“大人回府了。”
邬思道见沈严来，先是惊讶，随即起身。
“大人气质似有变化。”
“或许修为更进一步。”沈严知他指自己散发的威压。
“邬先生，这几日锦衣卫可有异常？”
“大人宽心，暂无事。”
说着，邬思道将公文呈上。
“我查阅了锦衣卫全部资料并与六扇门对比，发现我们实力远逊于他们。”
“这难免如此，六扇门专司江湖事务，而我们负责官员、商贾及平民。”
沈严对此早有察觉。
“即便如此，大人仍需加强考核，不然将来与其他部门竞争恐愈发激烈。”邬思道意味深长道。
沈严一愣。
“此话怎讲？”
“其一，新皇虽现下信赖你，但他年岁渐长，未来如何难以预料。
因此，我们必须拥有一支强有力的武装力量。”
“以目前锦衣卫的水准，实在不足。”
“别说六扇门，便是东厂番子我们也难及。”
其二，西厂将强势崛起，对锦衣卫、东厂及六扇门构成威胁。
沈严深知，邬思道是位智谋深远之人，即便未曾入宫，仅凭有限信息，也能准确预测未来局势。
这几日忙碌异常，究竟发生何事？为何忽然对西厂如此关注？
邬思道惊异道：“韦公公未告知你？”
“何事？”
昨日，东厂与西厂爆发冲突，双方伤亡惨重。
沈严这才明白，近日为何如此繁忙。
他因陪伴小胖子皇帝，对东厂动态并未多加留意。
按常理，西厂以往声名不显，在东厂面前形同附属。
然而新皇登基不久，西厂竟主动挑衅东厂，出乎沈严意料。
随后，邬思道详述了事件始末。
过去，核查各藩王与夷狄进贡事宜，本由先皇信赖的东厂负责，此等美差让他们得以享受诸多贡品馈赠。
例如，上次送给沈严的极品茶叶便是贡品之一。
此类贡品，东厂常截留部分自用。
此次，西厂竟染指此事。
据邬思道消息，西厂敢于插手，源于太后懿旨支持，并获得次辅许仕林暗中助力。
尽管内阁首辅范曾尚未告老还乡，但其权势已大幅削弱，正逐步转移到次辅许仕林手中。
范曾愤懑交加，旧疾复发，其势力顿时群龙无首。
不少下属转而投靠许仕林，助长其威望与权势。
显然，许仕林与太后私下达成协议，意图借重西厂制约东厂与锦衣卫。
核查贡品，不过是个导火索罢了。
可以预见，西厂接下来会掌控更多重要事务。
“只因查验贡品之事起了争端，双方才动起手来。
幸而六扇门及时赶到，东厂才未落下风。”邬思道感慨道。
“然而，韦公公也因此遭到太后严厉责备，今后不得再参与贡品相关事宜。”
这表明，局势已悄然向西厂倾斜。
“这几日，西厂愈发强势，今时不同往日了。”
邬思道提醒沈严：“所以才劝你多留意西厂动向。”
听罢邬思道所述，沈严方知这几日过得有多憋屈。
东厂、西厂皆由宫内太监管辖。
哪位太监得皇帝青睐，其掌管的厂便会兴盛。
但如今皇帝年幼，朝政由太后与内阁共同把持。
如此一来，显而易见的结果便是——
他们定会联手削弱东厂及锦衣卫的势力。
“有意思，我还未寻他们的不是，他们倒先行动了？”
沈严冷笑一声。
沈严万万没料到，短短数日内，外间形势突变。
“大人，此番务必要警惕。”
邬思道再度进严。
“邬先生，可有应对之策？”
“唯一的办法，便是直击要害，令其永无翻身之地。”
他又补充道：“自然，此事需把握良机，绝不可给对方反扑余地。”
沈严点头应允。
“行，不过在击中要害前，我得先挫挫他们的锐气，让他们明白何为锦衣卫。”
回至后殿后，却发现三女尚未歇息。
“为何还不去休息？”沈严疑惑询问。
王语嫣莞尔一笑：“好不容易回来一趟，还没好好陪你呢。”
“也好。”
随即，沈严便携三位女子前往后花园赏景去了。
第二天清晨，沈严便急忙赶往北镇抚司衙门。
刚踏入衙门，他便看见几名锦衣卫的小旗和总旗正在低声交谈。
察觉到沈严的到来，众人立刻惊慌失措地跪下叩拜。
\"参见指挥使大人。”
沈严脸色严肃：\"出了何事？\"
\"回禀大人，孔大人...被人袭击了。”
沈严先是一愣，随后快步走向议事厅。
此时，北镇抚司的镇抚使裴毅正怒不可遏地斥责着什么。
\"西厂简直无法无天，竟敢对我们的指挥佥事动手。”
\"孔大人，你安心，我即刻调遣人手，定要让他们付出代价。”
一贯冷静的裴毅此刻也难以抑制内心的愤怒。
指挥佥事孔祥则捂着脸上青紫交错的伤痕叹息道：\"裴大人，此事就此作罢吧。
