别院的灯火，终究要暂时熄灭。
沈薇薇的决定，不容置喙。
刘伯看着自家小姐平静的面容，那份超越年龄的沉稳，让他将到了嘴边的劝阻咽了回去。
“小姐，侯府的眼线还在外面，此行务必小心。”他低声道，开始有条不紊地安排。
“我知道。”沈薇薇颔首，“他们盯着的是这座别院，是‘病重’的沈大小姐。”
“我此刻回府，反而最是出其不意。”
她需要一个身份的转换。
从暗处的棋手，重新回到明面上的沈府嫡女。
纵然这明面上，风雨更急。
马车很快备好，没有沈家的徽记，低调普通。
翠儿换回了丫鬟的装束，脸上犹带惊悸，却强自镇定地跟在沈薇薇身边。
夜色是最好的掩护。
马车驶出别院，融入沉沉的夜幕，避开了可能存在的窥探目光，朝着灯火阑珊的京城中心而去。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响。
沈薇薇闭目养神，脑中飞速盘算。
皇帝召见父亲，绝非偶然。
王成之死，牵扯宁远侯府，动静太大，必然传入宫中。
但皇帝单独召见沈侍郎，恐怕不仅仅是为了问责。
是试探？
试探沈家在这次风波中的立场？
试探沈家与东宫的关系？
还是…试探她这个“天煞孤星”的真正份量？
她放出的流言，本意是自保退婚，如今却成了悬在头顶的另一把刀。
皇帝会如何看待这不祥的命格？
厌弃？忌惮？还是…另有他用？
墨九霄那句“小心”，此刻在心头萦绕不散。
小心萧宏的反扑？还是小心这深不可测的宫闱？
马车微微一顿，停了下来。
沈府到了。
依旧是熟悉的朱门高墙，但在夜色下，似乎也染上了一层凝重的意味。
刘伯先行下车，确认安全后，才扶着沈薇薇下来。
侧门悄然打开，门房看见沈薇薇，眼中闪过惊愕，随即低下头，不敢多问。
府内气氛压抑。
下人们走路都踮着脚尖，不敢发出太大声响。
沈薇薇径直走向主院。
母亲林氏早已等在廊下，看到女儿的身影，快步迎了上来，一把抓住她的手。
“薇薇！你怎么回来了？外面…”林氏声音发颤，眼圈泛红。
“母亲，我没事。”沈薇薇反手握住母亲冰凉的手，“父亲呢？可回来了？”
“还没…”林氏摇头，忧心忡忡，“宫里只说陛下召见，到现在也没消息传回…”
“这到底是怎么了？好端端的，怎么会惊动陛下？”
沈薇薇扶着母亲往屋里走：“母亲别担心，许是陛下问些寻常公务。”
话虽如此，她心中却清楚，绝非寻常。
时间一点一滴过去。
烛火摇曳，将母女俩的身影拉长，投在墙壁上。
林氏坐立难安，几次起身走到门口张望。
沈薇薇则安静地坐着，手指有一下没一下地摩挲着茶杯边缘，看似平静，实则心弦紧绷。
终于，外面传来一阵脚步声。
是父亲沈侍郎回来了！
林氏连忙起身迎出去。
沈薇薇也站了起来，目光紧紧盯着门口。
沈侍郎的身影出现在门口，面色疲惫，带着几分沉重，但眉宇间似乎并无惊惶之色。
看到沈薇薇，他眼中闪过一丝讶异，随即化为复杂。
“父亲。”沈薇薇上前行礼。
“老爷，陛下他…”林氏急切地问。
沈侍郎摆摆手，示意她们进屋说话。
关上房门，他才长长吐出一口气。
“陛下…并未责难。”沈侍郎声音低沉，“只是问了些关于宁远侯府军械案和王成之死的事情。”
“我只说所知不多，一切以京兆府查验为准。”
林氏稍稍松了口气。
沈薇薇却追问：“陛下…还问了别的吗？”
沈侍郎看了女儿一眼，目光深沉。
“陛下问起了你。”
沈薇薇心头一紧。
“陛下问…京中关于你‘命格’的流言，是否属实。”
林氏脸色瞬间煞白：“陛下怎么会…”
沈侍郎叹了口气：“王成死在别院左近，流言自然会传得更快更广。”
“陛下问我，沈家有女如此，将来…如何婚配。”
屋内一片死寂。
皇帝的金口玉言，足以定人生死。
