靖康二年的汴梁七月，正是暑气渐收，梧桐初黄的时节。
金明池畔的蝉鸣犹在，宫阙琼林的飞檐斗拱却似乎沾染了几分不同于往年的凝重。
随着燕云归复、西北大捷的喜报频传，往日惊惶无措的朝野上下，终于能喘一口气。
市井瓦舍间的喧嚣渐复，樊楼酒旗高挑，只是那欢笑声底下，总还藏着几分对烽火再燃的隐忧。
大梁门外，那处闹中取静的二进小院，门楣朴实无华。
院墙的藤萝愈发葳莸，在初秋的风里沙沙作响。
这里的主人，签书枢密院事陈太初，眼下却深陷于另一种“兵戎”之中。
枢密院签书房那堆积如山的边报、粮秣清单、边陲诸路的奏请、朝中衮衮诸公各怀心思的拜帖……几乎成了他每日睁眼就要应对的重峦叠嶂。
比之在沧州督造海船、跨海踏波寻访奇石的潇洒，亦或是拒马河边挥斥方遒、汴梁宫前一鞭慑胡的凛冽，这案牍劳形，更让这骨子里带着三分疏旷的穿越客深感疲惫。
好在，家成了唯一的慰藉。
琉球岛主染墨已于三月返回南方坐镇经营。
如今这座略显局促的二进院子，便是陈太初在汴梁城的锚地。
妻子赵明玉带着一双小儿女从琉球归来，让这原本清冷的院落顿时有了生气。
稚子的嬉笑声穿堂过户，压过了院墙外隐约的市声。
小厮婢女是新购置的，虽不如江南买办府里的伶俐，却也规矩。
那位从濮阳老家被父亲陈守拙硬塞过来的老厨子，灶上功夫或许比不上樊楼的名厨，却能日日端上几道熟悉的家常：一碗浓白的羊肉汤饼，或是点缀着黄豆、咸香扑鼻的濮阳焖子。
最醒目的，依旧是府内那十余名沉默如铁塔的努比亚黑奴卫队，他们散落在庭院角落、拱门之下，黝黑的肌肤在秋阳下泛着金属般的光泽，锐利的目光时刻扫视着这方寸之地，无声提醒着主人如今地位带来的危险与防备。
更多的黑奴已安置在京郊买下的庄园里，那里正成为一处秘密的营地。
管家出自太子妃的陪房赵家，规矩虽严，却少了老家人陈安的那份亲近——陈安已受荫补为军器监提点官，虽仍在枢密院属衙办差，却再不能如从前般宿在府中听唤了。
这晚，暮鼓方过，华灯初上。院内静僻的小花厅，一张朴素的榆木八仙桌摆开。
家常菜肴热腾腾地摆满了一桌：汴梁口味的酥骨鱼、玉灌肺，佐以油泼辣子、芫荽点缀的濮阳大炖菜，更有那老厨子看家本事——炖得骨酥肉烂、汤汁如奶的羊肉白菜粉条锅子。
桌旁坐了三人。
主人陈太初脱去了威严的紫袍官服，着一身月白的细棉直裰，眉宇间挥之不去的惫色在氤氲的热气与温暖的灯火下，似乎化开了几分。
主客正是刚从雁门关卸甲归京不久的老帅种师道，由长子、秘书丞种彦崇侍奉在侧。
老种须发皆白，那纵横河朔、威震西陲的锋锐棱角被岁月磨平了不少，唯有一双眸子，依旧鹰隼般锐利，透着洞穿世情的精光。
种彦崇则如青松挺立，颇有几分老帅当年的英气，只是官袍在身，多了些文官的持重。
“元晦兄这府邸清净，这厨子的手艺也着实熨帖！”老种拿起竹筷，夹起一箸酥烂入味的羊肉，眼中露出几分感怀，“倒比樊楼那花团锦簇的席面，更合我这老卒的脾胃！比在雁门关喝风灌沙子强多了！”
陈太初笑着为老种斟满一杯温过的玉冰烧：“老将军为国戍边，劳苦功高。如今回京颐养天年，本就该享享清福，再不必受那塞外苦寒。只是……这汴梁城里，怕也是难得清净啊！”他意有所指地摇摇头。
