苏府正厅内，苏老太爷枯瘦的手指在紫檀木扶手上敲击出沉闷的声响，如同更漏滴水，计算着家族命运的流逝。
\"父亲，锦衣卫已经连续三日盯梢我们的产业了。\"大房苏明远的声音平静如水，三缕长须纹丝不动，\"绸缎庄门可罗雀，码头货船无法启航，茶楼更是无人敢进。\"
二房苏明理不停地用帕子擦拭额头的汗水，青色直裰后背已经湿透一片：\"这...这可如何是好？一日损失就是上千两银子啊！\"
\"慌什么！\"老太爷浑浊的老眼突然精光暴射，\"苏家百年基业，什么风浪没见过？\"
三房苏明德猛地拍案而起，魁梧的身形在烛光下投下巨大的阴影：\"父亲！那陈恪分明是要置我们于死地！与其坐以待毙，不如——\"
\"不如什么？\"老太爷冷冷打断，\"带人冲进知府衙门抢人？还是去校场和陈恪的三千新军拼命？\"
苏明德的脸涨得通红，拳头捏得咯咯作响，却说不出话来。
厅内霎时安静下来，只有烛火燃烧的噼啪声清晰可闻。
大房苏明远轻咳一声，打破沉默：\"父亲，我以为陈恪此举意在引我们自乱阵脚。他抓了我们的人，又派锦衣卫大张旗鼓地监视，就是要逼我们有所动作。\"
老太爷微微颔首，手中核桃转动的速度慢了下来：\"明远说得对。陈恪这是'打草惊蛇'之计，我们越是沉不住气，越容易被他抓住把柄。\"
\"那...那我们就这样干等着？\"二房苏明理的声音发颤。
老太爷的目光在三个儿子脸上扫过，最后停在二房身上：\"明理，明日你去求见陈恪，探探他的口风。记住，只谈生意，不谈其他。\"
二房苏明理喉结滚动了一下，艰难地点点头。
\"明德，\"老太爷转向三房，声音陡然严厉，\"你给我安分些！没有我的允许，不得擅自行动！\"
三房苏明德不情不愿地应了一声，眼中却闪烁着不服的光芒。
夜深了，苏府各院的灯火渐次熄灭，唯有三房的院落还亮着微光。
苏明德在房中来回踱步，靴底与青砖摩擦发出仿若不安的声响。
——————
次日清晨，苏州校场上号角齐鸣。
二房苏明理身着华服，站在校场辕门外已经半个时辰。
他额头上渗出细密的汗珠，手中的名帖被捏得皱皱巴巴。
\"这位大人，\"他再次向守门的军士拱手，\"可否再通禀一声？就说苏家苏明理求见知府大人，有要事相商。\"
那军士面无表情：\"知府大人有令，练兵期间概不见客。请回吧。\"
苏明理咬了咬牙，从袖中摸出一锭银子悄悄递过去：\"一点心意，还请军爷行个方便...\"
军士脸色骤变，后退一步厉声喝道：\"大胆！竟敢行贿军营守卫！来人啊！\"
几名持矛士兵立刻围了上来，矛尖在阳光下闪着寒光。
苏明理吓得连连后退，一个踉跄差点摔倒。
\"我...我这就走...\"他慌忙转身，逃也似的离开了校场。
回府的路上，苏明理的心沉到了谷底。
陈恪拒不见客，连贿赂都无门而入，这分明是要与苏家死磕到底。
————————
傍晚时分，苏府后花园的假山石在渐暗的天光中投下狰狞的阴影。
三房苏明德缩在一处隐蔽的角落，粗重的呼吸在寂静中格外清晰。
\"三爷，您真要这时候出去？\"心腹家丁苏安紧张地搓着手，\"老太爷说了，让全家人都安分待着...\"