若皇帝也信了这“克夫”之说，那沈薇薇的前路，将一片黑暗。
沈薇薇垂下眼睑，掩去眸中的寒光。
果然，重点在这里。
皇帝真正关心的，是她这个“变数”。
“父亲是如何回答的？”她轻声问。
“我说小女无状，惊扰圣听，待风波平息，自当送往家庙，青灯古佛，了此残生。”沈侍郎声音带着一丝不易察觉的痛楚。
这是最稳妥的回答，也是一种牺牲。
将女儿送入家庙，等于彻底放弃了她的未来，以此向皇帝表明沈家绝无利用这“命格”兴风作浪之心。
沈薇薇心中微暖，父亲终究是护着她的。
但她不能接受这样的安排。
青灯古佛？那不是她的结局。
就在这时，外面再次传来通报声。
“老爷！夫人！大小姐！”
一名管事匆匆跑进来，神色紧张。
“宫…宫里又来人了！”
“是内侍总管李公公！”
“说…说陛下口谕，召…召大小姐即刻入宫觐见！”
什么？！
林氏惊呼一声，差点晕厥过去。
沈侍郎也是脸色大变，扶住了妻子。
召见薇薇？
陛下到底是何用意？
沈薇薇反而镇定了下来。
该来的，终究要来。
她整理了一下微乱的鬓发，声音平静无波。
“父亲，母亲，不必惊慌。”
“陛下召见，我去便是。”
……
皇宫，御书房。
灯火通明，檀香袅袅。
永安帝坐在龙案之后，手中把玩着一枚玉佩，面容隐在半明半暗的光影里，看不清神情。
李公公侍立一旁，垂手躬身。
脚步声轻响。
沈薇薇跟着一名小太监，走入御书房。
她穿着一身素雅的衣裙，未施粉黛，却难掩眉宇间的清丽与沉静。
“臣女沈氏薇薇，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”她依足了礼数，跪拜下去。
声音清脆，不卑不亢。
永安帝抬眸，目光落在她身上，带着审视的意味。
眼前的女子，身形纤弱，眉眼间尚有几分稚气，但那份从容镇定，却不像一个寻常的深闺少女。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒。
“谢陛下。”沈薇薇站起身，垂首侍立。
御书房内一片安静，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
皇帝没有立刻说话，似乎在观察她。
沈薇薇能感觉到那道目光的重量，如山一般压下来。
她挺直脊背，目光平视前方地面，不闪不避。
良久，皇帝才缓缓开口。
“沈侍郎之女。”
“是。”
“抬起头来。”
沈薇薇依言抬头，迎上皇帝的目光。
那是一双深邃的眼眸，仿佛能洞悉人心。
“朕听闻，京中近来有些关于你的流言。”皇帝语气平淡，“说你是…天煞孤星？”
来了。
沈薇薇心中了然，面上却不见丝毫慌乱。
“回陛下，臣女确有听闻。”
“你信吗？”皇帝问。
这个问题，极其刁钻。
信，便是承认自己不祥。
不信，便是驳斥坊间传言，甚至可能被认为别有用心。
沈薇薇微微躬身，声音清晰：
“臣女不知命格真假，亦不敢妄议鬼神之事。”
“但臣女知晓，流言可畏，人言可杀。”
“宁远侯府之事，王总管之死，皆因臣女而起，臣女心中有愧。”
她没有直接回答信与不信，而是将话题引向了自己的“责任”。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的兴趣。
“哦？你有何愧？”
“臣女自知命格特殊，本该安分守己，不惹尘埃。”
“然退婚之事，闹得满城风雨，累及家父清誉，实为不孝。”
“后又牵连无辜之人枉死，虽非臣女所愿，却难辞其咎。”
“若早知如此，臣女宁愿当初…从未有过那桩婚约。”
她的语气带着恰到好处的自责和无奈，将自己塑造成一个被命运捉弄，却心怀愧疚的女子。
皇帝手指轻轻敲击着桌面。
