崇祯十年三月末，当李来亨的求援信经重重险阻送到夔东时，刘处直正蹲在一片坡地上，手里捏着一把褐黄色的土。
“大帅，李来亨那边的信。”李虎走了过来将一封蜡封的书信呈上。
刘处直拍拍手上的土接过信拆开，信中详细汇报了他在香花岭联络矿工起义后已经连克三城，末了他委婉提出若能得义父派兵南下策应，则湘南可一举而定。
“这孩子……出息了。”
刘处直嘴角勾起一丝笑意但随即又敛去，他将信纸折好塞进怀里，重新蹲下身继续研究那捧土。
李虎等了半晌不见指示忍不住问：“大帅，湘南那边怎么说？”
“不去。”刘处直头也不抬。
“啊？可来亨他们说了湖广南部官军兵弱若咱们能派一支偏师南下，说不定真能帮他割据一方。”
刘处直站起身拍了拍手上的土渣：“从夔东到衡州差不多两千里路，要过多少州县，要和多少官军交战，李虎你当中原、湖广那些官军是吃干饭的，最近崇祯皇帝调了勇卫营南下革左五营他们都被打成筛子了。
“再者，来亨、能奇这两个孩子是我一手带出来的，他们既然敢在湘南闹出这么大动静就该有独当一面的本事，我若事事派兵去救，他们何时才能真正长成参天大树？”
李虎还想说什么刘处直摆摆手：“替我回信，就说湘南之事你等自决，切记三点：一莫贪城池，二莫轻官军，三要扎根于民，大明这棵老树根还没烂透，现在就想割据一方为时过早，好好经营城外乡野，比占十座城池管用。”
说罢他竟真的不再理会湘南的事了，转身朝田垄深处走去，李虎望着大帅的背影，叹了口气，只得回去拟信。
两个月后，夔东大宁县附近的试验田。
这片六十亩坡地，被木栅栏整整齐齐地围成三块，二月种下去的作物如今已是一片青绿。
刘处直戴着斗笠裤腿挽到膝盖，赤脚踩在田埂上，完全看不出这是流寇三十六营的大帅，他身边跟着三个老农都是本地种了一辈子地的老把式。
“胡大哥，你看这豆子。”
刘处直蹲在二十亩豆田边，拨开茂密的叶子，豆秧长得极好，根茎粗壮叶片肥厚，豆科植物特有的根瘤密密麻麻地附着在根系上。
胡老农也蹲下来小心翼翼挖起一株，用手指捏碎一个根瘤，凑到鼻尖闻了闻：“嘶……这土腥味里带着股子生气，大帅您说的这个根瘤固氮，老汉虽然听不懂是啥意思，但这豆茬地来年种啥都旺，这是祖祖辈辈都知道的理儿。”
“光知道理儿不行，得弄明白为啥。”
刘处直笑道，从怀里掏出一本手抄的册子那是克营转战南北时，从一个举人家里缴获的西洋农书译本，纸张都已泛黄破损。
“这书上说豆子的根瘤里住着看不见的小虫子，能把天上的氮气固定到土里，氮气是啥？就是肥力。”
一个姓余的老农在一旁的苜蓿田里喊道：
“大帅您来看这苜蓿，了不得啊。”
刘处直走过去，二十亩苜蓿长得有半人高，密密麻麻绿得发黑，余老农割下一把递过来：“您瞧这秆子粗得跟小拇指似的，我种了一辈子草没见过这么疯长的。”
“牛可爱吃了。”
孙老农牵着两头黄牛走过来，那牛一见苜蓿眼睛都直了伸长舌头就去卷，孙老农笑得满脸褶子：“自打喂了这苜蓿，牛腰眼见着圆了粪都拉得多了，大帅您这法子真好。”
刘处直走到最后二十亩麦田，麦子已抽穗穗头沉甸甸的，虽然比不上江南水田的产量，但在这贫瘠的夔东山地已是难得的丰收景象。
“三块地，轮着来。”
刘处直对三个老农解释道：“今年这块种豆，那块种苜蓿喂牛，那块种麦。明年豆茬地种麦，苜蓿地翻耕种豆，麦茬地种苜蓿，三年一轮地不歇，肥力还越种越足。”
“大帅，您这法子是从哪儿学来的，老汉祖传的法子是种两年歇一年，地是歇了，可人也饿着啊！”
“西洋人几百年前就这么干了。”
刘处直翻开那本农书，指着上面简陋的插图，“他们叫三圃制，咱们不吃黑麦、大麦，就换成大豆、苜蓿。”
“豆子养地，苜蓿养畜，畜粪肥田，田再养人，这是个圈，圈转起来大家都活。”
“理儿是这个理儿，可大帅咱们庄户人最怕的就是变，祖祖辈辈都这么种突然换个法子，万一不成怎么办。”
