“剿匪平瘟”！
四个血淋淋的大字，绣在猩红的官军帅旗上，在灰暗的天穹下猎猎招展，如同死神的宣告。黑色的潮线铺天盖地，马蹄声沉闷如雷，震得临河残破的城墙簌簌落下尘土。刀枪如林，反射着冰冷的光，带着毁灭一切的气息，缓缓压至城下二里处，停下。肃杀之气，瞬间冻结了城墙上每一口呼吸。
李长天站在垛口后，冰冷的砖石透过薄薄的鞋底传来寒意。他浑身疲惫不堪，隔离区一夜鏖战的硝烟和血腥气仿佛还黏在皮肤上，但那双布满血丝的眼睛，此刻却燃烧着一种近乎冷酷的火焰。官军来了，不是来救援，是来“平瘟”——将他们连同这座被诅咒的城池，一起从地图上抹去！
“长天哥…怎么办？”陈墨的声音带着绝望的颤抖，看着城下黑压压的、装备精良的官军，再看看身后死气沉沉、减员过半、且瘟疫仍在蔓延的孤城，一股灭顶的寒意从脚底升起。
“慌什么！”李长天声音不高，却异常沉静，带着一种被逼入绝境后的奇异镇定。他目光锐利地扫视着城下官军的阵列，最终定格在中军位置那杆巨大的帅旗上。“看到了吗？他们停的位置，刚好在咱们弓箭射程之外。摆明了是想困死我们，等‘焚身瘟’把咱们烧光了，再来‘收尸’！”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“想得美！”
他猛地转身，目光扫过城墙上仅存的、不足百人的骨干，这些人的脸上同样写满了恐惧和绝望，但看到他，眼中又燃起一丝微弱的希望之火。“兄弟们！”李长天的声音在城墙上回荡，“狗官们想不费一兵一卒，等着瘟神替他们干活！他们怕！怕我们的刀！更怕染上这要命的瘟病！这就是我们的机会！”
他指向城外官军阵列后方，隐约可见的辎重营帐：“他们人多，粮草辎重就是命门！我们人少，耗不起！但狗官们更耗不起时间！拖久了，他们营中一旦有人染上‘焚身瘟’，就是天崩地裂！” 他眼中闪过一丝近乎疯狂的光芒，“所以，他们不会等太久！很快，他们就会攻城！用最快的速度，踏平这座‘瘟城’！”
“那我们…”一个老兵声音发颤。
“守！”李长天斩钉截铁，“用尽一切办法守！把每一块砖，每一滴血，都变成狗官的催命符！” 他猛地指向城内，“陈墨！带人去拆！把靠近城墙的破屋全拆了！砖石、梁木，全搬上城头！滚木礌石，有多少备多少！没有火油？把能找到的油全收集起来！哪怕是灯油、炒菜的油！还有…”他顿了顿，眼中寒光更盛，“把隔离区里那些…已经焦黑但还没彻底死透的‘焚身者’…小心地抬上来！用布裹紧！别沾到！”
众人闻言，无不倒吸一口凉气！用感染了“焚身瘟”的尸体当武器？！这念头，光是想想就让人头皮发麻！
“长天哥！这…这太…”陈墨脸色发白。
“非常之时，行非常之事！”李长天打断他，声音冰冷如铁，“他们想‘平瘟’？那就让他们尝尝‘瘟神’的厉害！我们活不了，他们也别想好过！这是他们逼我们的！” 他看向众人，眼神锐利如刀，“怕死的，现在可以走！跳下城墙，去投奔官军！看看他们是给你饭吃，还是给你一刀，再烧成灰！”
沉默。死一般的沉默。没有人动。留下是九死一生，跳下去更是十死无生！绝望，反而压下了恐惧。
“干了！”赵铁柱的声音突然响起，带着一种嗜血的狰狞，“狗官们想捡便宜？老子崩掉他们满嘴牙！再喂他们一口瘟神肉！” 他的支持，像是一剂强心针。
“对！干了！”
“跟他们拼了！”
零星的吼声响起，渐渐汇聚成一股悲壮的决绝。求生的本能和同归于尽的狠厉，在绝境中被点燃。
李长天点点头：“行动！老刘带人加固城门！陈墨拆屋备料！铁柱…”他看向赵铁柱，“你带几个心细胆大的，去‘请’那些‘焚身者’！记住，千万小心！用长杆，裹厚布！别沾上！”
命令迅速下达，这座濒死的城池如同垂死的巨兽，开始进行最后的、疯狂的挣扎。拆屋的轰隆声，搬运重物的号子声，取代了昨夜的哀嚎，透着一股破釜沉舟的惨烈。
***
与此同时，县衙后院临时辟出的“药庐”内。
