怀远县的粮仓大门被轰然撞开时，堆积如山的陈米白面暴露在冬日惨白的阳光下，散发出谷物特有的、略带霉味的香气。这香气对于砺刃谷的士兵和紧随其后、衣衫褴褛的怀远百姓来说，无异于救命的甘霖。短暂的死寂后，是山呼海啸般的狂喜和贪婪的骚动！
“分粮了！李首领分粮了！”
“老天开眼啊！”
“冲啊！抢啊！”
人群如同决堤的洪水，哭喊着、推搡着涌向粮垛！士兵们组成的单薄防线瞬间被冲垮，秩序荡然无存！有人抱着整袋粮食狂笑，有人为了一捧米厮打翻滚，孩童在混乱中被踩踏发出凄厉的哭嚎，老人绝望地伸着手却挤不进去…
李长天站在县衙残破的台阶上，赤着的双足踩在冰冷的、沾着血污和泥泞的青石板上。他看着眼前这混乱而癫狂的景象，脸上没有任何表情，只有眼中深潭般的沉静下，翻涌着一丝冰冷的疲惫。怀远县拿下了，刘铁鞭的根基毁了，漳水东岸最大的豪强威胁拔除了。但这胜利，是用谷口兄弟的血、赵铁柱的残躯、以及眼前这如同野兽争食般的混乱换来的。
“大哥，粮…按不住。” 赵铁柱拄着拐杖，拖着一条几乎报废的胳膊，艰难地走到李长天身侧，独眼中没有了往日的暴戾，只剩下深深的无力感。他身上的血腥气混合着药味，脸色苍白如纸。
“让他们抢。” 李长天的声音平淡无波，听不出喜怒，“抢完了，再按《均田令》，重新登记造册，按户分发。抢粮者，不予追究。但日后分田，抢得越多者，份额越少。”
赵铁柱一愣，随即眼中闪过一丝明悟。大哥这是…用粮食的诱惑，暂时稳住混乱，再用未来的田亩分配，重新建立秩序和约束。非常之时，行非常之法。
“另外，” 李长天目光扫过混乱的人群，“告诉陈墨，让他立刻组织人手，清查刘府和县衙库房。金银细软、铜钱布帛，一律登记入库。胆敢私藏者，斩。” 他的声音陡然转冷，“这些钱，是水营造船买铁的钱！是兄弟们治伤买药的钱！谁动，就是动砺刃谷的命根子！”
“是！” 赵铁柱重重点头，眼中重新燃起狠厉。他拄着拐杖，一瘸一拐地挤入混乱的人群，嘶哑的咆哮如同惊雷炸响：“都他娘的给老子听着！粮！有的是！抢完了算逑！但谁敢动库房一个铜板！老子活剐了他！执法队！给老子盯紧了！”
怀远县的混乱在赵铁柱染血的拐杖和执法队的钢刀威慑下，被强行压制下去，转入一种更加粗粝、却也初具雏形的秩序。但这短暂的喘息，很快被来自北方的寒流彻底冻结。
漳水，封冻了。
一夜之间，凛冽的朔风如同无形的巨手，将奔腾浑浊的漳水河面彻底封死。厚厚的冰层覆盖了河面，反射着惨白冰冷的阳光。新生的砺刃水营，那五艘刚刚熟悉水性的快船，如同被钉死在琥珀中的昆虫，无助地冻结在码头旁的冰面上。桨橹成了摆设，蜂窝弩指向空茫的冰原。赵铁柱拄着拐杖，站在冰封的码头，望着白茫茫一片的河面，独眼中是前所未有的凝重和一丝绝望。水营，成了冰上的困兽！周阎王若趁此时机卷土重来…
砺刃谷内，气氛比冰封的漳水更加沉重。谷口血战的伤员挤满了临时搭建的窝棚，缺医少药，呻吟声日夜不绝。粮食虽然暂时缓解了怀远的饥荒，但涌入谷中的流民和伤员让本就不宽裕的存粮再次捉襟见肘。陈墨埋首于堆积如山的户籍田册和库房账目之间，眼窝深陷，原本清俊的脸上刻满了疲惫和一种近乎麻木的冷峻。怀远县的见闻，野鸭荡的险死还生，让他心中那点读书人的温良恭俭，在残酷的现实面前，如同薄冰般寸寸碎裂。
“大哥，不能再等了！” 赵铁柱将拐杖重重顿在议政堂冰冷的地面上，声音嘶哑焦躁，“冰封了水路，周阎王缓过气来，刘铁鞭那老狗说不定也舔好了伤口！还有混江龙那老水贼，吃了那么大的亏，绝不会善罢甘休！我们困在谷里，就是等死！必须打出去！打下云城！只有拿下云城，才有粮！有药！有铁！有立足之地！”
云城，漳水北岸重镇，扼守南北水陆要冲，墙高池深，守军数千。打云城？在砺刃谷新遭重创、水营瘫痪、天寒地冻之际？这无异于以卵击石！
陈墨猛地抬起头，眼中布满血丝，声音却异常冷静，甚至带着一丝令人心悸的寒意：“铁柱说得对！困守是死！打云城，尚有一线生机！周阎王新败，军心不稳！云城守将张德禄，贪婪无能，克扣军饷，不得军心！城中粮仓充盈，药库完备！若能里应外合…”
“里应外合？” 李长天打断他，目光锐利如刀，“城中守军数千，戒备森严，我们如何里应？”
