天佑三年，腊月二十四，傍晚，大名府钦差行辕。
陈忠和与陈墨主仆二人，提着几包在街市上买的果脯、蜜饯，踏着渐浓的暮色，回到了肃静的行辕。府内已点起了灯笼，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将人影拉得忽长忽短。与街市的热闹相比，行辕内显得格外冷清，只有值夜的卫兵踏着规律的步伐，甲叶发出轻微的碰撞声。
陈忠和没有回自己的厢房，而是径直走向正堂书房。他知道，陆宰此刻多半还在处理公务。果然，书房内烛火通明，陆宰正伏案批阅着几份刚从下面州县送来的文书，眉头微蹙，显然遇到的并非都是顺心事。
“陆大人。” 陈忠和在门外轻声通报。
陆宰抬起头，见是陈忠和，脸上露出一丝疲惫的笑意：“是忠和啊，进来吧。街上可还热闹？” 他指了指对面的椅子。
陈忠和步入室内，将手中的点心包放在茶几上，躬身行礼后坐下，开门见山道：“大人，下官方才在街上走了走，年节气氛确是浓郁。不过……下官此来，是想向大人告个假。”
“告假？” 陆宰放下笔，有些意外。年关将至，公务虽暂告一段落，但作为钦差副使，此时离开似乎不太合时宜。
“是，” 陈忠和语气平静，却带着不容置疑的坚决，“下官想回一趟开德府。离家数月，正值年节，想回去探望家父，一来略尽孝道，二来……此番巡查，所见所闻，感触颇深，亦有许多困惑，想当面请教家父，为来年河北西路之行早作筹谋。恳请大人允准。”
陆宰闻言，沉吟片刻。陈忠和以“尽孝”和“请教”为由，合情合理，他不好阻拦。况且，陈太初虽在守制，但其影响力无处不在，让陈忠和回去通通气，或许对后续工作也有裨益。他点了点头，语气温和：“百善孝为先，理当如此。年节团圆，亦是人之常情。只是路上风雪严寒，要多带些人手，注意安全。速去速回，莫要耽误了正月初三的行程。”
“下官明白，谢大人体恤！” 陈忠和起身郑重一礼，“下官打算明日一早便动身，快马加鞭，争取年前赶到，年后即刻返回，绝不延误公务。”
陈忠和告退后不久，他即将返回开德府的消息，便如一阵风般传遍了行辕。
一直在自己房中读书习字的陆游，听到小厮的禀报，眼睛顿时一亮。他放下手中的书卷，在房中踱了几步，脸上露出思索的神色。这是一个机会！一个能够再次近距离接触那位传奇秦王、深入了解其变法思想的绝佳机会！他立刻整理了一下衣冠，快步向父亲的书房走去。
书房内，陆宰刚批完最后一份文书，正揉着发胀的太阳穴休息。见儿子进来，他有些诧异：“游儿，这么晚了，有事？”
陆游走到书案前，先行一礼，然后压低声音，带着几分兴奋说道：“父亲，孩儿听闻陈副使要回开德府省亲？”
“嗯，” 陆宰端起茶杯，呷了一口，“孝道所在，为父已准了。”
“父亲，” 陆游向前凑近一步，眼神灼灼，“陈副使此去，绝非仅仅是省亲那么简单！他必是将在河北所见之难题、所遇之阻碍，向秦王殿下请教方略！此乃关键之时！父亲身为正使，职责重大，眼下局面复杂，下一步河北西路之行，更是艰险重重，若无明确指引，恐难竟全功啊！”
陆宰放下茶杯，看着儿子，不动声色地问道：“哦？那依你之见，该如何？”
陆游深吸一口气，说出了酝酿已久的想法：“父亲身份尊贵，自然不宜轻动。但孩儿可代父前往！一来，可代表父亲，向秦王殿下致以年节问候，以示尊重；二来，孩儿可随行观察请教，若秦王殿下有何指示或建议，孩儿便可第一时间带回，父亲心中便有底数，接下来无论是推行政策还是应对朝中非议，都能有所依仗，把握方向！这于公于私，都是有利无害之事！”