如今局势复杂。”
\"不可！\"裴毅坚决反对，\"你是锦衣卫的一员，若他们胆敢对你下手，试问其他同僚又该如何自处？\"
\"裴兄所严极是。
此事绝不能善罢甘休，否则锦衣卫的威名将荡然无存。”
话音未落，沈严已步入厅内。
裴毅与孔祥见到他，连忙起身迎接。
\"大人已知晓老孔的遭遇。”
沈严仔细检查了孔祥的伤情，发现不过是皮肉之伤。
由此可推测，西厂的目的仅在于羞辱锦衣卫，并未打算下重手。
然而，这种行为沈严绝不能容忍。
毕竟孔祥虽声名狼藉，但作为官员的基本尊严不可侵犯。
更重要的是，此事关乎整个锦衣卫的声誉。
若就此妥协，未来锦衣卫的地位将岌岌可危，指挥佥事尚且受此待遇，普通成员的处境更是不堪设想。
沈严为孔祥注入些许真气，他的伤痛迅速消散。
“多谢大人。”孔祥低头说道，“属下令锦衣卫蒙羞。”
“不，老孔，他们并非针对你，而是冲着锦衣卫来的。”沈严安慰道，“别担心，我会让他们付出十倍代价。”
“若他们伤你一分，我必取他们一命。
参与殴打你的有多少人？”
“大约十几个。”
“很好。
你在此稍等，我去西厂。”
安抚完孔祥，沈严走出门外，发现高勇、侯仁已率队赶到北镇抚司衙门。
“指挥使大人，此事全城皆知，我们闻讯即刻赶来。”
“没错。
这口气，我们绝不能忍。”
沈严面对群情激奋的锦衣卫说道：“这些年我们锦衣卫日益衰弱，成为他人笑谈，根源在于过去过于软弱。”
“你们是天子亲军，唯有天子能命令你们，唯有天子有资格责备你们。”
“拿起武器，扞卫锦衣卫的尊严！”
此话一出，众将士士气高涨。
“跟我去西厂拿人！”
沈严一声令下，策马前行。
浩浩荡荡的锦衣卫队伍气势汹汹地朝西厂进发。
沿途，无论百姓、商贾还是衙役，见状纷纷避让。
“锦衣卫这是要去哪儿？如此阵势。”
“除了找西厂麻烦还能做什么？你没听说吗？指挥佥事被人打了。”
“西厂？近来这个名字常听见。
沉寂多年后，它们似乎又强势起来。”
“轻声些。
前几天东厂就在西厂面前吃了暗亏，如今轮到锦衣卫了。”
\"锦衣卫指挥使沈大人，可是当今圣上跟前的红人？\"
\"你还不明白？眼下是太后掌管国事，内阁次辅许仕林大人执掌大权。
皇上亲政尚早，仅靠幼帝又能如何？\"
\"唉，看来西厂的崛起已成定局。”
……
京城百姓们议论纷纷。
真是一朝天子一朝臣，谁能料到局势转变如此迅速。
数年前东厂还风光无限，如今西厂却以惊人的速度崛起。
六扇门也听闻了这一消息。
无情听后微微一笑：\"如何？我所料不错吧？沈严绝不会善罢甘休。
西厂这次惹上了不该招惹的人。”
\"大师兄，我们是否该出手相助？沈严曾多次助过我们。”
\"没错，大师兄，反正西厂已视我们为东厂、锦衣卫的盟友。”
铁手与冷血提议。
无情笑着回应：\"无须前往。
沈严一人足以应对。
他非同常人，无所畏惧。”
\"就静候佳音吧。”
其余三人点头同意。
西厂内，督主曹正淳正把玩着一件来自西域的珍贵玉器。
此时，一名番子急匆匆赶来。
\"督主，大事不好！锦衣卫指挥使沈严前来拜访！\"
西厂沉寂十余载，曹正淳始终隐忍蓄力，只为今日。
先皇驾崩，幼帝继位，太后及内阁次辅许仕林均对西厂青眼有加。
近日，西厂接连夺取东厂的肥差，又教训了锦衣卫的佥事。
声势骤增，西厂终于扬眉吐气。
昔日那些对他们不屑一顾的文武百官，如今也开始对他们毕恭毕敬。
曹正淳正在品味名茶时……
一名小太监匆匆跑来。
“厂督！大事不好！锦衣卫……指挥使沈严带着大批人马赶来了。”
西厂厂督曹正淳心中一惊。
他虽未曾与锦衣卫指挥使沈严有过交集，但沈严之名早已如雷贯耳。
常严道：人有其名，必有其实。
当初他下令对付锦衣卫指挥佥事时，便已有心理准备。
但他万万没想到，沈严来得这般迅速。
这是他与锦衣卫的首次交锋，绝不能让对方占得上风。
否则，他这些日子的努力都将付诸东流。
想到此，他冷喝道：“慌什么？锦衣卫已今非昔比！”
“随我去看看，这沈严有何本事敢擅闯西厂。”
曹正淳一声令下，西厂人马迅速集结。
近几日，西厂声势渐盛，投靠者络绎不绝，其中不乏高手。