望胡坡的和宴从清晨摆到了黄昏。盐场中央架起了大铁锅，锅里熬着掺了奶酒和漠北野枣的盐粥，咕嘟的气泡裹着甜香，飘得满坡都是。
老周戴着粗布头巾，正用木勺给围过来的孩子分粥，勺底的枣肉特意多盛些，笑得眼角的皱纹都挤在了一起：“慢点喝，锅里还有，管够！”
蒙族的汉子们围着篝火，弹着马头琴唱草原歌，巴图长老拎着酒壶，挨个儿给人倒奶酒，酒液溅在羊皮袄上，晕开深色的印子，他却毫不在意，拍着铁蛋的肩喊：“漠北的兄弟，这歌好听不？下次去草原，俺教你们唱！”
铁蛋举着酒碗，一口干了大半，抹了把嘴笑：“好听！下次去草原，俺给你们打盐铁器具，保证比现在的更结实！”他刚说完，就被身边的盐铁帮兄弟推了一把，起哄让他唱漠北的盐歌，粗哑的嗓音混着马头琴，倒也别有一番味道。
谢明砚坐在共耘碑旁，手里捏着片同心花的花瓣，指尖还留着那丝淡黑的痕迹。小姑娘挨着他坐下，腕上的盐玉镯子轻轻蹭着他的手背，声音比平时轻了些：“谢大人，盐灵说，刚才那黑气没走，藏在碑下面了，像小虫子似的，在往土里钻。”
谢明砚立刻摸向碑下的泥土，指尖刚碰到土，就觉得一阵细微的凉意——不是泥土该有的温度，是带着邪气的冷。他用短刀挖开表层的土，下面的土竟泛着极淡的黑，像被墨汁浸过，而那黑气，正顺着土缝，往同心花的根部爬。
“别碰！”阿鸦突然走过来，银镯往黑土上晃，镯身的金光刚触到土，就“滋啦”冒起细烟，“这邪气比蚀脉血更阴，沾到就会往骨头里钻！之前李嵩的黑血是明着来，这东西是暗着藏，专门挑咱们放松的时候钻空子！”
铁蛋也凑了过来，用盐铁铲挖了块黑土，放在阳光下看：“俺们漠北的老盐工说，这种阴邪的东西，一般藏在‘死盐地’里——就是那种晒不出盐、长不出草的地方，漠北黑盐谷旁边就有一片，难不成黑袍人是从那来的？”
谢明砚突然想起合璧佩玉里映出的黑袍人，还有那枚蛇形令牌——令牌上的蛇纹比李嵩的更复杂，鳞片上还刻着细小的盐粒图案，这不是蛇盐教或黑盐教的标记，倒像是耶律珠笔记里提过的“盐骨教”！
“是盐骨教！”谢明砚猛地站起来，佩玉从怀里滑出来，狼头图案正好映出漠北黑盐谷的方向，“耶律珠的笔记里写过，盐骨教是比蛇盐教更古老的邪派，专以‘盐骨’修炼，喜欢藏在死盐地，最擅长用阴邪手段污染盐脉！”
他刚说完，盐场那边突然传来一阵骚动。一个年轻盐工举着块刚晒好的盐，慌慌张张地跑过来，盐粒上泛着星星点点的黑，像撒了把煤渣：“谢大人！盐堆里也有这黑东西！刚晒好的盐，眨眼就变黑了！”
众人往盐场跑，只见原本白花花的盐堆，此刻竟泛着淡黑的雾，靠近的盐工刚要伸手去拨，就被阿鸦拦住：“别碰！这盐被邪气染了，碰了会中毒！”她的银镯往盐堆上晃，金光扫过的地方，黑雾淡了些，可盐粒上的黑点点却没消失，反而更密了。
小姑娘的盐玉镯子突然飞起来，盐灵的光团往盐堆里钻，很快又钻了出来，光团上沾了丝黑气，竟慢慢变成了灰色：“盐灵说，这邪气是‘盐骨粉’做的，是用死盐地的盐和动物骨头磨的，沾到盐就会变黑，沾到人就会钻到血脉里！”
“黑袍人是故意把盐骨粉撒过来的！”谢明砚握紧佩玉，“他知道咱们刚解了蚀脉血的毒，以为咱们放松了警惕，想趁现在污染咱们的盐，让三族的人不知不觉中毒！”
巴图长老气得直跺脚，马刀往地上一拄：“这邪祟太歹毒！俺们现在就去漠北找他！把他揪出来，让他尝尝草原的马刀！”
“不能冲动！”谢明砚拦住他，“咱们不知道盐骨教的老窝在哪，也不知道他们有多少人，冒然过去会吃亏。而且望胡坡刚稳定，得留些人守着，防止他们趁机再来偷袭。”
铁蛋摸了摸下巴，突然说：“俺有个法子！俺们漠北有个老盐工，以前在死盐地采过盐，知道怎么找盐骨教的踪迹。俺们可以派几个人悄悄去漠北，跟着老盐工找他们的老窝，剩下的人在望胡坡守着，两边都不耽误！”