\"闭嘴！\"苏明德低吼一声，浓眉下的眼睛布满血丝，\"再等下去，苏家就完了！大哥和父亲只会坐以待毙！\"
他紧了紧身上的褐色粗布衣裳——这是他从马夫那里偷来的，与平日穿的锦缎华服天差地别。
苏安递过一个包袱，里面装着几锭银子和一沓银票。
\"三爷，这是小的从账房那里...\"
苏明德一把抓过包袱，沉甸甸的触感让他稍微安心了些。
他探头看了看花园小径，确认无人后，猫着腰向偏门摸去。
偏门处的老门房正在打盹，苏明德屏住呼吸，轻轻拨开门闩。
木门发出\"吱呀\"一声轻响，吓得他浑身一颤，但府内依旧安静如常。
\"三爷保重...\"苏安的声音几不可闻。
苏明德没有回头，闪身出了偏门，融入苏州城的夜色中。
徐弘道府邸的书房内，烛火摇曳。这位苏州同知大人正烦躁地翻着一摞文书，每一页都盖着鲜红的知府大印。
他面容清瘦，三缕长须修剪得一丝不苟，此刻却眉头紧锁。
\"大人，今日的公文...\"师爷小心翼翼地递上另一叠。
\"够了！\"徐弘道猛地拍案，震得茶盏一跳，\"那徐渭算什么东西？不过一个师爷，竟敢对本官的批复发回重拟！\"
师爷缩了缩脖子，不敢接话。
徐弘道胸口剧烈起伏。
自从陈恪到任，他这个同知就像一条听指挥的小狗。
那徐渭更是可恶，事无巨细都要过问，俨然一副二知府的做派。
\"老爷...\"管家在门外轻唤，\"有客到访。\"
徐弘道不耐烦地挥手：\"不是说了今日不见客？\"
管家凑近几分，压低声音：\"是苏家三爷，从后门来的...\"
徐弘道瞳孔骤缩，手中的毛笔\"啪\"地掉在案上，墨汁溅脏了官服前襟。他猛地站起，太师椅在地砖上刮出刺耳的声响。
\"这蠢货！\"他咬牙切齿，\"这时候来找我，是嫌我死得不够快吗？\"
师爷识趣地退了出去，轻轻带上门。
徐弘道在书房内来回踱步，蟒袍玉带下的身躯绷得死紧。苏家如今就是块烧红的烙铁，谁碰谁倒霉。可若拒之门外，被有心人看见...
\"快把他请进来，带他去偏厅。\"徐弘道终于停下脚步，声音冷得像冰，\"记住，别让别人看见。\"
偏厅内只点了一盏油灯，昏暗的光线下，苏明德那张平日趾高气昂的脸此刻惨白如纸。
一见徐弘道进来，他立刻扑通跪下，膝盖砸在地砖上发出沉闷的声响。
\"徐大人救命啊！\"苏明德的声音带着哭腔，全无往日的嚣张，\"我苏家冤枉啊！\"
徐弘道强忍着一脚踹开他的冲动，挤出一个僵硬的笑容：\"苏三爷这是做什么？快请起。\"
苏明德却不肯起，反而膝行几步抱住徐弘道的腿：\"那陈恪不分青红皂白，抓了我家的人不说，还派锦衣卫日日盯着！绸缎庄、茶楼、货栈，全被盯死了！生意做不成，下人们也人心惶惶...\"
徐弘道太阳穴突突直跳。
苏明德身上的马夫衣裳散发着汗臭味，熏得他几欲作呕。
他强忍着恶心，弯腰扶起苏明德：\"有话好好说，苏三爷先起来。\"
苏明德就势起身，却仍抓着徐弘道的手臂不放：\"徐大人，您可是胡部堂的门生！那陈恪再猖狂，总得给部堂大人几分薄面吧？\"
油灯的光影在徐弘道脸上跳动，勾勒出一张阴晴不定的面孔。
