消息不久便传到了太后耳中，慈宁宫内，檀香袅袅。太后端坐在榻上，身姿依旧挺拔，岁月虽在她脸上刻下了些许痕迹，可那双眼眸，依旧透着精明与锐利。她手中摩挲着那串圆润的佛珠，每一颗珠子在她指尖缓缓滚动，发出轻微的摩挲声，似在为这静谧的宫殿增添几分神秘的韵律。
“皇上让苏公正来做这件事，倒是一步好棋。”太后轻声喃喃，声音仿若从遥远的地方飘来，带着几分捉摸不透的意味。她微微眯起眼睛，脑海中浮现出苏公正那清瘦却坚毅的面容。“苏公正那老头，自打闺女死后，好像不如往日对我热情了。”太后的语气中，隐隐有一丝不满与疑惑。想当初，苏公正为了能在朝堂上站稳脚跟，对自己百般讨好，事事顺从，可自从他那宝贝闺女被斩后，虽说表面上依旧恭恭敬敬，可太后却敏锐地察觉到，那股子热乎劲儿淡了。
太后身旁，蔡嬷嬷垂首而立，大气都不敢出。她知道，太后此刻看似平静，实则内心正翻涌着复杂的思绪。蔡嬷嬷暗自揣测，这苏公正主持挑选暂代官员一事，背后莫不是皇上在刻意制衡太后的势力？林泰贤本就是太后的心腹，此番南下督办水患，朝堂上太后一系的力量本就有所削弱，如今再让苏公正挑选暂代之人，若是他偏向皇上那边，那太后在朝堂的话语权怕是又要大打折扣。
“蔡嬷嬷，”太后突然开口，声音不大，却让蔡嬷嬷猛地一哆嗦。太后手中的佛珠停止了转动，她缓缓抬起头，目光中透着寒意，“去问问那苏老头，他是怎么升到如今职位的。这找人暂代官员职位一事，若办不好，他就随时准备随她那闺女去吧。”太后的语气平淡，却好似裹挟着冰碴子，每一个字都透着威胁。
蔡嬷嬷心中一惊，她太清楚太后这话的分量了。想当初，太后力排众议提拔苏尚书，可不是因为看中他的才能，而是在这过程中留了后手。这些年，太后暗中收集了不少苏尚书贪腐的证据，那些账本、密信，随便拿出一件，都能让苏尚书身败名裂，丢了乌纱帽不说，脑袋都可能不保。如今太后提及此事，显然是对苏尚书挑选暂代官员的事起了警觉，担心他偏向皇上那边，影响太后在朝堂的布局。
“老奴明白，这就去办。”蔡嬷嬷恭恭敬敬地应下，心中暗自揣测，这苏尚书此番怕是要大祸临头了。她小心翼翼地退了出去，脚步匆匆，心里盘算着该如何把太后这隐晦又狠辣的口信带到，既不能让苏尚书觉得是在公然威胁，又得让他清楚事情的严重性。
而此刻，苏尚书还在吏部衙门内，对着一堆官员履历发愁。他丝毫不知，太后那边已经对他起了杀心，一场危机正悄然向他逼近。
夜色如墨，沉甸甸地压在京城的上空。苏尚书拖着疲惫的身躯回到府邸，府门在他身后缓缓关上，隔绝了外界的喧嚣，却关不住那纷至沓来的麻烦。
刚踏入内院，管家便匆匆迎上，神色间满是为难：“大人，今儿个一下来了好些访客，都在前厅候着呢，说是有要事相商。”苏尚书眉头紧蹙，他心里明白，这些人无非是冲着暂代官员职位一事而来，想趁着这个节骨眼儿为自己或亲朋谋个前程。可如今太后施压，皇上也在看，这差事稍有差池，便是万劫不复。
苏尚书强打精神，步入前厅。果不其然，屋内站满了人，见他进来，瞬间七嘴八舌地寒暄起来，阿谀奉承之词不绝于耳。有人说：“苏大人，您此番挑人暂代，可是为朝廷遴选栋梁，往后朝堂的安稳，可全仰仗您啦。”还有人凑上前，低声说道：“苏大人，我那犬子虽说年轻，可才学出众，办事机灵，若能得大人举荐，定能在这紧要关头为朝廷出份力，也能好好报答大人的恩情。”苏尚书面带微笑，一一敷衍着，心里却烦躁不堪。
一个时辰、两个时辰……苏尚书不知应付了多少人，送走一波，又来一波。等把最后一位访客打发走，已然月上中天，夜已深了。他拖着灌了铅似的双腿，回到书房，“扑通”一声跌坐在椅子上，望着案头那堆积如山的官员履历，只觉两眼发花。
就在这时，书房门被轻轻叩响，管家探进头来，神色慌张：“大人，宫里来人，说是太后有口信。”苏尚书心里“咯噔”一下，强撑着起身迎接。蔡嬷嬷走进来，脸上挂着似有似无的笑意，开口道：“苏大人，太后让我问问您，还记得自己是怎么坐到如今这位置的吗？这挑选暂代官员的事儿，您可要好好考量一下。”说罢，意味深长地看了苏尚书一眼，“我就不打扰苏尚书了，娘娘还等着我伺候呢。”旋即转身离去。