众人都点头同意。谢明砚点了几个人：铁蛋带着两个盐铁帮的汉子去漠北找老盐工，腾格尔带着五个蒙族骑兵跟着，负责打探消息；阿鸦、老周、张婶留在望胡坡，守着盐场、盐脉源头和同心花；他自己则带着小姑娘，等他们的消息，随时准备支援。
“俺也要去漠北！”小姑娘突然拽住谢明砚的袍角，盐玉镯子晃了晃，“盐灵能辨盐骨粉的味道，能帮他们找盐骨教的老窝！而且……俺想帮望胡坡，帮三族的人。”
谢明砚摸了摸她的头，犹豫了一下——漠北危险，可盐灵的能力确实能帮上大忙。阿鸦看出了他的心思，笑着说：“让孩子去吧，俺会看好望胡坡的，你放心。而且有盐灵护着，她不会有事的。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，谢明砚就带着小姑娘、铁蛋和腾格尔出发了。马队刚出望胡坡，小姑娘就指着漠北的方向喊：“盐灵闻到盐骨粉的味道了！在黑盐谷旁边的死盐地，味道很重！”
合璧佩玉的光也往那个方向晃，狼头图案映出死盐地的景象：一片光秃秃的盐滩，地面泛着灰黑，远处有个隐蔽的山洞，洞口飘着淡黑的雾，正是盐骨教的藏身之地。而洞口外，站着几个穿着黑袍的人，手里举着和之前一样的蛇形令牌，正往望胡坡的方向望。
“他们在盯着望胡坡！”腾格尔握紧马刀，“咱们得快点，别让他们再撒盐骨粉过来！”
马队加快了速度，马蹄踩在盐滩上，溅起的盐粒混着灰黑的土，像撒了把碎墨。小姑娘趴在谢明砚怀里，盐玉镯子的光越来越亮，盐灵的声音轻轻传来：“前面的山洞里，有很多盐骨粉，还有……很多骨头，是动物的，还有人的……”
谢明砚的心一沉——盐骨教果然在用人骨修炼！他刚要让马队放慢速度，隐蔽前进，就见洞口的黑袍人突然转身，举着令牌往山洞里跑，显然是发现了他们！
“他们发现咱们了！快追！”铁蛋举着盐铁盾冲在最前面，盐滩上的盐粒被他踩得乱飞。谢明砚抱着小姑娘紧跟其后，合璧佩玉的金光往山洞里射，隐约能看见洞里的景象：地上堆着很多骨头，中央有个石台，石台上放着个黑色的坛子，里面装的，正是盐骨粉！
可就在他们快要冲进山洞时，洞口突然“轰隆”一声，落下一块巨大的盐石，把洞口堵得严严实实——黑袍人在里面设了陷阱！
铁蛋用盐铁盾往盐石上砸，“当啷”一声，盾牌被弹开，盐石上竟连道痕迹都没有：“这盐石是死盐地的‘硬盐岩’，比铁还硬！砸不开！”
谢明砚摸了摸盐石，佩玉的光往石缝里晃，发现盐石的缝隙里渗着盐骨粉，正往外面飘：“他们在里面撒盐骨粉！想让邪气顺着石缝飘出去，污染周围的盐脉！”
小姑娘的盐玉镯子突然往石缝里钻，盐灵的光团往缝隙里塞：“盐灵说，它能堵住缝隙！可它的光不够，需要三族的信物帮忙！”
谢明砚立刻摸出桃核钥匙、盐铁令牌和蒙族佩碎片，往石缝里按。三族信物的光与盐灵的光缠在一起，顺着石缝往里钻，盐骨粉的黑气瞬间被挡住，不再往外飘。
可山洞里的黑袍人却没闲着，隐约能听见里面传来“叮叮当当”的声音，像是在搬东西，显然是想从别的出口逃跑。谢明砚往四周看，死盐地的盐滩上，有很多细小的脚印，往东边的方向延伸——是黑袍人的逃生路！
“他们要从东边跑！”谢明砚指着脚印，“腾格尔，你带着两个骑兵从东边绕过去，拦住他们！铁蛋，你和我在这里想办法砸开盐石！”
腾格尔立刻带着人往东边跑，马蹄声在盐滩上响得急促。铁蛋举着盐铁盾，再次往盐石上砸，这次他用了全力，盾面的盐铁纹路亮得刺眼，盐石上终于裂开道细缝！
“有缝了！再加把劲！”谢明砚举着合璧佩玉，金光往细缝里射，裂缝越来越大。小姑娘的盐玉镯子也跟着发力，盐灵的光团往裂缝里钻，盐石的震动越来越大，眼看就要砸开——
可就在这时，东边突然传来腾格尔的喊声：“谢大人！不好了！他们不是要跑，是要去炸盐脉源头！他们手里有炸药！”
谢明砚心里一震——盐脉源头要是被炸了，望胡坡的盐脉就彻底断了！
他抬头往望胡坡的方向望，合璧佩玉的光映出盐脉源头的景象：几个黑袍人正举着炸药包，往脉源泉的石缝里塞，引线已经燃到了一半！