羌人部落的主营地坐落在两河交汇处的一片丰茂草场上。雨后的草原蒸腾着淡淡的水汽，在朝阳下泛着金色的光晕。数十顶用厚实牦牛毛编织的帐篷呈环形分布，中央是部落首领的大帐，帐顶飘扬着绣有雄鹰图案的旗帜。
赵铁柱站在营地边缘的小土坡上，身上的伤口已经结痂，但肋下那道最深的刀伤依旧隐隐作痛。他望着远处奔腾的河流和更远处隐约可见的群山轮廓，眼神沉静而深邃。自从协助羌人击溃黑龙帮、夺取战船后，他在部落中的地位发生了微妙的变化。俄木隆兑现了承诺——黑风成了他的坐骑，伤口得到了最好的医治，甚至分到了一顶属于自己的小帐篷。
“汉人。”粗犷的声音从身后传来。俄木隆大步走来，腰间挎着一把镶嵌着银饰的弯刀，那是部落勇士的象征。“想什么？”
赵铁柱没有回头，依旧望着远方：“想…接下来该去哪。”
俄木隆哼了一声，与他并肩而立：“你的伤，没好透。黑风，也没真正驯服。”他顿了顿，目光锐利地看向赵铁柱，“想报仇？就凭你一个人？”
赵铁柱的拳头下意识地攥紧，指节发白。他当然想报仇！王崇山那张狰狞的脸，临河城焚天的烈焰，兄弟们惨死的景象，夜夜入梦，让他从噩梦中惊醒。但他知道俄木隆说得对——现在的他，孤身一人，连黑石堡在哪个方向都摸不清，谈何报仇？
“我需要力量。”赵铁柱的声音低沉而坚定，“需要人手，武器，情报…需要一切。”
俄木隆的眼中闪过一丝欣赏。这个汉人，有着野兽般的直觉和战士的清醒头脑。“留下。”他突然说道，语气不容置疑，“跟我的勇士一起训练。学我们的骑射，学我们的战法。等你真正驯服黑风，等你的伤痊愈…再说报仇的事。”
赵铁柱转头看向这个魁梧的羌人首领，对方粗犷的脸上没有施舍的怜悯，只有对强者最基本的尊重。这不是收留，而是一种认可，一种投资。
“好。”赵铁柱没有废话，干脆地点头。蛰伏，积蓄力量，这是他目前唯一的选择。
俄木隆满意地拍了拍他的肩膀（这次力道轻了些），指向营地中央的练武场：“现在就去。阿木罕在等。”
练武场上，十几个精壮的羌人勇士正在进行日常训练。有人练习骑射，有人摔跤角力，还有人挥舞着沉重的战斧劈砍木桩。看到赵铁柱走来，他们的目光中少了最初的轻视，多了几分好奇和审视。
阿木罕扔给他一张硬木长弓和一袋箭：“汉人。先看看你的本事。”
赵铁柱接过长弓，入手沉重，弓弦紧绷得几乎要割破手指。他深吸一口气，忍着肋下的疼痛，拉弓搭箭，瞄准三十步外的草靶。
嗖！
箭矢偏得离谱，连靶子的边都没蹭到。
羌人战士们爆发出一阵善意的哄笑。阿木罕也摇了摇头：“软得像面条。汉人的弓，都这么没用吗？”
赵铁柱脸上火辣辣的，但他没有恼怒，反而被激起了不服输的倔强。“再来。”他咬牙道，再次拉弓。
一整个上午，他都在重复这个动作。拉弓，瞄准，放箭；拉弓，瞄准，放箭…手指很快磨出了血泡，肩膀和肋下的肌肉酸痛不已，但他固执地不肯停下。直到右臂彻底脱力，连弓都举不起来，才被阿木罕强行叫停。
“够了。再练，你的手就废了。”阿木罕递给他一碗浑浊的、散发着刺鼻气味的药汤，“喝。明天继续。”
赵铁柱一饮而尽，药汤的苦涩让他整张脸都皱了起来。但他知道，这是必经之路。要在这弱肉强食的草原立足，要获得羌人真正的认可，就必须掌握他们的战技。骑射，只是第一步。
下午的训练更加残酷——驯马。黑风被牵到练武场中央，这匹烈马依旧暴躁不安，看到赵铁柱就喷着响鼻，前蹄刨地。
“上马。”阿木罕简短地命令。
