，睫毛在眼下投出鸦青色阴影。他忽然伸手替她拢了拢滑落的披帛，指腹擦过她耳后红痣，动作极轻，却带着近乎执念的小心翼翼：“子时三刻了，陛下该用安神汤。”
慕容卿璃避开他的目光，将朱砂笔拍进笔洗：“让林砚秋去煮。”
与此同时，城南悦来客栈。
“再来三坛女儿红！”
豪迈的男声震得房梁上的灰簌簌落下，张逸风翘着腿坐在窗沿，咬开酒坛封口，琥珀色的酒液顺着他脖颈滑进衣襟。楼下街道传来更夫打更的梆子声，他忽然咧嘴一笑，指尖扣住枚铜钱掷向对面屋顶——黑影一闪，铜钱钉入瓦片，露出半截“龙傲帮”的虎头印记。
“躲躲藏藏的，当小爷瞎？”他灌了口酒，反手将空坛砸向身后屏风。木屑飞溅间，个身着月白锦袍的男子负手而立，腰间玉佩刻着“苏氏”纹章，正是江南世族公子苏念辞。他指尖转着把湘妃竹扇，扇面上“新政利民”四字墨迹未干：“张少帮主好大的火气，可是又劫了朝廷的漕粮？”
张逸风挑眉：“老子劫的是贪官的粮！怎么，你家那些酸儒又要参老子一本？”
苏念辞踱步到桌前，捡起块酱牛肉慢条斯理地咬了口：“劫得好。不过……”他忽然凑近，扇骨挑起张逸风下巴，“下次劫粮，不如带上某家的船队？你护粮，我运粮，如何？”
窗外忽有夜风吹过，带着股异域香料的气息。两人同时抬眼，只见雕花栏杆上斜倚着个紫眸男子，指尖缠着条金色蛇形腰带，正是西域质子艾尔迦。他晃了晃手中银质蛊盒，盒中虫鸣如细雨：“两位的生意，不知在下能否入股？”
张逸风抄起酒坛砸过去，却被艾尔迦指尖银光轻轻拨开——那是柄嵌着沙华国宝石的匕首，刀刃上还凝着未干的血珠。苏念辞扇面轻展，遮住眼底暗涌：“艾尔迦王子深夜至此，恐怕不只是谈生意这么简单吧？”
艾尔迦低头嗅了嗅袖口的龙涎香，忽然轻笑出声：“凰主今日在朝堂上，多看了我三眼花。两位说，她是在看我的眼睛，还是在看我腰间的匕首？”
子时三刻，凤仪宫。
慕容卿璃盯着铜镜里的自己，指尖抚过耳后红痣——那是她十岁时，被堂姐沈若雪推下假山磕破的疤。铜镜映出林砚秋端着安神汤进来的身影，小侍女眼底藏着忐忑：“陛下，今日早朝时，沈贵嫔送了您一盒玫瑰酥……”
“扔了。”慕容卿璃打断她的话，忽然按住眉心——最近总有些头疼，像是被人下了慢性毒药。她转身时，瞥见案头多了幅画卷，展开竟是《凰朝舆图》，角落用朱砂写着“水患难治，根源在漕”。笔迹力透纸背，分明是楚墨尘的字。
殿外忽然传来海东青的尖啸，她快步走到檐下，只见张逸风骑在墙头上，肩头落着那只叫“疾风”的海东青。他抛来包油纸包，咧嘴笑出白牙：“小璃儿，尝尝城西李记的糖糕，比你宫里的破点心好吃百倍！”
慕容卿璃接住油纸包，指尖触到包着的纸条，展开是行狂草：“漕运有诡，龙傲帮可助你清障。”她抬头时，张逸风已跃下墙头，黑马踏碎满地月光，只留下串爽朗的笑声。
“陛下，该喝药了。”林砚秋的声音从身后传来。慕容卿璃捏碎纸条，忽闻远处传来悠悠琴声——是苏念辞的《凤求凰》。她顺着琴声望去，只见御花园梅树下，那抹月白身影正抬手拨弦，袖口墨香混着梅香扑面而来。
“陛下似乎很喜欢这曲子？”温润的嗓音裹着夜露，苏念辞不知何时已走到她身侧，指尖轻轻替她拂去肩头落梅，“臣新谱了支《凰主颂》，改日弹给您听？”
慕容卿璃后退半步，袖中匕首突然发烫——这是艾尔迦送她的“沙华之誓”，据说遇毒会发热。她目光扫过苏念辞腰间香囊，忽然轻笑出声：“苏卿倒是有心，只是这龙涎香……怕是从西域商队买的？”
苏念辞眼底闪过一丝诧异，尚未开口，远处宫墙突然传来异响。楚墨尘如夜鸟般掠过，手中提着个血人——正是今日行刺的刺客。那刺客抬眼看到慕容卿璃，忽然露出森然笑意：“你以为坐稳了皇位？慕容家的血脉……本该是沈若雪的！”
慕容卿璃瞳孔骤缩，匕首“铮”地出鞘。楚墨尘指尖扣住刺客咽喉，却在触及穴位的瞬间忽然顿住——刺客嘴角溢出黑血，七窍流血而亡，死状竟与三日前的暗卫一模一样。
“是‘噬心蛊’。”熟悉的异域语调从头顶传来，艾尔迦不知何时坐在了殿角飞檐上，月光为他深目高鼻镀上层银边，“陛下不想知道，这蛊是谁下的？”
慕容卿璃握紧匕首，刀尖挑起他垂落的腰带：“说。”
艾尔迦俯身逼近，紫眸里翻涌着漩涡般的光：“先让我猜猜……陛下耳后的红痣，是不是被人推下过假山？沈贵嫔的宫里，可是有个精通苗疆蛊术的侍女呢。”
更声惊破长夜，铜壶滴漏终于滴完最后一滴。慕容卿璃望着掌心的糖糕碎屑、袖口的墨渍、腰间的匕首，忽然笑了——这四方天地，终究是她的棋盘。而这四个男人，或明或暗，都已成为她掌中的棋子。
“明日早朝，”她转身走向殿内，声音里带着冰裂般的清越，“宣沈贵嫔觐见。”
楚墨尘握紧了腰间的暗卫令牌，苏念辞指尖轻轻揉碎了袖口的情诗，张逸风在街角灌下最后口酒，艾尔迦抚摸着蛊盒低声呢喃。四方暗影里，权谋与情丝早已织就天罗地网，而他们的凰主，终将踩着血与火，在这女尊之世，谱写出最惊世骇俗的情缠录。
（楔子完）