崇祯十九年（公元1646年）三月初四，这是一个足以让整个大明王朝的读书人，都为之疯狂或心碎的日子——春闱会试，正式放榜！
这一年的恩科，无论是文科还是武科，其规模和受关注程度，都远超往昔。
文科会试，共有来自全国各地的三千七百余名举人和国子监监生，参加了那场长达九日的“鏖战”。最终，经过四位主考官和十九位同考官的层层筛选、反复阅卷，共计录取了三百名“贡士”，获得了参加最后“殿试”的资格。这三百人，可以说是从数百万读书人之中，层层选拔出来的、真正的精英！
而首次实行新政的武科会试，其场面则更为火爆！由于朝廷此次特开恩例，不设乡试、童试之门槛，天下所有自认勇武之人皆可赴京参试！导致报名人数竟高达五千余人！其中，既有像徐彦琦、张虎这等身负绝技的真正高手，也有大量闻风而来、试图碰运气的市井游侠、边镇老兵、乃至……地痞无赖，可谓是鱼龙混杂，泥沙俱下。
经过长达半月之久的、十二项武艺科目的残酷比试和淘汰，最终，亦有三百名武艺最为出众者，脱颖而出，获得了“武贡士”的身份。他们，将成为新设立的“顺天府皇家武学院”的首批学员，并可根据其在殿试、会试、以及后续学院中的综合成绩和个人籍贯，被授予相应的军职，成为大明新军的骨干力量！
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放榜当日，京师西大明门外，气氛尤为热烈！
当兵部官员在高台之上，高声唱读出武科金榜上那一个个名字之时，底下的人群之中，不断爆发出各种复杂而又真切的情感宣泄！
有那身形魁梧、满脸虬髯的壮汉，在听到自己名字的瞬间，竟如同孩童般，喜极而泣，跪倒在地，朝着皇宫的方向，拼命地磕着头！
也有那在比试中仅以一招半式之差落榜的武生，黯然神伤，捶胸顿足，眼中充满了无尽的懊悔与不甘！
更有那些早已等候在此的同乡、亲友，在听到自己的亲人或朋友金榜题名之后，立刻便一拥而上，将其高高抛起，欢呼庆贺！京城各大酒楼的“会试宴”、“同年宴”、“恩荣宴”，更是早已预订一空！
然而，就在这片喧嚣与喜庆之中，一股不满与质疑的暗流，也正在悄然蔓延。
许多落榜的士子，尤其是那些在文科会试中失利之人，纷纷集结在一起，高声指责此次科举不公！他们怀疑，以冯铨、张瑞图等为首的“帝党”主考官，在阅卷之时，任人唯亲，徇私舞弊！甚至……还有人言之凿凿地宣称，自己曾亲眼看到，有权贵子弟，在考前便已从某些官员手中，买到了考题！
这股不满的情绪，在有心人的煽动之下，迅速发酵！数百名落榜士子，竟真的聚集在一起，准备前往都察院甚至午门之外“鸣冤”，声讨主考官，要求朝廷重审试卷！
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对于这一切，崇祯皇帝早已通过厂卫的密报，了如指掌。
他对科举的意义，有着远超这个时代所有人的深刻理解！在他看来，这科举，尤其是这最后的殿试，便如同他那个时代的“高考”一般，其重要性，不言而喻！但又远比“高考”更为残酷！因为，它决定的，不仅仅是一个人的前途，更是一个家族、一个阶层，未来数十乃至上百年的命运！
而他，作为大明朝的皇帝，便是这场“终极考试”的唯一出题人、主考官、和……命运裁决者！他拥有着决定所有贡士最终命运的、至高无上的权力！
他知道，此次科举，关系到他新政的推行，关系到朝堂的稳定，更关系到他能否借此机会，选拔出一批真正忠于自己、能为己所用的寒门俊才，以打破旧有官僚集团的垄断！绝不容许有任何差池！
为了彻底杜绝舞弊之可能，也为了进一步考察这些新科贡士的真实才学与应变能力，他当即便下达了一道特殊的旨意：
在三日之后的殿试当天，所有文武贡士，在参加正式的殿试之前，必须先在皇宫偏殿之中，参加一场由四位主考官亲自主持的“复试”！
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复试当日，紫禁城内的文华殿与武英殿偏殿，气氛肃穆，秩序井然。
三百名文贡士与三百名武贡士，在经过了严格的安检之后，分别进入各自的考场。
主考官张瑞图，在巡视文科考场之时，看到夏完淳的卷子，眉头微微一皱。他觉得，这位名满江南的少年才子，其文章虽然辞藻华丽，文采飞扬，但……似乎也多了几分少年人的理想主义和不切实际，少了几分洞察世事的沉稳与老辣。反倒是另一位名叫瞿昌文的考生，其策论观点犀利，针砭时弊，一针见血，颇合他这位“帝党”老臣的心意。
而一旁的冯铨，则不动声色地将张瑞图的这些细微表情变化，尽收眼底，心中暗自揣摩着这位同僚的喜好和……皇帝陛下的真实意图。
复试很快便结束了。所有卷宗，皆被当场封存，交付誊录所的太监们，进行统一的誊抄和批阅。而皇帝钦定的四位主考与十九位同考官，也将连夜对这些卷宗，进行最后的审阅和排名。
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然而，就在复试结束的当晚，意外……再次发生了！
数十名在复试中自觉表现不佳、或是对会试结果本就心怀不满的落榜士子，竟真的被有心人串联起来，联名敲响了那面象征着“直达天听”的……登闻鼓！
他们公然上疏，控告倪元璐、方逢年、冯铨、张瑞图四位主考官，在会试阅卷之中，贪赃枉法，徇私舞弊！并言辞激烈地要求皇帝陛下下旨，复查所有会试考卷，还天下士子一个“公道”！
消息传来，崇祯皇帝只是发出一声不屑的冷笑！
他当即便下达了一道措辞极其严厉的朱批圣旨，坚决否定了这些落榜士子的无理控告，并严词驳回了他们复查会试卷宗的请求！
随即，他又下令，命东厂、西厂、锦衣卫，以及五城兵马司，立刻加强京城内外的戒备！但凡再有士子敢于聚众滋事、冲击衙门者，一律以“乱党”论处，格杀勿论！
厂卫缇骑连夜进驻京城各处要道和城门，那肃杀的气氛，瞬间便将那些还想继续闹事的士子们，吓得作鸟兽散！他们想起了甲申年，那些同样是自诩“清流”、试图冲击朝堂的东林士子们的悲惨下场，再也不敢有半分侥幸之心。
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在用铁腕手段，迅速弹压了这场由科举舞弊传闻所引发的“学潮”之后，殿试的准备工作，也进入了最后的尾声。
礼部与四位主考官，连夜从那三百名文贡士的卷宗之中，筛选出了他们认为最为出色的、一甲前十名、二甲前十五名、三甲前二十名的卷宗，呈报皇帝御览，以供皇帝在殿试之时，最后定夺三鼎甲的人选。
兵部与武科主考官们，也同样选出了他们认为武艺最为高强、最具将才潜质的武科一甲前五名、二甲前八名、三甲前十名的武生名单。
这些人，将有幸在三日之后，亲身步入皇极殿，面见圣上，接受天子的亲自策问和检阅！