赵铁柱没有犹豫，忍着全身酸痛，抓住马鬃，翻身而上！黑风立刻暴怒，疯狂地尥蹶子、甩背、旋转，试图将这个不知死活的人类甩下来！赵铁柱死死夹住马腹，双手如同铁钳般抱住马颈，整个人如同贴在马背上的蚂蟥，任凭黑风如何狂暴都不松手！
这场人马角力持续了足足一刻钟，最终以黑风暂时屈服、赵铁柱几乎虚脱告终。他从马背上滑下来时，双腿已经失去了知觉，掌心血肉模糊，但眼中却闪烁着胜利的光芒。每一次骑乘，都是对黑风野性的压制，也是对自己意志的锤炼。
日复一日，这样的训练成了赵铁柱的日常。清晨练箭，下午驯马，晚上则跟着阿木罕学习羌人的战法和草原生存技巧。他的箭术进步神速，从最初的脱靶，到能射中移动的草人；与黑风的默契也逐渐加深，那匹烈马开始接受他的驾驭，甚至在一次围猎中救了他一命——当一头受伤的野猪从灌木丛中冲出时，黑风灵巧地侧跳避开，给了他拉弓射击的空间。
一个月后的部落大会上，俄木隆当众将一把镶嵌着银饰的弯刀授予赵铁柱——这是羌人战士的象征，代表着他被部落正式接纳。赵铁柱单膝跪地，接过弯刀，在众人的欢呼声中，将它高高举起。阳光在银饰上跳跃，如同他眼中重新燃起的、更加沉稳的火焰。
蛰伏，不是为了遗忘仇恨，而是为了以更强大的姿态归来。
***
黑石堡，冯麻子的石屋内。
柳红袖跪在地上，用湿布擦拭着粗糙的木地板。她的手腕伤口已经结痂，但留下了一道狰狞的疤痕。身上的粗布衣裳比刚来时干净了些，脸色也不再那么惨白，但眼中的警惕和隐忍却更加深沉。
这一个月来，她以“医女”的身份留在冯麻子身边，照料伤员、打扫房间、熬制药汤，表现得顺从而卑微。冯麻子起初对她严加防范，甚至派亲信监视她的一举一动，但随着时间的推移，见她确实安分守己，且医术确实有用（治好了几个受伤的守卫），戒备渐渐松懈。
“大人，该换药了。”柳红袖低着头，声音轻柔，捧着一碗新熬的药膏站在冯麻子面前。这个恶霸前几天围猎时摔伤了手臂，伤口有些发炎。
冯麻子哼了一声，伸出粗壮的手臂。柳红袖小心翼翼地解开旧绷带，用温水清洗伤口，然后敷上药膏。她的动作娴熟轻柔，仿佛真的只是一个尽职的医女。
“手艺不错。”冯麻子难得地夸了一句，眯着眼打量她低垂的睫毛和纤细的手指，“比堡里那个醉鬼大夫强多了。”
“谢大人夸奖。”柳红袖依旧低着头，掩饰眼中的冷光。这一个月，她摸清了黑石堡的日常运作、守卫轮班规律，甚至偷偷记下了武器库和粮仓的位置。最重要的是，她借着给守卫送药的机会，几次靠近弟弟的囚室，隔着铁窗简短交谈，确认他还活着，虽然瘦弱，但精神尚可。
“听说…你弟弟识几个字？”冯麻子突然问道，语气随意，但眼神却锐利如刀。
柳红袖心头一紧，手上的动作丝毫不停：“家父…生前教过他一些。粗浅的…识字罢了。”
“哼。”冯麻子抽回手臂，“明天开始，让他每天下午去账房，帮着抄录矿坑的产出记录。老账房眼睛快瞎了，写的东西鬼都看不懂。”
柳红袖强忍着狂跳的心脏，恭敬地应道：“是，大人。只是…他身体弱…”
“死不了！”冯麻子不耐烦地挥手，“每天有人看着。别耍花样！”
“奴婢不敢。”柳红袖深深低头，嘴角却勾起一丝几不可察的弧度。这是机会！弟弟离开囚室，就有更多接触的可能！账房的位置她也知道，在武器库旁边，离后门不远…
就在这时，一个守卫慌慌张张地冲了进来：“大人！不好了！丙字坑塌了！埋了十几个苦力！”
冯麻子骂了一声，抓起鞭子就往外冲。柳红袖也赶紧收拾药箱跟上——矿坑事故往往有伤员需要救治。
