天佑四年，闰二月二十三，午时，河北东路，开德府，北门外。
初春的寒意尚未散尽，但比天气更冷的，是弥漫在开德府周遭的肃杀之气。这座被誉为“北地锁钥”、“秦王根基”的雄城，此刻城门紧闭，吊桥高悬，城头之上，旌旗招展，甲士林立，刀枪的寒光在稀薄的日光下闪烁，一派如临大敌的景象。
一支风尘仆仆却军容严整的大军，如同一条疲惫却依旧狰狞的玄色巨龙，悄然抵达城下。帅旗之下，正是秦王陈太初与皇帝赵桓的銮驾。
城头守军早已发现这支军队，警惕的号角声响起。很快，一名军校在垛口后高声喝问：“城下何方兵马？速速通名！”
陈太初催马向前，无需他开口，身旁的赵小五已然举起一枚玄铁令牌，运足中气，声震四野：“大宋皇帝陛下銮驾在此！秦王殿下率王师凯旋！ 速开城门！”
那军校验看令牌无误，又隐约看到龙旗与王旗，顿时脸色大变，不敢怠慢，急声喊道：“陛下万岁！王爷千岁！末将这就通传！” 说罢，转身飞奔下城。
约莫一炷香的功夫，沉重的城门在绞盘声中缓缓开启，吊桥也轰然放下。只见以沧州安抚使贾进为首，胶州湾总管王奎、王伦等一班开德府文武要员，皆身着官服，快步出城，迎至銮驾前，齐刷刷跪倒一片：
“臣等恭迎陛下圣驾！恭迎王爷凯旋！ 陛下万岁万岁万万岁！王爷千岁千岁千千岁！”
赵桓在车驾中微微抬手，声音带着难以掩饰的疲惫：“众卿平身。国难当头，不必多礼。”
陈太初则利落地翻身下马，快步上前，一把扶起须发已见斑白的贾进，目光扫过王奎、王伦等一班老部下，见众人虽面带忧色，但眼神依旧坚定，心中稍安，沉声道：“诸位辛苦了！ 城中情形如何？”
贾进抱拳，语速极快：“回王爷！托陛下洪福，王爷虎威，开德府目前安好！ 张仲熊叛军前番猛攻数日，已被我军击退，现龟缩于城北十里坡大营，暂无力攻城。只是……粮草军械消耗甚巨，城外田舍被叛军劫掠焚毁一空，百姓流离失所者众。” 他顿了顿，压低声音，“且……近日各方消息纷乱，皆是不利之音，臣等忧心如焚，正盼王爷归来主持大局！”
陈太初目光一凝，点了点头：“先进城再说！” 他转身指挥大军有序入城，并特别叮嘱方龙率警卫连精锐，护送皇帝、皇后銮驾，直接前往秦王府安置。秦王府乃陈太初在开德府的居所，墙高院深，守备森严，且有一条密道通往城外，是目前最安全的地方。
未时，秦王府，承运殿。
殿内炭火熊熊，却驱不散那无形的沉重与压抑。陈太初刚将一路劳顿、惊魂未定的赵桓与朱琏安顿至后殿歇息，甚至来不及换下征尘未洗的战袍，大管家陈顺便已捧着一厚摞密封的文书，脚步匆匆地走了进来，脸上是前所未有的凝重。
“王爷！” 陈顺将文书轻轻放在书案上，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这些都是近半月来，从各方汇集而来的急报！ 因之前无法确定王爷行踪，多数消息只能在此压后待处。如今……情势……万分危急！”
陈太初深吸一口气，坐到书案后，拿起最上面一封火漆密封、标注着“金陵密”的信函，拆开快速浏览。信是陈安从金陵发来的，字迹略显潦草，显然是在极度紧张的情况下书写：
“主公钧鉴： 惊闻汴梁巨变，五内俱焚！秦桧已于二月十五日悄然离金，乘船溯江西上，目的地疑为汴梁！江南各地，尤其是漕运沿线，近日有不明身份之人频繁活动，我漕帮多处暗桩、货栈遭官府突查，数名重要头目或失踪或下狱，迹象表明，对方正在系统性地清除我方在江南的势力网络！恐……康王之手，已深入江南腹地！ 安忧心如灼，恳请主公示下！安 顿首 天佑四年二月二十”
“秦桧……果然去了汴梁！” 陈太初眼中寒光一闪，这老贼与康王、太上皇勾结已确认无疑！更麻烦的是，对方竟然开始清理江南的漕帮势力！这分明是要断他海外贸易与情报的根基！
他毫不犹豫，提笔蘸墨，在一张空白信笺上飞快写道：
“陈安： 信悉。尔等已中调虎离山之计！ 秦桧北上是为合流，江南清洗乃断我根基！勿再迟疑！ 即刻放弃金陵基业，率核心人员及账册，秘密前往上海务（华亭县，此时应为小渔村，但陈太初提前布局的海外贸易点），联络 李俊 所部！告知其 中计，倭国、琉球方向恐有变，令其谨慎行事，保存实力，相机而动！另，飞鸽传书 登州 染墨、张猛，命其即刻整军，水陆并进，向 旅顺 （辽东）方向佯动，策应辽东，然不可浪战！切切！ 太初 手书 即日。”
