天佑三年，九月末，北方大地。
去年秋日那场带来彻骨寒意的霪雨，仿佛一个不祥的轮回，再次降临。天空如同被捅破了一个窟窿，灰黑色的云层低垂，压得人喘不过气来。雨水不再是夏日骤雨般的倾盆，而是那种绵绵不绝、细密阴冷的秋霖，一下便是旬日不止。雨水浸透了本就因夏旱而疏松的土地，田野里一片泥泞，低洼处积水成潭。
这场持续不断的秋雨，对于侥幸熬过夏旱、将全部希望寄托在秋粮上的农民而言，无疑是又一记沉重的闷棍。玉米，这种耐旱高产、在夏旱中展现出顽强生命力的作物，此刻却暴露了其脆弱的一面。连绵的阴雨导致光照严重不足，植株贪青晚熟，棒子灌浆不足，籽粒干瘪。更可怕的是，已近成熟的玉米棒极易因潮湿而霉变发芽，或直接烂在秆上。农人们心急如焚地守在地头，望着在风雨中耷拉着脑袋、穗子开始发黑腐烂的庄稼，欲哭无泪。
抢收？时机未到，掰下来的多是“青苞米”，煮食尚可，却无法长期储存，更无法作为缴纳赋税或换取过冬物资的硬通货。不抢收？只能眼睁睁看着辛苦一季的收成烂在地里。减产，已成定局，甚至可能是绝收。空气中弥漫着湿冷的绝望，比夏日的焦灼更令人窒息。可以预见，若没有强有力的干预，这个冬天，北地将不再是“饿殍遍野”那么简单，严寒将成为比饥饿更高效的刽子手，冻毙之人将难以计数。
开德府，秦王府书房。
窗外的雨声淅淅沥沥，敲打着屋檐和芭蕉叶，更添几分烦闷。陈太初站在巨大的北地舆图前，手指无意识地划过河北东西路、河东路等重灾区，眉头锁成了一个川字。案头，是各地快马送来的灾情急报，字里行间透出的焦灼与惨淡，几乎要溢出纸面。
“不能再等了……” 他低声自语。朝廷的赈济程序冗长，且经过层层盘剥，等到发到灾民手中，恐怕已是寒冬腊月，不知要平添多少冤魂。必须动用非常手段。
“陈安！” 他沉声唤道。
老管家应声而入，身上带着一股室外的潮气。
“你立刻去安排，动用我们在河北东路漕帮的所有关系和仓储。” 陈太初语速快而清晰，“传我的令：即刻起，在受灾各州县，设立临时换粮点。用我们囤积的土豆，兑换农民手中无法久存、或品相不佳的玉米。”
陈安微微一愣：“王爷，兑换比例如何定？” 按市价，土豆产量高，价格通常低于玉米。
陈太初毫不犹豫地说道：“一斗玉米，换三斗土豆！”
“三斗？” 陈安吃了一惊，这几乎是赔本赚吆喝，甚至是明着吃亏了。“王爷，这……是否过于优惠？恐有奸商趁机囤积玉米，再来兑换牟利。”
“顾不了那么多了！” 陈太初斩钉截铁，“非常之时，行非常之法！要的就是让利于民，让他们能立刻拿到实实在在、易于储存饱腹的口粮！土豆耐存、饱腹，三斗土豆，足够一个五口之家熬过半月饥荒！至于可能出现的弊端……” 他眼中寒光一闪，“让漕帮的弟兄盯紧点，发现有不法之徒，就地严惩，以儆效尤！我们的目的只有一个：让尽可能多的百姓，手里有粮，心里不慌，能熬过这个冬天！”
“老奴明白了！这就去办！” 陈安凛然应诺，转身疾步离去。他知道，王爷这是不惜血本，要与天灾抢时间。
然而，北地的危机，远不止于中原。
就在陈太初部署河北赈灾的同时，一封来自辽东的加急密信，由听风营的死士冒着秋雨疾驰送入王府。信是沈括亲笔所书，字迹因焦急而略显潦草，墨迹甚至被雨水洇湿了一角。
