晋灵公暴虐无道，谋杀相国被反杀。晋国人不同情灵公，却拥护相国赵盾。赵盾派人将襄公的弟弟黑臀，从周朝京城接回，立为国君，就是晋成公。
成公是晋文公的小儿子，他的母亲是周王室的公主。成公归晋后，先祭拜祖宗然后即位。成公元年封赵盾为公族大夫。这一年又讨伐郑国。
郑国听闻晋国来伐，国君急忙召集群臣商议对策。大夫子良进言：“晋强郑弱，如今晋新君即位便兴兵来犯，定是要立威。我等不如暂降，待其退兵，再寻他策。”
国君权衡再三，无奈之下只得依言，派子良前往晋军大营求和。子良见到赵盾，献上厚礼，言辞恳切地表达郑国愿臣服于晋。赵盾与成公商议，考虑到此次伐郑目的已达到，便同意郑国归附。
成公班师回朝。此后，成公更加倚重赵盾，赵盾也尽心辅佐成公，晋国在他们的治理下国力渐盛。然而，周边诸国见晋国强盛，皆心怀忌惮，暗中联合，企图寻找机会削弱晋国，一场新的风云变幻即将在这片古老的土地上展开。
郑国本来是依附楚国的，在晋国强大的军事压力下，只好背叛楚国，归顺晋国。楚国见郑国背叛自己而归顺晋国，大怒决定讨伐郑国。楚国国君一声令下，楚国大军浩浩荡荡向郑国进发。
郑国国君得知楚国来伐，惊恐万状，再次召集群臣商议。大夫子良焦急道：“楚国兵强马壮，我国难以抵挡，如今只能再向晋国求救。”
郑国君依言，火速派出使者前往晋国。晋成公接到郑国求救信，与赵盾商议对策。赵盾道：“若不救郑，恐寒了其他小国之心，日后晋国难以服众。”
成公点头，随即下令出兵救郑。晋国大军开拔，直奔郑国。与此同时，楚国军队已兵临郑国城下，开始攻城。郑国军民拼死抵抗，等待晋军救援。就在郑国即将支撑不住时，晋军赶到。
晋楚两国军队对峙，一场大战一触即发。双方将领都深知此战的重要性，气氛紧张到了极点。郑国见晋国的援军已到，便打开城门，率军攻打楚军晋军从外往里攻，两头夹击，楚军大败。
晋楚两国，因为郑国争战不断。经此一役，楚国虽败，但并不甘心就此罢休，楚国国君暗自谋划着复仇之策。而晋国这边，虽取得胜利，却也损耗不小。成公与赵盾深知楚国不会善罢甘休，便开始加强国内军备，同时与周边友好小国巩固联盟。
不久后，楚国联合了几个受晋国威胁的小国，再次组成联军，向晋国挑衅。晋成公果断下令迎战，赵盾亲自挂帅出征。此次战场选在了一片广袤的平原，双方排兵布阵，军旗猎猎作响。
战斗打响，晋军凭借着精良的武器和训练有素的士兵，一开始占据上风。然而，联军采用了车轮战术，轮番进攻，让晋军渐渐有些疲于应对。就在局势僵持不下时，赵盾发现了联军后方的粮草营地防守薄弱，他当机立断，派出一支精锐骑兵突袭。联军后方大乱，晋军趁势全面出击，联军溃败而逃。楚国再次战败，不得不暂时收敛锋芒，中原大地暂时恢复了短暂的和平。
晋成公与楚庄王是两个大国的君主，谁也不服谁，为了争夺霸权，双方决定在扈邑与诸侯会盟。会盟当日，各国诸侯齐聚扈邑。晋成公与楚庄王分坐主位两侧，气氛剑拔弩张。
晋成公率先发言，强调晋国的霸主地位，要求诸侯们唯晋马首是瞻。楚庄王却冷笑一声，讥讽晋成公不过是仗着赵盾的辅佐才稍有成就。赵盾闻言，指出楚国屡次挑起争端的不义之举。盟会不欢而散。
这次会盟，陈国害怕楚国，没有参加会盟。晋国派中行桓子攻打陈国。与此同时，楚国出兵攻打郑国。晋军为了救援郑国，与楚军交战，楚军大败。这一年晋成公去世，他的儿子景公据继位。
晋景公继位后，继续倚重赵盾等大臣。此时的晋国，虽在与楚的争斗中多次获胜，但国内也积累了一些矛盾。赵盾深知，要让晋国长治久安，不仅要应对外部威胁，更要解决内部隐患。他开始着手整顿吏治，打击贪污腐败，减轻百姓赋税，晋国百姓生活逐渐安稳。
楚国那边，楚庄王并未因多次战败而气馁，反而更加励精图治，广纳贤才，加强军事训练。他暗中观察晋国的动向，等待再次出击的时机。
郑国处于晋楚两大强国之间，左右为难。国君为求自保，一边讨好晋国，一边又不敢得罪楚国。这种骑墙的态度，让晋楚两国都对郑国心怀不满。
晋景公三年，楚庄王包围了郑国，郑国向晋国求援。晋国派荀林父率领中军，士会率领上军，赵朔率领下军，郤克、栾书、先縠、韩厥等晋国有名望的将前往郑国救援。晋军到达黄河边，所说楚国已经迫使郑国投降了，郑伯赤着上身与楚国结盟，楚国就撤回了。
荀林父见郑国投降，楚军已撤，就想班师回朝。先縠说：我们是来救援郑国的，不到郑国没法向国君交待。荀林父无奈，只得下令全军跟进。楚庄王得知晋军前来，一面派使者与晋军假意讲和，麻痹晋军；一面暗中调兵遣将，准备给晋军致命一击。
晋军内部对于是否与楚军决战意见不一，就在犹豫不决之时，楚军突然发动攻击。晋军大败，士兵们退到黄河岸边，争船渡河，手扶着船舷想登船，那些先登船的士兵怕船翻，拔出宝剑乱砍，不少手指被砍断落在船里。被砍掉手指的士兵落入黄河被水冲走了。
晋军虽英勇抵抗，但因内部意见分歧，指挥不够统一，渐渐处于下风。郑国见晋军不利，转而投向楚国，在一旁落井下石。晋军腹背受敌，伤亡惨重，荀林父只得下令退兵。这一战，楚庄王终于打败了晋国，占据霸主之位。