天佑二年，五月初，通往开德府的官道上。
夜色如墨，星月无光，唯有急促的马蹄声踏碎荒野的寂静。岳飞一身风尘，单骑疾驰，心中如火燎原。他接到线报，知陈太初已护送老太爷返回开德府，便即刻告假，连夜出京，恨不得肋生双翅，飞至兄长面前，一诉心中积压已久的困惑与挣扎。
然而，当他风尘仆仆、汗湿重衫地赶到开德府秦王府邸时，却被告知王爷正在内室侍奉老太爷，老太爷病情反复，刚刚服了药睡下，王爷已是两日未曾合眼。岳飞心中一紧，只得按捺下焦灼，在偏厅等候。茶换了几盏，窗外天色由暗转明，内室方向依旧寂静无声，唯有药香隐隐传来。
直至午后，陈太初才拖着极度疲惫的步伐走出内室，眼窝深陷，面色灰败。见到岳飞，他勉强挤出一丝笑意，拍了拍岳飞的肩膀，声音沙哑：“鹏举来了… … 且容我先缓口气。” 话音未落，宫中传递“中旨”的快马便到了府门前。
陈太初阅罢中旨，沉默片刻，对岳飞道：“陛下急召，端午之约，不得不赴。鹏举，你既来了，便随我一同乘船入京吧，路上… … 再细说。”
岳飞心中虽有千言万语，但见兄长如此憔悴，又将面临与皇帝的关键会面，只得将满腹疑问暂时压下，重重颔首：“全凭大哥安排。”
运河之上，官船顺流而下。
船舱内，陈太初几乎是刚坐下，便靠着引枕沉沉睡去，眉宇间锁着化不开的疲惫与忧虑。老管家陈安轻手轻脚地为他盖上薄毯，对一旁欲言又止的岳飞摇了摇头，低声道：“岳帅，王爷实在太累了… … 老太爷那边… … 唉，再加上朝中之事… … 让他歇歇吧。”
岳飞看着兄长熟睡中仍不时蹙眉的模样，心中酸楚，只得默默退到舱外，凭栏而立。运河两岸风光如画，他却无心欣赏。水声潺潺，舟行平稳，他的内心却如这船下的暗流，汹涌澎湃。那些关于忠君、关于变革、关于未来道路的疑问，在胸中反复冲撞，却找不到出口。他深知，与皇帝的那场会面，将决定太多人的命运，也包括他自己内心的最终抉择。此刻，他唯有等待。
五月初五，端午，汴梁，金明池，丽景台。
池畔人声鼎沸，鼓乐喧天，与丽景台内的静谧形成了鲜明对比。阁内熏香袅袅，纱幔低垂。皇帝赵桓与秦王陈太初相对而坐，中间隔着一张紫檀木嵌螺钿的茶案。
从巳时初（上午九点）直至酉时末（晚上七点），整整五个时辰，阁门紧闭，除却内侍定时送入清茶、点心和一顿简朴的午膳外，再无旁人打扰。无人知晓阁内究竟谈了些什么。偶尔有耳尖的侍从隐约听到内里传来皇帝时而激动、时而低沉的语音，以及秦王那始终平稳、却字字千钧的回应，但具体内容，皆如泥牛入海。
夕阳的余晖将金明池染成一片瑰丽的橙红，龙舟竞渡早已结束，人群渐渐散去，池面恢复平静。阁门终于“吱呀”一声，从内开启。
赵桓率先走出，依旧由内侍搀扶着，脸色虽仍显苍白，但眉宇间那股积郁已久的沉重与戾气，似乎消散了不少，眼神中多了几分复杂的、难以言喻的释然与… … 疲惫后的平静。他停下脚步，待陈太初走近，低声道：“秦王兄，太上皇在宫中… … 也想见见你。不若随朕一同入宫？”
陈太初略一沉吟，拱手道：“陛下，今日天色已晚，宫门即将下钥。此时入宫觐见太上皇，恐扰了圣驾清休，于礼不合。不若改日，待臣安顿妥当，再专程递牌子请见，更为妥当。”
赵桓闻言，也未强求，只是微微颔首：“也好，那就改日。” 说罢，便在宫人的簇拥下登上了御辇。
陈太初缓步而出，站在廊下，望着远处天际最后一抹晚霞，面色无喜无悲，唯有目光深邃如古井。他没有立即返回尚在整理中的秦王府，而是对随从低声吩咐了几句。一行人并未走向王府方向，而是穿行在暮色渐深的街巷中，径直往开封府尹赵德安的府邸而去。
暮色中的赵府。
门房见是秦王亲至，不敢怠慢，急忙通传。不多时，赵德安便亲自迎出府门，身着常服，面露欣喜与了然：“王爷来了！快请进，明玉午后便到家了，母亲正陪着她说话呢。”
陈太初脸上露出一丝疲惫却温暖的笑意：“刚从金明池出来，心中挂念，便过来看看。明玉一路劳顿，身体可还撑得住？”
