砺刃谷口弥漫的血腥与焦糊气息尚未散尽，漳水河面上却已换了人间。浊浪依旧，但曾经盘踞黑龙潭、令人闻风丧胆的沙洲，此刻却插上了一面略显粗糙、却异常醒目的赤底黑龙旗。旗面在河风中猎猎作响，旗上黑龙张牙舞爪，龙睛处用炭笔狠狠点染，透着一股子草莽的凶狠和新生的锐气。
李长天赤着双足，踩在缴获自黑龙帮最大那条包铁快船的冰冷甲板上。甲板被河水冲刷过，却依旧残留着暗褐色的血渍，那是昔日水匪搏杀留下的印记，如今成了新主人脚下的基石。冰冷的触感从脚底直窜头顶，带来一种近乎残酷的真实感。
他身后，甲板上黑压压跪倒了一片人。不再是凶神恶煞的水匪，而是百余名面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼神里交织着恐惧、麻木和一丝微弱期盼的男女老幼。他们是黑龙潭沙洲上残留的“老弱病残”——被杜黑七和独眼龙抛弃的累赘，被砺刃谷俘虏的阶下囚。
一个断了左臂、须发花白的老水匪，被众人推搡着，颤巍巍地捧着一把用红布包裹的、象征着黑龙帮最高权力的分水刺（独眼龙葬身洪水后，此物被找到），膝行至李长天脚前，额头重重磕在冰冷的船板上，发出沉闷的响声。
“李…李首领…” 老水匪声音嘶哑干涩，带着无尽的惶恐，“沙洲…沙洲上剩下的…就…就这些了…求…求首领开恩…给条活路…” 他身后的人群中，传来压抑的啜泣声。几个懵懂的孩童紧紧依偎在母亲怀里，睁着惊恐的大眼睛。
河风呜咽，吹动李长天额前散乱的发丝。他低头，看着那把曾属于杜黑七、沾染过无数血债的分水刺，又抬眼扫过甲板上这群如同风中残烛般的生命。他们不是战士，只是依附于强者求存的可怜虫。杀之？易如反掌。留之？是累赘，更是隐患。
“活路？” 李长天的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种穿透人心的力量，“杜黑七在的时候，你们有活路吗？独眼龙把你们当人看过吗？”
人群死寂，啜泣声也停了。所有人都低垂着头，不敢与他对视。答案不言自明。
“我砺刃谷的活路，是兄弟们用血、用命，从官兵嘴里，从豪强刀下，一寸寸抢出来的！” 李长天的声音陡然拔高，如同出鞘的刀锋，指向漳水两岸，“我们的活路，是《均田令》！是让耕者有其田，让打渔的能有条自己的船！让像你们这样的人，能挺直腰杆活着，不用再给人当牛做马，不用再被像垃圾一样丢掉！”
他猛地一脚踢开老水匪捧着的分水刺！那象征旧日强权的凶器哐当一声滚落在甲板上！
“从今天起！漳水之上，没有黑龙帮！只有砺刃水营！”
“你们的活路，不在我李长天手里！在你们自己手里！”
李长天赤足踏前一步，冰冷的船板与他温热的脚心形成鲜明对比，他的目光如同实质般扫过每一张惶恐的脸：
“想留下的！从此便是砺刃谷的兄弟！守我砺刃谷的规矩！男人编入水营，操船练弩！女人照料伤患，纺纱织网！老人孩子，谷中自有安置！只要出力，就有饭吃！有田分！有功赏！”
“想走的！” 他指向岸边一条无人的破旧小船，“现在就可以上船！带上你们的东西，离开漳水！从此生死由命，富贵在天！我李长天，绝不阻拦！”
选择权，被粗暴而清晰地抛给了这群绝望的人。
甲板上死一般寂静。只有风声和水浪拍打船帮的声响。恐惧、犹豫、对未来的茫然、以及一丝被许诺的“活路”所点燃的微小火苗，在每个人心中疯狂交战。
“我…我留下！” 一个瘦骨嶙峋、脸上还带着鞭痕的年轻妇人，猛地抬起头，眼中爆发出决绝的光芒，“我男人…就是被独眼龙活活打死的！我…我要报仇！我要跟着首领，给娃挣条活路！” 她紧紧搂着怀里的孩子。
“我也留下！”
“算我一个！反正…反正也没地方去了！”
“跟着李首领！有饭吃！”
如同第一块倒下的骨牌，有人带头，压抑的求生欲瞬间爆发！越来越多的人抬起头，嘶哑地喊着，磕着头，表示愿意留下。就连那个断了臂的老水匪，浑浊的老眼中也淌下泪来，挣扎着重新跪好：“老朽…老朽残废…但…但熟悉水道暗礁…愿…愿为水营引路…”
最终，只有寥寥几个神色麻木、了无生趣的老人，蹒跚着走向那条破船，如同行尸走肉般消失在茫茫河面。
李长天看着甲板上选择留下的人群，脸上并无喜色，只有一种沉甸甸的责任。他转身，对肃立在船尾的赵铁柱道：“铁柱，这些人，交给你了。”
赵铁柱拄着一根临时削制的粗糙拐杖，左臂用木板和布条紧紧固定吊在胸前，脸色苍白，嘴唇干裂，但那双独眼却燃烧着比以往更加炽烈、也更加复杂的火焰。鹰愁峡的洪水、乱葬岗的绝境、兄弟的鲜血、以及自己这条捡回来的残命，如同熔炉般淬炼着他。他不再是那个只知冲杀的莽夫。