丙字坑位于矿坑最底层，阴暗潮湿，支撑的木架年久失修。当他们赶到时，塌方处已经围满了人，几个守卫正用铁锹挖掘，试图救出被埋的苦力。惨叫声和呻吟声从碎石堆下传来，令人毛骨悚然。
柳红袖立刻投入救治工作。她指挥守卫们小心搬开石块，为伤者止血包扎，动作麻利而专业。一个满脸是血的少年被挖出来时，右腿已经血肉模糊，骨头外露。她毫不犹豫地撕下自己的衣襟，为他紧急止血。
“让开！让开！”冯麻子粗暴地推开人群，查看塌方情况。当他看到损毁的矿道和可能造成的减产时，脸色阴沉得可怕：“妈的！这个月的配额完不成了！上面怪罪下来…”
他凶狠的目光扫过那群惊魂未定的苦力，突然停在了一个试图悄悄后退的瘦弱身影上。“你！过来！”冯麻子厉声喝道。
那苦力吓得瘫软在地，连连磕头：“大人饶命！小的什么都没做！是…是木架自己塌的！”
冯麻子狞笑着抽出鞭子：“总得有人为这事负责！就你了！来人！把他吊起来，抽三十鞭！给其他人长长记性！”
鞭子呼啸着落下，苦力的惨叫声响彻矿坑。柳红袖死死咬住嘴唇，强迫自己继续救治伤员，不去看那残忍的场面。但这一幕，如同烧红的烙铁，深深烙在她的心上。黑石堡的暴政，必须终结！她和弟弟的逃离计划，必须加快！
当晚，借着给弟弟送饭的机会，柳红袖将一张小纸条塞进了馒头里。上面用炭笔简单画了黑石堡的平面图和几个关键点——武器库、后门、守卫换岗时间…以及两个字：“准备”。
***
荒山中的洞穴里，陈墨的“实验”取得了突破性进展。
他小心地将幽蓝色粉末装入一个铁罐中，只留一个小孔，然后用融化的蜡和树胶混合，制作了一个简易的“延时装置”——一段浸过油的麻绳，穿过小孔，插入粉末中。麻绳燃烧的速度经过反复测试，大约每寸能燃烧半刻钟。
“陈大哥…这…真的能行吗？”少年缩在洞穴角落，既害怕又好奇地看着那个古怪的铁罐。
陈墨的脸上满是污垢和疲惫，但眼中却闪烁着兴奋的光芒：“试试就知道了。”
他带着铁罐来到洞外一处空地，将麻绳点燃，然后迅速跑回安全距离。麻绳缓慢燃烧，发出细微的滋滋声，火光一点点接近铁罐…
轰——！！！
一声震耳欲聋的爆炸！铁罐被炸得四分五裂，碎片深深嵌入周围的树干！冲击波掀起的气浪甚至将几米外的陈墨掀了个跟头！
“成…成功了！”陈墨灰头土脸地爬起来，欣喜若狂！这威力，比预期的还要大！如果有更多粉末，更大的容器…
“陈…陈大哥！”少年惊恐地指着他的手臂。一块铁片深深扎进了他的上臂，鲜血直流。
陈墨这才感觉到疼痛，但他毫不在意。他拔出铁片，随便用布条包扎了一下，脑中已经开始构思下一步计划。这种被他暂时命名为“惊雷粉”的奇异物质，遇水剧烈反应，密闭环境下能产生惊人的爆炸。如果能大量获取，制作成可控制的爆炸装置…
“我们需要更多这种粉末。”陈墨喃喃自语，目光投向远方，“得想办法…找到它的来源。”
他想起了柳红袖。这粉末是她珍藏的，她一定知道从哪里可以获得。但柳红袖现在在哪里？是死是活？还有赵铁柱、李长天…幸存的兄弟们散落各方，如同被风吹散的余烬，各自蛰伏，各自挣扎。
陈墨回到洞穴，看着那个断腿老兵和奄奄一息的妇人，再看看自己满是伤痕的双手。前宰相之子的优雅与学识早已被苦难磨去，取而代之的是一种近乎偏执的坚韧与创造力。这“惊雷粉”，或许就是命运留给他的、最危险的武器。
他小心地包好剩余的粉末，如同守护着最珍贵的火种。蛰伏的日子不会太久，当这“惊雷”真正炸响时，必将震撼整个腐朽的王朝。