陈墨眼中闪过一丝挣扎，随即被一种近乎冷酷的决绝取代。他深吸一口气，从怀中掏出一卷用油布仔细包裹的纸张，缓缓摊开在桌案上。那是一张极其详尽、标注着密密麻麻小字的云城布防图！城防、粮仓、武库、兵营、水门…甚至守军换防时间、将领住所，都清晰在列！
“这…” 赵铁柱倒吸一口凉气！如此机密的城防图，陈墨如何得来？
陈墨避开李长天审视的目光，声音低沉：“学生…在怀远县衙密室，找到刘铁鞭与云城守将张德禄秘密往来的书信…其中…夹着此图。刘铁鞭…早有不臣之心，暗中勾结张德禄，图谋不轨…此图，便是凭证。”
他顿了顿，声音更低，却带着一种豁出去的意味：“学生…还抓到了刘铁鞭的一个心腹账房。此人…贪生怕死，愿为我们所用。他熟悉云城，更…更知道张德禄一个致命的弱点——此人…极度好色，尤其…嗜好雏妓。每月十五，必会偷偷溜出军营，在城西‘暗香阁’密会其圈养的一名幼妓…”
议政堂内死一般寂静。只有火盆里木炭燃烧的噼啪声。赵铁柱看着陈墨那张苍白而冷峻的脸，看着他平静地吐出如此阴暗隐秘的信息，第一次对这个书生感到了陌生和一丝寒意。大哥说得对，这世道，真的能把人变得…不一样。
李长天沉默着，赤足踩在冰冷的地面，缓缓踱步。脚底传来的寒意，如同他此刻内心的权衡。陈墨提供的，是一条毒计。利用敌人的贪婪和腐败，行卑劣之事，破城杀人。这与他破庙立誓、为生民立命的初衷，背道而驰。
就在这时！
“报——！” 柳红袖带着一身寒气冲入议政堂，脸色是从未有过的凝重，甚至带着一丝惊惶！“大哥！急报！京城…京城来人了！皇帝…皇帝震怒！下旨…由九皇子赵王亲率…三万禁军精锐‘玄甲卫’！并调集周边三州府兵！号称十万大军！由…由周阎王余部为先锋向导！已…已出潼关！兵锋直指…漳水！檄文…檄文已传遍各州府！”
她颤抖着递上一张抄录的檄文。
“……逆贼李长天，纠集流寇，僭越称制，擅杀命官，焚掠州府，罪大恶极，罄竹难书！…今特命皇九子赵王，代天巡狩，总制诸军，剿灭此獠！…凡漳水逆众，弃暗投明者免罪，缚献贼酋者封侯！…敢有从逆抗天兵者，城破之日，鸡犬不留！”
“十万…玄甲卫…赵王亲征…” 陈墨脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。朝廷…动真格了！这已不再是地方剿匪，而是倾国之力，雷霆镇压！
赵铁柱独眼赤红，猛地一拳砸在桌子上，震得地图簌簌作响：“狗皇帝！好大的阵仗！来啊！老子这条命就撂这儿了！杀一个够本，杀两个赚…”
“闭嘴！” 李长天一声低喝，如同惊雷！他接过檄文，目光扫过那字字诛心的檄文，脸上肌肉微微抽搐，眼中却再无半分犹豫！那最后一丝因陈墨毒计而产生的挣扎，被这铺天盖地而来的灭顶之灾彻底碾碎！
赤足踏前一步，冰冷的触感刺入骨髓。李长天猛地抬头，目光扫过陈墨、赵铁柱、柳红袖，声音如同淬火的寒铁，斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝：
“打云城！十五之前，必须拿下！”
“陈墨！按你的计划！立刻布置！我要那张德禄的人头，和云城的城门钥匙！”
“铁柱！集合所有能战的兄弟！伤兵能动弹的也带上！谷中只留老弱妇孺！告诉兄弟们，打下云城，才有活路！打不下，就一起死在城下，黄泉路上也有个照应！”
“红袖！你的人，全部撒出去！我要知道赵王大军的一举一动！还有…云城周围，所有能走的路，能藏人的地方，都给我摸清楚！”
命令如同冰雹砸下！砺刃谷这架伤痕累累的战争机器，在李长天孤注一掷的决断下，爆发出最后的、也是最疯狂的轰鸣！士兵们沉默地擦拭着带血的兵器，给伤口缠上更紧的布条。伤兵挣扎着爬起来，拄着木棍，拿起豁口的刀。工匠营日夜不息，赶制着简陋的攻城梯和撞木。
陈墨埋首于那张阴冷的城防图，眼神专注得近乎偏执，手指在“暗香阁”的位置狠狠划过。赵铁柱嘶哑的号令回荡在谷中，带着一种末路的悲壮。柳红袖的情报如同蛛网，疯狂地伸向云城和北方那滚滚而来的铁蹄烟尘。
李长天独自走出议政堂，赤足踏在砺刃谷冰冷坚硬、布满碎石和未消融冰碴的土地上。每一步，都留下一个清晰的血印。他走到谷口，望向北方。那里，是冰封的漳水，是即将成为血火炼狱的云城，更是那遮天蔽日、号称十万的玄甲铁骑！
寒风如刀，卷起地上冰冷的雪沫。冰河封路，玄甲压境。
砺刃谷的最后一步，是踏着冰碴与蒺藜，撞向那铜墙铁壁的云城。不成功，便成齑粉。