苏尚书只觉一股寒意从脚底直窜脑门，后背瞬间被冷汗湿透。他何尝不知太后的手段，那些贪腐的证据就像悬在头顶的利剑，随时可能落下。可若全按太后的意思，提拔她的人，皇上那边又如何交代？朝堂之上，太后占大势，其余大多是瑞王的人。稍有不慎，自己便会沦为众矢之的。
苏尚书在书房里来回踱步，眉头拧成了个“川”字。烛火摇曳，将他的身影拉得忽长忽短，映在墙壁上，仿佛一只被困住的困兽。
曾几何时，年轻的他满怀壮志踏入仕途，一心想着为朝廷尽忠效力，为天下百姓谋福祉。那时的他，清正廉洁，不畏权贵，满心期待着能在朝堂之上大展拳脚，实现自己的抱负。可如今，在这错综复杂的官场中摸爬滚打多年，他早已深陷权力的旋涡，身不由己。各方势力的拉扯、利益的纠葛，让他逐渐迷失了曾经的方向，曾经的满腔热血，也在这日复一日的争斗中渐渐冷却。他望着窗外那清冷的月光，喃喃自语：“吾该如何是好？”
思索良久，他的脚步突然顿住，眼中闪过一丝决绝。或许，这世间本就没有万全之策，想要在这风雨飘摇的朝堂中寻得一线生机，便只能铤而走险。他想起曾经在古籍中读到的那些权谋故事，借刀杀人，虽凶险万分，却未尝不是眼下绝境中的一条出路。
不如先顺从太后的意思，将她的人尽数安排上位。瑞王本就对太后一派心怀不满，此次林泰贤南下，太后势力已然蠢蠢欲动，若是再让她的人在朝堂中占据要职，瑞王必定不会坐视不管。以瑞王的性子，定会想尽办法制衡太后，如此一来，两方势力势必会产生激烈冲突。而自己，便可在这场争斗中，找准时机，巧妙周旋，借瑞王之手，削弱太后的力量。
只是，这借刀杀人之计，稍有差池，便会引火烧身。瑞王那边，该如何巧妙地引导，让他察觉到太后的意图，却又不会怀疑到自己身上？朝堂之上，众人皆非等闲之辈，任何一个细微的举动，都可能引发意想不到的后果。
苏尚书又开始在书房中踱步，脑海中不断推演着各种可能出现的情况，试图将每一个细节都考虑周全，为即将到来的这场权力博弈，做好万全准备。
苏尚书内心翻涌，权衡再三。最终，他心一横，坐到书桌前，铺开宣纸，提笔蘸墨。那毛笔在砚台边缘轻轻刮过，发出细微声响，在寂静夜里显得格外清晰。他咬了咬牙，在暂代之位上，一一写下了太后党羽的名字。
但苏尚书并未就此停下，他又取来一张纸，沉思片刻，开始写起密信。信中，他将自己的计划向燕景霆和盘托出：先顺从太后安排其党羽上位，以此激怒瑞王，待两方势力冲突爆发，自己再从中斡旋，借瑞王之手削弱太后力量，同时向皇上表明忠心。写完，他仔细吹干墨迹，将信小心折叠，用红蜡封好，唤来最信任的家仆，低声叮嘱：“速去四方斋，务必将此信亲手交给老板，不可让任何人知晓。”家仆领命，怀揣密信，消失在夜色中。
此时，皇宫养心殿内内，燕景霆正审阅着各地呈上的奏章。灯光昏黄，映照着他冷峻面庞。赵瑾匆匆进来，轻声禀报：“陛下，苏尚书派人送来一封密信。”燕景霆放下手中奏章，接过密信，撕开蜡封，展开信纸阅读起来。
看罢，燕景霆沉思片刻，深邃眼眸中闪过一丝复杂神色。他手指轻轻敲击桌面，权衡着苏尚书计策的利弊。这计策虽险，却不失为一步妙棋，若运作得当，朝堂局势将向利于自己的方向发展。良久，他微微点头，自语道：“此计尚可，静观其变吧。”说罢，他将密信放在烛火上，看着火苗舔舐纸张，直至化作灰烬。
几日后的一天，朝堂之上依旧庄严肃穆，群臣如往常般依次站定。瑞王一派早有谋划，待众人礼毕，瑞王的心腹——监察御史周崇率先发难。只见他向前一步，身姿笔挺，手中笏板高高举起，声如洪钟：“陛下，臣有本要奏！近日朝堂调动频繁，数位官员新官上任，本应大展拳脚，造福百姓，可如今却乱象丛生。就说那新任的工部侍郎孙铭，负责修缮京城水利。可短短时日，工程进度拖沓不说，听闻还收受了不少贿赂，致使物料以次充好。如此处事不当，难堪大任，怎能担此要职，望陛下明察！”周崇言辞犀利，每一个字都仿若重锤，狠狠砸向众人。