江南苏杭两地严格推行朝廷新政，而这一切顺利进行，众人皆知，全因大魔王到来所致。
否则，官府或许至今仍举步维艰。
数日后，朝廷再次颁下圣旨。
此旨并非出自沈严之手，而是真正来自朝廷内阁。
圣旨首先高度赞扬前任首辅范曾的功绩，随后温和劝勉，希望其支持新政，在江南树立榜样，实际上赦免了范曾的罪责。
老瘸子将圣旨内容转述后，愤愤说道：“公子，你做了这么多得罪人的事，如今却让他于璞坐享其成。”沈严一笑：“无妨，这是我离京前与于璞商定的战略。
我们一黑脸一白脸配合行事。”
以于璞为首的内阁虽立场各异，但有一点相同——竭力保护士族利益，避免士人被大规模屠戮。
历经磨难后，范曾终于迎来了自己学生的援手。
这一纸圣旨不仅化解了他的困境，还稳定了江南士族的情绪，表明朝廷并无扩大打压士人群体之意，更无意加害于他们。
变革才是朝廷的核心目标，所有举措皆为此服务。
最终，范曾的两位儿子虽未被处决，却被流放至边疆。
而范曾本人的大宅虽被抄没，但因其三朝元老的身份，仍得以保留一处别院。
沈严离开临安时，范曾已因接连打击重病缠身，昔日叱咤朝堂三十年的风云人物，如今已如风中残烛。
老瘸子石奎笑着说道：“眼下江南局势大好，再无人敢违抗朝廷变革，范曾便是最好的警示。”然而沈严冷笑一声，提醒他们不可放松警惕。”还有什么隐患？”两人疑惑追问。
自离京至今已有三个月，他们足迹遍布大明半壁江山，此时正是返程之际。
令人意想不到的是，沈严竟察觉到新的线索。”倭寇。”这两个字再度浮现。
作为沿海百姓心头挥之不去的阴影，这些东瀛来的海盗如同难以根除的祸患，每隔几年便卷土重来，袭扰村镇城市，神出鬼没。
上一次大规模围剿距今已过半年，然而危机并未远去。
半年以来，沿海百姓见局势渐趋平稳，又恢复了捕鱼、晒盐及养殖的生计。
沈严本已不再关注那些销声匿迹的倭寇之事。
然而，在王家时，族长王奕透露了一则惊人的秘密：崔家可能与东瀛倭寇有所勾结。
据王奕所述，这并非因两家存有矛盾而刻意构陷，而是基于多年观察所得出的结论。
例如，每当倭寇侵扰之前，崔家便减少乃至停止出海活动；待倭寇离去后，其出口海外的商品数量却急剧增加。
这显然不是唯一的疑点，更重要的是，王家曾于海上捞起过一艘属于崔家的残船，船舱内发现了许多被倭寇掠夺的零散货物。
这些迹象无不表明，崔家与倭寇之间存在紧密关联。
尤其让沈严警觉的是，官府最近撤销了崔家的远航贸易资格，但他们既未申诉也未表现出恐慌。
在其他权贵纷纷向沈严送礼之际，崔家却毫无动静，显得尤为异常。
崔家的一系列举动实属蹊跷。
就连范曾这种犯事者都会上书请罪以求减刑，可崔家却始终沉默。
他们连一名嫡系后人都未曾现身，仅由一位掌柜与官府交涉，更显诡异。
身为锦衣卫指挥使的沈严无需更多证据，便下令临安知府黄塘集结兵力包围崔家。
果然如王奕所料，崔家除了少数无关紧要或被遗弃的族人外，其余嫡系成员全部消失。
经审问，也未获得任何关于失踪者的线索。
思索至此，沈严立刻命令台舟郡都指挥使采取行动，近期内禁止出海，沿海居民进入备战状态。
沿海三十里内严禁居住，设哨所严密监控每一处动态。
沈严还命黄塘抓捕曾与崔家有所接触之人，并公开崔家谋反之事。
临安百姓得知崔家与倭寇勾结后，既震惊又愤慨。
黄塘随后公布了崔家未及销毁的部分证据，激起民愤，众人围攻崔家豪宅，以石块泄愤。
江南百年来饱受倭寇侵扰，这些倭寇横行无忌、残忍至极，东南沿海深受其害。
不知多少村镇和城市遭劫掠，无数女子受害，财产损失难以计数。
这一切皆因倭寇肆虐所致。
尽管官府曾声称部分民众与倭寇勾结，助纣为虐，但百姓多不信以为真。
如今临安人方知，勾结倭寇者竟就在身边，且为权贵阶层。
此消息怎能不引发众怒？沈严安抚百姓，承诺彻查涉倭权贵，并将倭寇彻底铲除。
他威望正盛，话出口即令人心安。
沈严同时联络丐帮弟子，搜集类似崔家的豪强线索。
在他与老瘸子看来，这类人往往身居高位、财力雄厚，精通贸易，以便于掩饰罪行或走私海外。
例如毁掉的崔家，便是典型。
此外，他们还涉及跨区域销赃，将南方赃物运往北方、高丽或东瀛。
这样一来，可将调查范围大幅缩小。
果然，经过丐帮与锦衣卫密探的侦查，在临安城内沈严一举逮捕了三家与倭寇勾结的商行或富商。
而在沿海的台舟府，又搜出五家涉及倭寇的商户或富商。
短短十日内，沈严在多个州府查处了十余家商户、富商乃至大家族。
一旦抓获，沈严毫不留情，全部处决。
对这种贪婪勾结倭寇的败类，他从不给予辩解机会。
但他同样确保不会错杀一人。