“还好，到家见了母亲，精神倒是好了不少，只是身子还虚，正在房里歇着。” 赵德安一边引着陈太初入内，一边说道。
厅堂内，赵明玉的母亲——赵老夫人正握着女儿的手轻声细语，见女婿到来，连忙起身，眼中满是欣慰与感激：“元晦（陈太初字）来了！快坐！今日辛苦你了！明玉都跟我们说了，这一路多亏有你细心照拂……回来就好，回来就好啊！” 老夫人说着，眼圈又有些发红，但这次是欢喜的泪水。她看着女儿虽然憔悴却安然坐在身边，再看女婿风尘仆仆却第一时间前来探望，心中充满了劫后余生的庆幸与团圆的满足。
陈太初连忙上前扶住岳母，温声道：“母亲快请坐，这都是小婿分内之事。让明玉受苦，让小婿心中难安。如今见她回到家中，有母亲和德安兄照料，我也就放心了。” 他目光转向倚在榻上的赵明玉，两人视线交汇，无需多言，尽在不言中。赵明玉苍白的脸上泛起一丝淡淡红晕，微微点了点头。
叙话片刻，赵德安见陈太初面带倦色，便道：“元晦今日与陛下长谈，想必劳神。不如到书房喝杯茶，歇息片刻？”
书房内，烛火明亮，摒退左右。赵德安亲自为陈太初斟上热茶，神色凝重起来：“王爷，今日与陛下… …”
陈太初端起茶杯，暖意透过瓷壁传来，驱散了些许疲惫。他轻轻吹了吹茶沫，沉声道：“谈了很久，也谈得很深。陛下… … 似有触动，但冰冻三尺非一日之寒。德安，你身处开封府尹之位，耳目灵通，眼下汴梁城内，各方动向如何？对‘起复’之事，有何议论？”
赵德安压低了声音：“表面平静，实则暗流汹涌。旧党如吕颐浩等人，闭门不出，态度暧昧。一些中间派官员观望气息浓厚。至于… … 秦桧虽倒，其残余党羽未必甘心，需严防其狗急跳墙。不过，王爷归来，尤其是安全接回明玉和忠和，让许多原本心向王爷、却因前事而噤声的官员，看到了希望，人心… … 正在悄然思动。”
陈太初静静听着，指尖轻轻敲击桌面。他知道，秦王府有韩氏、柳氏两位侧妃先行入住打理，有老管家陈安坐镇，内部事务无需他即刻操心。此刻，他更需要的是赵德安这样身处关键位置、又能信任的“自己人”所掌握的真实动向。这番夜访，既是亲情，更是政治上的必要试探与信息对接。
两人在书房内密谈良久，直至夜深。窗外，汴梁城的万家灯火渐次熄灭，唯有赵府书房的烛光，映照着两个决定着帝国未来走向的身影。
同日深夜，汴梁，政事堂。
与其他衙门因佳节而早早散值的冷清不同，政事堂内依旧灯火通明。宰相何栗独坐于巨大的公案之后，埋首于堆积如山的文牍之中。烛光映照着他清瘦而严肃的面容，指尖朱笔不时批下蝇头小楷，发出沙沙的轻响。
窗外，隐约还能听到远处街市残留的节日喧闹，更衬得堂内寂静非常。他并非不知今日金明池畔那场牵动无数人心的会谈，也并非不知此刻汴梁城中，有多少双眼睛正盯着秦王府的方向，有多少官员正绞尽脑汁准备拜帖礼物。
但他没有去。一则，身为首相，佳节之际更需坐镇中枢，处理四方涌来的政务；二则，他深知与陈太初之交，贵在知心与同道，而非趋炎附势的虚礼。此刻，用实际行动稳住朝局，推进新政，才是对秦王最大的支持，也是对自己政治理念最好的践行。
他拿起一份来自荆湖南路的捷报，上面详细陈述了剿抚并用之下，“小刀会”乱民已从巅峰时的五万之众，瓦解分流，如今仅剩数百残匪遁入深山，难成气候。他微微颔首，提笔批下“妥善安置归业流民，严防死灰复燃”的字样。又如户部关于漕运税收同比略有增长的奏报，关于各地春耕顺利的汇总… … 一桩桩，一件件，虽无惊人之举，却如春雨润物，悄然改变着去年那种濒临崩溃的局面。
这一切成效的背后，都有他何栗宵衣旰食、竭力维持的身影。他放下笔，揉了揉发胀的眉心，望向窗外沉沉的夜色，眼中并无得意，只有一如既往的凝重与… … 对前路漫漫的清醒认知。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。而那个能带领他们闯过惊涛骇浪的人，已经回来了，并且，正在悄然布局。