刘处直打断他，指着试验田说道：“这六十亩地是我刘处直私人的口粮田，成了推广全军全境，不行我自己饿着，你们只管按我说的种，工钱照发粮食照给。”
三个老农互相看看，这才踏实下来。
这时，高栎匆匆赶来最近都是他和李茂负责日常军务，前营驻扎在竹山县附近，刘处直最近醉心于农事，将军务都交给了他和李茂，高栎让张天琳暂时管着前营，自己来到大宁县帮着处理军务。
“大帅你又在这儿，刚刚收到了塘报，夜不收发现左良玉在南阳附近活动，孔有德和刘体纯、马世耀几人等你回去议事呢。”
刘处直又摆摆手：“左良玉动就让他动，无非是想捞一把，他现在有两三万兵马朝廷拨的军饷肯定不够，让刘体纯带右营去郧阳和南阳边界转一转，你到时候配合他一下摆出要打邓州的架势，那边是他的汛地，他自然就回去了，不过暂时不要招惹他就行。”
“大帅，你这几个月心思全在种地上，军官们都有议论了。”
“议论什么，说我不务正业啊。”
刘处直直起身，目光看向眼前的青绿田地，“高栎，我问你，咱们转战这些年，最难的是什么？”
“是……是打破官军围剿？”
“是让人吃饱饭！”
“咱们为啥造反是因为活不下去了，这些年咱们破城无数抢粮无数，可抢来的粮食能吃多久，想要真正站稳脚跟就得自己能产粮！”
他蹲下身抓起一把土：“你看夔东这土，贫啊，为啥贫我翻了不少书，问了不少老人，砍树开荒水土流失，连年单一种植地力耗尽农家肥不足循环断了，所以要改要科学地种地！”
高栎听得云里雾里：“科学？”
“就是按天地自然的道理来，这六十亩试验田只要证明这法子能成，咱们就在控制区全面推广，到时候兵有粮、民有食，咱们才算真正扎下根，官军围三年五年都不怕，还有你看看最近大伙都爱上喝牛奶了不种这苜蓿，你把牛挤死都产不了多少奶。
他忽然想起什么问高栎：“对了这个月湘南那边有最新消息吗？”
高栎连忙说道：“有，来亨他们已拿下衡州府城，但缴获的武库全是破烂，甲胄兵器都不堪用，他打算放弃城池专营乡野、矿山。”
刘处直点点头脸上露出欣慰之色：“这就对了，那孩子听懂了我的信，城池是面子乡野是里子，面子可以丢里子不能丢。”
“回信告诉他，湖南的土比夔东肥把这套轮作法也试试，农兵农兵有农才有兵。”
六月末，试验田迎来第一次小丰收。
豆田里豆荚饱满，一亩竟收了二百多斤，在这山地已是高产，苜蓿割了第二茬堆得像小山二十头牛吃得毛色油亮，麦田虽然还没收获，但看着产量也不太低。
刘处直在田头摆了三桌酒菜，请所有参与试验的老农、士卒吃饭，酒是自酿的包谷酒，菜是田里摘的豆角、苜蓿嫩尖，外加一只炖鸡。
孙老农喝得脸红扑扑的，举着酒碗：“大帅老汉服了，种了一辈子地没见过这么种法的，这豆茬地老汉用手插进去，土都是松的、润的，来年种麦亩产起码能多三成！”
余老农更激动：“大帅那苜蓿我算过了，一亩地一年能收三茬每次至少割一千多斤够一头牛吃一年，牛养肥了犁地有劲，粪也多这是个活循环啊。”
胡老农不善言辞，只是不停地给刘处直倒酒眼眶泛红：“大帅您是大人物却跟我们这些泥腿子一起琢磨种地，这世道哪有过这样的王爷将军。”
刘处直哈哈大笑一口干了碗中酒：“我算哪门子王爷，咱们都是苦出身知道饿肚子的滋味，这法子成了咱们就写个小册子画上图，让识字的兄弟抄他几百份发到各个营、各个屯田点，明年开春全军推广。”
夜深了田垄边燃起篝火，刘处直独自坐在火堆旁，看着手中那本西洋农书，又拿出李来亨和刘能奇最近的来信。
刘能奇已经在茶陵几县推广农兵，并且击败了南赣参将董大胜的一次进剿，歼敌两千，不得不说自己这两个儿子打仗都有本事。
李来亨的信中说，衡州和占领的州县都已放弃但农村的农兵组织已铺开。
刘处直将信纸凑近火苗，看着它慢慢卷曲、燃烧，化作灰烬飘散。