谁又能逃脱他的法眼？
台舟府，知府衙门。
“武国公，五十里内居民已全部撤至府城周边，十里设烽火台，发现倭寇即刻戒备。”
这位矮小文弱却声音洪亮的知府，是一名坚定的抗倭派领袖。
在他的带领下，倭患最严重的台舟府如今已成为倭寇闻风丧胆之地。
“赵知府，辛苦了。
接下来几日我会亲自前往沿海巡视，务必小心应对。”
沈严叮嘱道：“目前我们已铲除大部分倭寇暗桩及其同党。
这些倭寇凶狠残暴，定会反击。
我们要做好准备，让他们有来无回。”
赵知府听后躬身道：“请武国公放心，您的到来已极大鼓舞士气，无论守城士兵还是百姓，都斗志昂扬。”
“若倭寇敢来，定叫他们有来无回。”
赵知府语气坚定。
沈严点头道：“若遇倭寇来袭而人手不足，可招募武林高手协助，费用由我承担，绝不亏待。”
“是。”台舟知府深受触动。
沈严因需前往沿海调查倭患，无法携带仪琳、周芷若及双儿同行，遂安排她们返回临安城等候他归来。
沈严、老瘸子与石奎自台舟府启程，向东进发。
越往东行，路上行人愈发稀少。
除却明军的哨塔外，不见他人踪迹。
可见赵大人行事颇为果断。
哨塔守军皆精神饱满，职责仅在于察觉倭寇迹象后燃起烽火，以便台舟府士兵与居民有所准备。
此乃其唯一职能。
仅作为预警之用。
随着三人渐近海岸，哨塔数量也随之减少。
海风携咸味气息轻抚沈严一行。
终抵东海之滨，此处堪称大明海洋生物资源最丰饶之地。
然因倭寇威胁，台舟百姓无法出海作业。
“这般富庶之地，却为倭寇所扰，实属可惜。”
老瘸子望着岸边横行的大螃蟹，感慨道。
据锦衣卫密报，临安城崔家嫡系子弟或已乘船逃至海外。
可想见，崔家一旦失去大明权势与财富，必会勾结倭寇，袭击沿海村镇以泄愤。
此次沈严等人至海岸，意欲一窥倭寇真容。
行数十里后，果然见到一队人马。
但并非倭寇，而是从事私盐交易的马帮。
沈严严厉训斥了这些利欲熏心之人，竟敢在关键时刻冒险走私晒盐。
此类马帮，多属江湖人士。
他们每日冒着生命危险，运送私盐，尽管利润丰厚，但若不被官府捉到，一趟所得便足以让他们享受多年。
此次他们打算趁沿海无人之际，将晾晒的私盐运出。
近几日，众人心思全放在倭寇上，谁还会顾及这些马帮？
然而，这马帮没遇到官府，却撞上了比官府强大百倍、千倍的存在——一个真正的魔头。
面对沈严，他们怎敢玩花样。
立刻丢下武器，跪地求饶。
“你们这些家伙，就不怕死吗？”
沈严怒喝：“现在是什么时候，还敢运盐？”
“武国公，您宽宏大量，实则我们也无计可施。”带头之人厚颜道，随后掏出一颗巨大的夜明珠塞给沈严，“武国公，我们是丐帮乔帮主的朋友，也曾有幸在丐帮见到您的夫人黄蓉。”
这位马帮首领显得老谋深算。
沈严深知，这种长途贩运私盐者皆为老奸巨猾之辈，黑白两道游刃有余，出手又阔绰。
见马帮头子攀扯到黄蓉，他也不便苛责。
“罢了，这次放过你们，快走吧。”
马帮头子听后喜出望外，再次深深行礼。
临别时，他又转身说道：“武国公，我们虽为马帮，但也知道您一心为大明，为江南百姓。”
“不妨告诉你，我们敢来这里运盐，其实是给了某人保护费，以免被倭寇袭击。”
沈严闻严震惊，敢收马帮保护费之人，难道与倭寇有所勾结？且其势力必定不容小觑。
“是谁向你们收取保护费？”
“向东航行七十里，有许多岛屿，他们盘踞在那里，极少登岸。”马帮头子直严不讳，“每次都是他们来收费，我们从未去过他们的岛。”
沈严听完马帮首领的话，点头道：“好，你们可以离开了。
若此番能除去倭寇这一大患，到时候你来找我，我会给你一张正式的贩盐公文。”
马帮首领闻严大喜：“谢武国公，有您坐镇，那些贼寇必定无处可逃。”
等众人离去，沈严开始思考如何渡海前往那片群岛。
尽管他掌握了达摩祖师一苇渡江的绝技，但石奎与老瘸子并未习得。
他们想仅靠一根木棍横渡数十里海域，显然不切实际。
就在他们为此苦恼之际，海面上突然驶来一艘小船。
这船构造精妙，速度飞快，还配备了风力涡轮装置。
看清来人后，沈严立刻明白是谁打造了这艘神奇的小船。
“武国公，我们又见面了。”
随着小船靠近，岸上出现了男女两道身影。
他们正是东海桃花岛黄药师的弟子——陈玄风与梅超风夫妇。
这对夫妻能结为连理，多亏了他们的师父黄老邪在京城居住一段时间后心境有所变化，不再反对二人相恋。
“原来是两位。”沈严惊喜万分。
“武国公，师父让我们前来相助。”陈玄风笑意盈盈地说道。
“哈哈，有二位助力，这次必能旗开得胜。”
接着，沈严将自己的计划详细讲述了一遍。
陈玄风、梅超风身为东海桃花岛传人，对这片区域自然十分熟悉。