“那你待如何？”
“既知自己命格会伤及旁人，你欲如何自处？”
这才是真正的试探。
沈薇薇深吸一口气，再次跪下。
这一次，她的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝。
“陛下，臣女恳请陛下恩准！”
“臣女沈薇薇，愿终身不嫁！”
此言一出，连旁边的李公公都微微抬了抬眼皮。
皇帝动作一顿，看着她。
“终身不嫁？”
“是。”沈薇薇抬起头，目光清亮，“臣女命格既被视为不祥，便不应再去蹉跎他人，累及无辜。”
“臣女愿守此誓言，从此远离红尘纷扰。”
这番话，既是顺应了“天煞孤星”的流言，又表明了自己安分守己，绝无攀附之心。
皇帝沉默片刻，似乎在权衡。
“远离红尘？如你父亲所言，青灯古佛了此残生？”
“不。”沈薇薇摇头，语出惊人。
“臣女虽为女子，亦读过圣贤书，知晓家国大义。”
“先父沈毅之，为国尽忠，马革裹尸，臣女不敢忘怀。”
“臣女不才，既不能如男儿般上阵杀敌，亦不愿如寻常女子般困于后宅。”
她顿了顿，声音更加坚定：
“臣女斗胆，恳请陛下允准臣女…以商贾之身，为国效力！”
“什么？”皇帝似乎有些意外，眉头微挑。
“臣女自幼随母亲打理家中庶务，略通算学经营之道。”
“如今大永虽盛，然边境未宁，国库亦需充盈。”
“臣女愿倾尽所学，效仿前朝商圣，开拓商路，互通有无，为朝廷充盈府库，为百姓谋些生计。”
“臣女不求名分，不求封赏，只愿以一己之力，为大永略尽绵薄。”
“臣女深知女子经商，于礼不合，惊世骇俗。”
“但臣女既已决意终身不嫁，便再无世俗婚嫁之念，唯愿将此残生，付诸于有益国家之事。”
“恳请陛下…成全！”
她深深叩首，额头抵在冰冷的金砖上。
御书房内，落针可闻。
皇帝看着伏在地上的少女，眼中光芒闪烁不定。
终身不嫁？
为国经商？
好一个沈家女！
这番话，滴水不漏。
既解释了她为何不嫁（命格不好），又将这“不好”转化为了为国效力的动力。
将一个可能引起祸端的“天煞孤星”，变成了一个潜在的，能为国库带来收益的“工具”。
而且，姿态放得极低，不求名分，只求做事。
这背后，是何等的胆识和心智？
皇帝缓缓靠回椅背，手指停止了敲击。
他沉默了很久。
久到沈薇薇的额头都有些发麻。
终于，他开口了，声音带着一丝莫名的意味。
“你可知，女子经商，古来罕见，阻力重重？”
“臣女知晓。”沈薇薇没有抬头，“但臣女心意已决，纵有万难，亦不退缩。”
“好一个不退缩。”皇帝语气似乎带上了一丝赞许。
“你既有此心，朕…便给你这个机会。”
“准了。”
沈薇薇心中巨石落地，但并未立刻起身，依旧伏在地上。
“谢陛下隆恩！”
“起来吧。”皇帝道，“你父亲沈毅之，是国之忠良，朕不会亏待忠良之后。”
“你既愿为国效力，便放手去做。”
“只是，凡事有度，莫要忘了自己的本分。”
这最后一句，带着敲打和告诫。
“臣女谨遵陛下教诲。”沈薇薇再次叩首，这才缓缓起身。
“退下吧。”皇帝挥了挥手，似乎有些疲惫。
“臣女告退。”
沈薇薇躬身行礼，随着小太监，一步步退出了御书房。
直到走出殿门，被夜风一吹，她才发觉自己的后背，早已被冷汗浸湿。
方才那短短一刻，凶险万分。
但她赌赢了。
皇帝的心思，深如瀚海。
他或许并不全信命格之说，但乐得顺水推舟。
一个“终身不嫁，为国经商”的沈薇薇，比一个可能搅动后宫或朝堂的“天煞孤星”，更有用，也更可控。
皇帝给了她一条路。
一条前所未有的，布满荆棘，却也通往无限可能的路。
抬头望去，宫墙巍峨，夜空深邃。
沈薇薇轻轻吐出一口气，眸光沉静，却暗藏锋芒。
萧宏，白灵儿…
真正的棋局，现在才刚刚开始。