写罢，用火漆密封，交给陈顺：“六百里加急！ 最快渠道，直送金陵陈安！”
“是！” 陈顺双手接过，立刻转身安排。
陈太初又拿起第二封，封面标注“辽东韩”，是韩世忠的笔迹。信的内容更加触目惊心，详细记述了从完颜部异动、黄龙府被围、沈括殉国、种力中伏重伤到兴庆府危急的全过程！字里行间，充满了悲愤与焦急！
“沈括……殉国了？！” 纵然以陈太初的心志，看到这个消息，心脏也如同被重锤狠狠击中，一阵剧痛！那位才华横溢、曾一起规划辽东蓝图的能臣，竟如此壮烈地战死在了北疆！还有种力重伤……兴庆府危在旦夕……辽东局势，竟已糜烂至此！
他强忍悲痛，继续看第三封，是种彦崇从秦凤路发来的飞鸽传书，内容简略却惊心：“西夏李仁孝 倾巢出，犯我兴庆府！种力援军中伏，生死未卜！彦崧死守孤城，危如累卵！西北告急！恳请王爷速发援兵，或请岳元帅 西顾！ 种彦崇 顿首再拜**”
江南、辽东、西北…… 三面告急！坏消息一个接一个，如同三座沉重的大山，轰然压向陈太初！纵使他智计百出，此刻也感到一阵强烈的窒息感！康王、太上皇、秦桧、朴承嗣、完颜乌骨乃、李仁孝……这些明里暗里的敌人，仿佛约好了一般，同时发难，织成了一张铺天盖地的大网，要将他和他所守护的一切，彻底绞杀！
殿内一片死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。陈顺屏息凝神，不敢打扰。陈太初闭上双眼，手指用力揉着刺痛的太阳穴，大脑以前所未有的速度飞转，分析着每一条信息，权衡着每一个方向的利弊。
江南，是财赋和海外通道，必须保住根脉，但眼下远水难救近火。
辽东，是战略要地，绝不容有失，但韩世忠已去，需稳守待变。
西北，关乎关中安全，种家军若败，则西夏可长驱直入……
而眼前，开德府之围未解，皇帝在此，康王主力随时可能追来……
千头万绪，危如累卵！
突然，他猛地睁开眼，目光如电，射向案上那堆文书中，一份来自汴梁方面、语焉不详的密报，其中隐约提及岳家军动向诡异。一个最坏的猜想，如同毒蛇般窜入他的脑海——岳飞！鹏举他……在开封城下，到底发生了什么？以他的性子，绝不可能轻易妥协！难道……
他不敢再想下去！岳飞若有失，则西线彻底崩盘，整个大局将不可收拾！必须立刻弄清楚岳飞的情况！
“陈顺！” 陈太初的声音沙哑却带着不容置疑的决断。
“老奴在！”
“去！ 立刻把李铁牛给我叫来！要快！”
“是！” 陈顺不敢多问，快步而出。
不多时，亲卫统领李铁牛大踏步走进殿内，他刚刚安顿好宿营事务，甲胄未解，风尘仆仆：“王爷！您找我？”
陈太初站起身，走到李铁牛面前，目光锐利地审视着他，沉声道：“铁牛，现有一件 九死一生 的绝密要事，非你不可！”
李铁牛胸膛一挺，毫无惧色：“王爷尽管吩咐！ 刀山火海，铁牛要是皱一下眉头，就不是娘生的！”
“好！” 陈太初重重一拍他的肩膀，压低了声音，每一个字都如同从牙缝里挤出来，“我要你 立刻乔装改扮，易容换貌，挑选三五名绝对可靠、精于刺探的弟兄，潜入 开封府！
李铁牛瞳孔一缩。
陈太初继续道，声音冰冷如铁：“你的任务只有一个： 想尽一切办法，查清 岳元帅 及其家小的确切下落和现状！ 他是否在城中？是被囚？是被软禁？还是……已遭不测？康王、太上皇、还有那个 火疤脸军师，到底在玩什么把戏？ 我要知道最真实的情况！”
他盯着李铁牛的眼睛：“记住！ 此事绝密！除你与我之外，不得对任何人泄露！ 在开封，不要相信任何人，不要与任何可能暴露的身份联系！一切以 安全归来 为第一要务！ 若事不可为，立刻撤回，保全自身！明白吗？”
李铁牛深吸一口气，眼中闪过决死的光芒，单膝跪地，抱拳道：“末将 李铁牛 ，领命！ 定不辱使命！活着去，活着把消息带回来！”
“去吧！ 需要什么，直接找陈顺！今夜就出发！” 陈太初挥了挥手。
“是！” 李铁牛不再多言，霍然起身，大步流星地转身离去，背影决绝。
看着李铁牛消失在殿外的身影，陈太初缓缓坐回椅中，疲惫地靠向椅背，再次闭上双眼。殿内重归寂静，只有那跳跃的烛火，映照着他眉宇间化不开的凝重与深不见底的忧虑。