陈太初展开信纸，沈括那熟悉而此刻充满焦虑的声音仿佛穿透纸背：
“太初兄台鉴：辽东危矣！夏旱之苦未消，秋霖之患又至！田野尽成泽国，秋收已然无望！各地官仓存粮，经夏季赈济，本已捉襟见肘，今又雪上加霜！女真诸部，本就因夏季粮荒而人心浮动，完颜部余孽四处煽风点火，如今见秋粮绝收，更是蠢蠢欲动！近日，已有小股部落民开始冲击边境屯堡，抢夺粮秣！弟虽竭力弹压，然兵力分散，粮饷不继，已是左支右绌！弟已八百里加急，连上三道奏本，恳请朝廷速拨粮饷、增派援军，然至今如石沉大海，杳无音信！如今辽东局势，如同火药桶，只差一丝火星！若朝廷赈济再迟迟不至，待到寒冬降临，饥寒交迫之下，恐生大规模民变，乃至……部族叛乱！届时，辽东糜烂，北疆危殆！弟心力交瘁，如坐火山口上，盼兄速示方略，何以解此倒悬之危？……”
信末，沈括的签名带着一丝颤抖，可见其压力之大。
陈太初放下信纸，走到窗边，望着窗外连绵的雨幕，心情沉重如铅。辽东的情况，比中原更为复杂和危险。那里民族杂处，矛盾深重，天灾之下，极易演变成人祸，甚至引发连锁反应，危及整个北疆防线。朝廷的拖延，他早有预料，中枢的官僚们，何时真正将边陲的安危放在心上？
他回到书案前，铺开信纸，略一沉吟，便开始回信。笔尖饱蘸浓墨，落笔沉稳，力求给远在苦寒之地的沈括带去一丝镇定和希望。
“存中兄台鉴：惠书敬悉，辽东情势，弟已深知。兄独撑危局，辛苦备至，弟感同身受，敬佩之至。”
他先安抚对方情绪，随即切入正题，提出具体应对策略：
“其一，粮秣之事，兄可暂宽心怀。 夏季之后，四海商号已按约定，以平价向辽东主要官仓补充了大量粮米，现存应可支撑数月。今秋虽减产，然难民数量当不致如夏季之巨。兄可下令辽东下辖各州、县、屯堡官仓，开设‘借贷窗口’。”
他详细阐述：“准许确因灾绝收之农户（无论汉民、女真），以里甲或部落头人作保，向官仓借贷口粮，以度今冬明春之饥。一律免息！ 待来年收成好转，再分期偿还本金即可。若实在无力偿还，亦可以山货、皮草、劳力等折价抵偿。此举意在活民，而非牟利。”
“其二，安抚部族，分化瓦解。 对女真各部，切不可一味高压。兄可遣干练之员，携少量粮食，深入各部，尤其是与完颜部有隙或态度中立之部落，宣示朝廷（实为四海商号）赈济之意。言明：安分守己者，可优先借贷粮米，甚至可获得些许赠粮；若跟随完颜部作乱，则一粒粮食也无，并严惩不贷！恩威并施，方为上策。”
“其三，关于四海商号平仓之事，兄不必担忧。 所有借贷出库之粮，皆由四海商号承担最终盈亏。待局势稳定，商号自会与官府结算，确保官仓存粮基数不失。此乃弟与商号早年之约，兄可放心施行。”
最后，他写下鼓励之语：“兄乃国之干城，辽东柱石。非常之时，当行非常之事。但求问心无愧，保境安民，一切后果，弟愿与兄共同承担。望兄保重，稳住阵脚，静待转机。”
写罢，他密封好信函，命人以最紧急渠道送出。他知道，这些措施只能缓解一时，根本问题仍在于朝廷的支援和长久的边疆政策。但眼下，他只能帮沈括稳住局面，争取时间。
窗外，秋雨依旧未停。