听到大哥的命令，赵铁柱拄着拐杖，一步一顿，艰难却异常坚定地走到人群前方。他的目光扫过这些新归附的“兄弟”，不再有往日的轻视和不耐，反而带着一种同病相怜的沉重和审视的锐利。
“都…给老子听好了！” 他的声音因伤势而沙哑虚弱，却带着一种不容置疑的狠厉，“进了砺刃谷…就是…就是一条船上的蚂蚱！以前的…腌臜事…都他娘的给老子烂在肚子里！从今往后…守规矩！听号令！敢有异心…” 他猛地举起完好的右臂，指向船头那面狰狞的黑龙旗，“…老子就把你们…挂在这旗杆上…点天灯！”
赤裸裸的威胁，带着血淋淋的杀气。新归附的人群噤若寒蝉，恐惧地低下头。
“水营…不养废物！” 赵铁柱喘了口气，继续道，“瘸子…瞎子…都给老子…动起来！搬东西！修船！做饭！看孩子！只要…还有口气…就给老子…干活！有功…老子亲自给你们…记功！分田！分船！” 他指着岸边几艘正在修缮的船只和忙碌的工匠营，“看见没！那是…我们的船！以后…打下来的船…都有你们的份！”
胡萝卜加大棒，简单粗暴，却无比有效。在赵铁柱凶神恶煞的注视和“分田分船”的许诺下，这群原本麻木绝望的“老弱”眼中，终于燃起了一丝名为“希望”和“归属”的火光。他们开始笨拙却努力地听从指挥，搬运物资，清理甲板，照顾伤员…
李长天看着赵铁柱以残躯镇住场面，眼中闪过一丝不易察觉的赞许和更深的凝重。他转身，走向船头，赤足踏在冰冷的船首像上，遥望漳水下游。那里，周阎王的威胁尚未解除，刘铁鞭的阴影仍在徘徊，杜黑七下落不明如同毒刺…而砺刃谷刚刚拼凑起来的水上力量，稚嫩得如同蹒跚学步的婴孩。
“大哥。” 柳红袖无声地出现在他身侧，脸色依旧带着失血的苍白，但眼神锐利如初，“周阎王大营，彻底乱了。鬼见愁粮草被焚的消息传开，加上俘虏带回去的瘟疫流言…昨夜炸营了！死伤数百，溃逃者不计其数！周阎王斩杀了几十个带头闹事的，才勉强稳住阵脚，但已无力再攻，正龟缩在黑风岭大营，向州府告急求援！”
“刘铁鞭呢？” 李长天声音低沉。
“钻山豹被铁柱的‘瘟疫’吓退，退回怀远老巢，暂时没有异动。但探子回报，刘铁鞭似乎派了心腹，快马加鞭往南去了…” 柳红袖眼中闪过一丝忧虑，“…方向，像是去联络盘踞在云梦泽的‘混江龙’吴大疤瘌！”
“混江龙…” 李长天咀嚼着这个名号，眼中寒光闪烁。那是比杜黑七更难缠的水上巨寇，势力横跨数州，连官府都忌惮三分。刘铁鞭这是引狼入室，想借刀杀人！
“还有…” 柳红袖压低声音，带着一丝不确定，“漳水上游…老鳖湾附近，有我们的人发现一些奇怪的痕迹…像是…有人在那里停留过，还有…一具高度腐烂、死状极惨的尸体…像是…被毒死的？”
杜黑七！李长天心头一凛。这翻江龙，果然没死透！
“知道了。” 李长天声音平静，听不出波澜。他低头，看着自己赤足下冰冷坚硬的船首铁甲，又望向漳水浩渺的烟波。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。杜黑七的残毒，周阎王的困兽，刘铁鞭的毒计，混江龙的阴影…这漳水看似暂时平静，实则暗流汹涌，杀机四伏。
他缓缓抬起脚，又重重踏下！赤足与铁甲碰撞，发出沉闷的声响。
“传令！”
“水营加紧整训！五日之内，我要看到这五条船能在漳水上进退如风！”
“谷中防务，交由陈墨！伤兵营全力救治，不惜代价！”
“红袖！你的眼睛，给我盯死南边！混江龙有任何风吹草动，即刻来报！”
“另外…” 他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“…放出风声！就说我李长天，诚邀四方豪杰，共建‘漳水盟’！凡愿共抗暴政、同享水道者，砺刃谷虚位以待！有船出船！有人出人！有功同赏！”
与其坐等群狼环伺，不如主动搅动风云！这潭水，越浑，才越有他这条潜龙腾挪的空间！
命令如同旋风般传开。赤底黑龙旗下，新生的砺刃水营在赵铁柱嘶哑的号令和拐杖的顿地声中，开始了笨拙而充满希望的操练。船桨破开水面的声音，工匠营叮当的敲打声，伤兵营压抑的呻吟声，交织在一起，在这片刚刚经历过血火洗礼的水域上，奏响了一曲混杂着伤痛与野望的序章。
李长天独立船头，赤足感受着船身在波浪中的轻微起伏。脚下是敌人的旧甲，眼前是未知的怒涛。潜龙欲入海，风满黑龙旗。这席卷漳水的风暴，才刚刚开始积蓄力量。而风暴的中心，正是他脚下这艘，名为“砺刃”的快船。