他慢慢抽回手臂，踱到窗边确认外面无人，才压低声音道：\"苏三爷，此事非同小可。陈知府抓人的罪名是'通倭'，这可是诛九族的大罪...\"
\"冤枉啊！\"苏明德急得直跺脚，\"我苏家世代经商，清清白白，怎会与倭寇有染？定是那陈恪新官上任，要拿我们苏家立威！\"
徐弘道眯起眼睛。苏家清白？这话连三岁孩童都不信。
苏州城里谁不知道苏家与海上那点勾当？只是以往无人查罢了。
\"苏三爷，\"徐弘道斟酌着词句，\"此事需从长计议。陈知府奉皇命练兵，又有锦衣卫相助，本官虽为同知，却也...\"
苏明德突然从怀中掏出一个锦囊，沉甸甸的坠手：\"徐大人，这是五百两银票，只求您帮忙递个话。若事成，另有重谢！\"
徐弘道盯着那锦囊，喉结滚动了一下。
五百两，相当于他两年的俸禄。
但他没接，反而背过身去：\"苏三爷，这不是钱的事。\"
\"一千两！\"苏明德急忙加码，\"只要徐大人能在部堂面前美言几句...\"
徐弘道突然转身，脸上堆满假笑：\"苏三爷误会了。本官是说，此事需谨慎行事。\"他接过锦囊，掂了掂，\"这样吧，明日我修书一封，派人快马送杭州。但成与不成...\"
\"明白！明白！\"苏明德点头如捣蒜，\"只要徐大人肯帮忙，苏家上下感激不尽！\"
他脸上浮现出喜色，仿佛已经看到陈恪撤走锦衣卫，苏家重现辉煌的景象。
更重要的是，此事若成，他在家族中的地位必将水涨船高，甚至压过大房二哥...
徐弘道将苏明德的喜色尽收眼底，心中冷笑。
这蠢货还以为事情真有转机？
\"时候不早了，苏三爷请回吧。\"徐弘道做了个请的手势，\"记住，今晚之事...\"
\"我懂！绝不会有第三人知道！\"苏明德拍着胸脯保证，又鬼鬼祟祟地从后门溜了出去。
徐弘道站在窗前，看着苏明德的身影消失在夜色中，脸上的假笑瞬间消失。他猛地拉上窗帘，转身喝道：\"来人！\"
管家立刻推门而入：\"老爷？\"
\"去把苏家这些年送来的礼单、书信，统统烧了！\"徐弘道的声音压得极低，却字字如刀，\"一件不留！\"
管家瞪大眼睛：\"老爷，这...\"
\"还有，告诉账房，把去年那笔'修堤款'的账目重新做一份。\"徐弘道从锦囊中抽出一张银票塞给管家，\"记住，是'修堤款'，与苏家无关！\"
管家接过银票，手微微发抖：\"老爷，苏家这事...真这么严重？\"
徐弘道冷笑一声，指了指知府衙门的方向：\"那陈恪是什么人？嘉靖二十九年状元，常远山的女婿，奉皇命练兵！连胡部堂公子的板子都敢打，你觉得他会给我这个同知面子？\"
油灯\"噼啪\"爆了个灯花，映得徐弘道的脸忽明忽暗。
\"苏家死定了，无非是早死晚死的区别。\"他轻声道，\"咱们现在要做的，就是别被他们拖下水。\"
管家恍然大悟，匆匆退下去安排。
徐弘道独自站在昏暗的偏厅里，将剩下的银票一张张数过，嘴角勾起一抹冷笑。
苏明德那蠢货还以为找到了救命稻草，殊不知他徐弘道从来只做稳赚不赔的买卖。
至于那封承诺要写给胡宗宪的信？明日随便写几句敷衍了事便是。
胡部堂何等人物，岂会为了个商贾与皇上钦点的知府对着干？
窗外，苏州城的更夫敲响了二更的梆子。
徐弘道吹灭油灯，身影融入黑暗中。