空气里弥漫着浓郁刺鼻的药味和淡淡的血腥气。柳红袖脸色苍白如纸，左肩的伤口被简单包扎过，但依旧隐隐作痛。她正守着一个咕嘟冒泡的药罐，小心翼翼地添加着几味晒干的草药。赵铁柱派来的两个心腹，如同门神般持刀站在门口，目光如同鹰隼，死死盯着她的一举一动。赵铁柱本人，则如同最冷酷的监工，抱臂靠在门框上，眼神锐利如刀，寸步不离。
“血…”柳红袖的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，将一把研磨好的褐色药粉投入药罐，“…需要我的血做药引…才能暂时压制瘟毒。”
赵铁柱眉头都没动一下，只是冷冷地朝旁边一个空碗努了努嘴。
柳红袖咬了咬干裂的嘴唇，拿起一把消过毒（用火烧过）的匕首。冰凉的刀锋贴上自己另一只手腕的皮肤时，她忍不住颤抖了一下。她看了一眼赵铁柱，对方眼神冰冷，毫无波动。她深吸一口气，猛地用力一划！
殷红的鲜血瞬间涌出，滴落在粗瓷碗中，发出轻微的“嗒嗒”声。她的脸色肉眼可见地又白了几分，额头渗出细密的冷汗。她强忍着眩晕，将小半碗血倒入药罐中。嗤——一股带着奇异腥甜的白烟腾起，药罐里的汤汁瞬间变成了诡异的暗红色，翻腾的气泡也带上了一丝粘稠感。
“好了…”柳红袖虚弱地说，用布条紧紧缠住手腕止血，“这药…只能延缓，不能根除。喝下去，能暂时压制体内瘟毒不爆发，红斑会消退，高热会减轻…但…但效力只有三天…而且…有代价…”
“什么代价？”赵铁柱终于开口，声音冰冷。
“会…透支元气。药效过后，人会极度虚弱，如同大病一场…而且…”柳红袖的声音更低，“反复使用…效果会越来越差…最终…还是会…”
“够了！”赵铁柱打断她，眼神中没有丝毫同情，“能拖三天是三天！把药分装！送去给那些还能喘气的瘟鬼！” 他看向门口的心腹，“你们俩，盯着她熬药，送药！她敢耍花样，或药没效…” 他做了个抹脖子的动作。
柳红袖垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住眼中的屈辱和绝望。她成了真正的药引，一个被锁链和死亡威胁禁锢的工具。她机械地分装着那暗红粘稠、散发着血腥和草药混合气味的汤汁，每一碗，都承载着她被迫交出的“生机”，也浸染着她无法洗刷的罪孽。她想起弟弟模糊的面容，心如刀绞。这副血枷，她必须戴着，直到…或许永远。
***
正午刚过，城下的战鼓骤然擂响！沉闷的鼓点如同重锤，狠狠砸在每一个守城义军的心头！
“攻城了——！！！”
官军没有试探，一上来就是雷霆万钧的全力猛攻！数十架简陋却实用的云梯被士兵们嚎叫着推向城墙！弓箭手在盾牌掩护下，向城头倾泻着密集的箭雨！
“举盾——！！”李长天的吼声在箭矢破空的尖啸中响起。稀稀拉拉的木盾、门板被举起，叮叮当当的撞击声不绝于耳，夹杂着中箭者的惨叫。
“滚木！礌石！给我砸！！”李长天身先士卒，抱起一块磨盘大的石头，怒吼着砸向一架快要搭上垛口的云梯！轰！云梯剧烈摇晃，几个攀爬的官军惨叫着跌落下去。
陈墨、老刘等人也红了眼，指挥着还能动的兄弟，将拆房得来的砖石、梁木疯狂地向下投掷！城墙下顿时一片鬼哭狼嚎。
但官军人数太多了！训练有素的士兵顶着伤亡，悍不畏死地向上攀爬！一架云梯被砸断，立刻有新的补上！箭雨压得城头抬不起头！
“火！火油呢？！倒下去！”李长天嘶吼。
几桶浑浊的、混合了灯油和菜油的液体被奋力泼下！几支燃烧的火箭紧随其后射入油中！
轰！几处火苗猛地蹿起！攀爬的官军顿时变成了火人，发出凄厉的惨叫滚落下去，点燃了下面的同伴和云梯！一股皮肉烧焦的恶臭弥漫开来。
这惨烈的景象短暂地阻滞了攻势。但官军将领显然也发了狠。“上撞木！给我撞开城门！”中军传来厉声命令。
一根巨大的、包裹着铁皮的撞木，在几十名壮汉的推动下，如同攻城巨兽，轰隆隆地冲向临河那扇摇摇欲坠的城门！