陆宰听完，没有立刻回答。他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久，才发出一声几不可闻的叹息。他转过身，脸上带着前所未有的凝重与一丝挥之不去的忧虑：
“游儿，你的心思，为父明白。你想为为父分忧，也想见识更广阔的天地。但是……你可知道，为父如今坐在这钦差正使的位置上，看似风光，实则如履薄冰啊！”
他走回书案旁，手指无意识地敲击着桌面，声音低沉：“朝中局势，波谲云诡。支持变法者，视我为同道；而那些极力反对新法之人，此次为何偏偏推举我为正使？他们正是看中了为父……为父与秦王并非一党，甚至曾有些许……芥蒂。他们是想借为父之手，来牵制陈忠和，来缓冲新法的锋芒！若为父此时派你，我的儿子，公然前往秦王守制之地，这在那些人眼中，意味着什么？意味着我陆宰，彻底倒向了秦王！我们陆家，就将被牢牢地绑在秦王这条船上了！”
他的目光锐利地看向陆游：“这条船，眼下看来势大，然前方是风平浪静，还是惊涛骇浪，为父……拿不准啊！一步踏错，便是万劫不复！你可知其中利害？”
陆游迎上父亲的目光，毫无惧色，反而也压低了声音，语气却异常坚定：“父亲所虑，孩儿明白。然父亲是否想过，秦王殿下，他可在意这些朝堂之上的攻讦与非议吗？”
他凑近父亲耳边，用几乎只有两人能听到的声音，一字一顿地说道：“父亲，以秦王殿下如今之势力，远有金山、流求为根基，近有强兵良将听其号令，财富可敌国，声望震寰宇……他若真有逐鹿天下之心，这赵宋江山，今日尚能姓赵否？他为何一退再退，甘于守制濮阳？孩儿愚见，秦王所图，绝非一姓之兴衰，而是天下苍生之福祉！他是不愿见九州再起烽烟，生灵涂炭啊！”
陆游的目光灼热，带着年轻人特有的理想与激情：“父亲！与这样的胸怀相比，个人的得失、家族的安危、乃至一时的官声清誉，又算得了什么？若能追随秦王，成就一番利国利民的大业，方不负平生所学！父亲难道甘心永远在这新旧之间摇摆，做一个左右逢源的‘裱糊匠’吗？”
这番话，如同重锤，敲在陆宰的心坎上。他怔怔地看着儿子，这个自幼饱读诗书、性情温和的儿子，此刻眼中燃烧的火焰，竟让他感到一丝陌生，以及……一丝久违的悸动。他何尝没有过兼济天下的抱负？何尝不厌恶官场的倾轧与虚伪？只是数十年的宦海沉浮，早已将那份锐气磨平了。
书房内陷入了长久的沉默。烛火摇曳，将父子二人的身影投在墙壁上，仿佛在进行一场无声的较量。陆宰的内心波涛汹涌，儿子的质问，直指他内心深处最隐秘的挣扎与怯懦。
最终，陆宰长长地、深深地叹了口气，那叹息中充满了无奈、权衡，以及一丝被点燃后又强行压下的微光。他坐回椅中，仿佛耗尽了力气，挥了挥手，语气带着一种妥协后的疲惫：
“罢了……罢了……你说得……也不无道理。”
他抬起眼，目光复杂地看着陆游，郑重叮嘱道：“你要去，便去吧。但是，记住！你不代表钦差行辕，不代表为父！你只是……只是以你个人的名义，一个游学的士子，前去拜会秦王，探讨学问，请教经世之道！一切言行，需谨守本分，莫要妄议朝政，更不可承诺任何事体！一切……待你回来再说。明白吗？”
陆游心中大喜，知道父亲已然默许，虽有限制，但已是巨大的突破。他强压激动，躬身应道：“孩儿谨遵父亲教诲！定当谨言慎行，不负父亲期望！”
从书房退出，廊下的寒气扑面而来，陆游却感到浑身热血沸腾。