咚！咚！咚！每一次撞击，都如同重锤砸在守城军民的心脏上！城门内侧，老刘带着十几个汉子用身体死死抵住，用木桩加固，每一次撞击都震得他们口鼻溢血，城门上的裂缝肉眼可见地扩大！
“顶住！顶住啊！”老刘嘴角淌血，嘶声咆哮。
城墙上，压力骤增！趁着守军注意力被城门吸引，更多的云梯搭了上来！官军士兵如同蚂蚁般向上攀爬！垛口处爆发了惨烈的白刃战！刀剑碰撞，血肉横飞！
“长天哥！东边缺口！顶不住了！”一个浑身浴血的兄弟嘶喊着。
李长天一刀劈翻一个刚冒头的官军，转头望去，只见东侧一段本就脆弱的城墙，在连续撞击和攀爬下，豁开了一个大口子！十几名官军正嚎叫着从这个缺口蜂拥而入！
“跟我来！”李长天目眦欲裂，带着身边最后的预备队扑了过去！环首刀化作一片寒光，瞬间砍翻两人！但涌入的官军越来越多！
就在这时！
“让开——！！”赵铁柱的咆哮如同炸雷！只见他带着几个壮汉，竟抬着一口还在燃烧的、盛满滚烫铁水（临时熔化的破铜烂铁）的大铁锅，踉跄着冲了过来！那锅底烧得通红，铁水翻腾着金红色的气泡，散发出恐怖的高温！
“浇死这群狗日的！”赵铁柱双目赤红，用尽全身力气，和同伴一起将滚烫的铁水，对着涌入缺口的官军兜头泼了下去！
“啊——！！！”
无法形容的凄厉惨嚎瞬间爆发！被滚烫铁水浇中的官军，瞬间皮开肉绽，青烟直冒，如同被投入油锅的活虾般疯狂扭动、融化！那恐怖的景象和空气中弥漫的焦臭，让后续的官军骇然止步，惊恐万状！
缺口处，瞬间清空了一片地狱般的区域！融化的血肉和铁水凝固在一起，形成一幅触目惊心的死亡壁画！
这惨烈到极致的一幕，终于让悍勇的官军也感到了发自灵魂的恐惧！攻势为之一滞！
“放‘瘟神’！”李长天抓住这稍纵即逝的机会，嘶声怒吼！
早已在城垛后准备好的士兵，强忍着恐惧和恶心，用长杆挑起那些被厚布裹紧、还在微微蠕动的焦黑“焚身者”尸体，奋力抛向城下官军最密集的区域！
噗！噗！噗！
裹尸布在落地瞬间散开，露出里面焦黑扭曲、散发着恶臭的躯体！有的甚至还在无意识地抽搐！
“是瘟神！是‘焚身瘟’！”
恐慌如同瘟疫般在官军阵列中炸开！士兵们惊恐万状地尖叫着后退，唯恐避之不及！攻城的气势瞬间瓦解！帅旗下，官军将领的脸色也变得极其难看。
“鸣金！收兵！” 无奈而愤怒的命令响起。刺耳的锣声回荡在战场上空。
潮水般的官军丢下云梯和同伴的尸体，仓皇后退，一直退到弓箭射程之外才惊魂未定地停下。城下，留下了大片尸体和几处还在燃烧的残骸，以及那些散发着不祥气息的焦黑“礼物”。
城墙上，幸存的义军们瘫倒在地，剧烈地喘息着，看着暂时退却的敌人，脸上却没有胜利的喜悦，只有无尽的疲惫和劫后余生的麻木。血腥味、焦臭味、还有那若有似无的“焚身瘟”的甜腻气息，混合在一起，令人作呕。
李长天拄着刀，站在缺口处，脚下是凝固的铁水和烧焦的尸骸。他望着退去的官军，又低头看着自己沾满各种污秽的手。利用瘟疫，泼洒铁水，抛掷感染者的尸体…这些手段，比最凶残的野兽更甚。为了活下去，他已经将所能想到的、最黑暗的武器都用了出来。
“长天哥！药…药有效！” 陈墨跌跌撞撞地跑上城墙，脸上带着一丝难以置信的激动，“喝了药的几个兄弟…红斑退了！烧也退了！人清醒了！柳红袖…她没撒谎！”
李长天猛地转头，眼中闪过一丝复杂的光芒。药有效…柳红袖的“价值”暂时保住了。这副血枷，还得继续戴着。他看向城内那座临时“药庐”的方向，仿佛能穿透墙壁，看到里面那个脸色惨白、被迫献血的囚徒。
“知道了。”李长天的声音异常平静，听不出喜怒。他再次望向城外重新整队、虎视眈眈的官军，眼神深处，那被绝望和狠厉淬炼过的火焰，燃烧得更加幽深冰冷。
“让他们好好休息。”他顿了顿，声音低沉，带着一种令人心悸的决断，“准备迎接下一次攻城。另外…告诉柳红袖，药不能停。血…也不能停。”