三人举杯小酌，桌上聊些西北风土人情，岳武穆在灵州城外如何按兵不动、筑炮扬威的趣闻。
酒过三巡，暖意渐生，老种脸上的皱纹似乎也舒展了几分，但那锐利的目光却渐渐凝聚起来。
他放下酒杯，筷尖在碗沿轻轻一顿。
“元晦，”老帅的声音低沉下去，锐目直刺陈太初，“你、鹏举，这一仗打得真痛快！尽复横山河南地，兵压灵州……老夫戍边数十年，也曾力挫党项，却从未见过我军威势如斯！金贼凶焰亦被你打得抬不起头！”
他话锋陡然一厉，如同冰层乍破，露出底下翻腾的激流：
“然，战机稍纵即逝！鹏举兵屯西平府下，占尽上风！我西军诸部皆请战！河北锐卒士气正盛！为何不一鼓作气，趁这西贼丧胆，诸部惊疑未定之时，渡过黄河天险，直捣兴庆府，复我河西故土，犁庭扫穴，一劳永逸？！”
老种的呼吸都急促起来，一双老眼紧紧盯着陈太初，那沉甸甸的期许，如同千钧重担：“如此，方能将我大宋百年来西北之苦楚，彻底洗刷干净啊！当年童贯那阉竖怂恿先帝收燕云，尚且功亏一篑，落下无穷后患！如今，有此良机，元晦，你——岂可犹豫？！”
花厅内的空气骤然凝重。
灯火映在老帅激动而涨红的脸上，皱纹似乎都燃烧起来。
种彦崇也搁下了筷子，目光在父亲和陈太初之间游移。
陈太初脸上的笑意慢慢敛去，并未因这几乎是指责的诘问而露怒容。
他拿起酒杯，将杯中残酒慢慢饮尽，似乎斟酌着每一个字眼。
“老将军拳拳之心，太初感佩肺腑。”他的声音平稳，却带着一种磐石般的沉重，“鹏举兵临灵州而不强攻，非是畏葸不前，亦非太初掣肘……这，其实正是枢密院下的军令。”
种师道眼中精光爆射，充满了惊疑与不解，几乎要拍案而起！
陈太初抬手，做了一个温和却不容置疑的“稍安勿躁”的手势。
“老将军，鹏举手中的利器，震龙城下碎了鉄鹞子，卓啰城外砸塌了厚墙。
这燧火之威，确可破城灭国。”他目光扫过老帅饱经风霜的面孔，“但，灭国之后呢？”
花厅里只剩炭火在铜盆里低微的噼啪声。
“西夏立国近二百年，党项八部盘根错节，杂处河套、河西、漠北。
其民悍勇，兼有沙陀、吐蕃、回鹘旧部，其地贫瘠苦寒，难以速化！”陈太初的声音在寂静中格外清晰，“若逼急了，兴庆府那位李乾顺（夏崇宗）未必不会振臂一呼，穷尽塞外诸蕃之力，做困兽之斗！老将军久镇雁门，当知草原之兵败如山倒易，彻底抚平万里疆场何其难！与其倾我大宋数载休养之力，陷入河西广漠、与困兽缠斗的死局，耗得国库枯竭，民力疲惫……值此金虎视于北、高丽朴氏窥于东、海上群夷未靖之际——”
他顿了顿，目光锐利如出鞘之刃：“不如暂缓兵锋，用这三万雄兵、数百铁炮做刀，悬在其贺兰山头！让那十五万惶惶惊弓之鸟，日夜在炮口下猜测我等何时动手。再遣使入其兴庆府，陈明利害，逼其割让河南地至黄河为界；纳质子入汴梁为质；岁岁奉上我朝所需之盐铁马匹；称臣，易其国主尊号！”
陈太初的指尖在八仙桌边缘轻轻划了一道线，仿佛在划出一条无形的疆界。
“钝刀子割肉，温水煮蛙，步步蚕食！打掉其脊梁骨，比直接砍掉头颅，更能根除后患！眼下当务之急，是让咱那位官家，缓过神来，把心放在肚子里。”
他语带一丝无奈却不容置疑的冷峻，“待到国富兵强，河套水草丰茂尽为我马场，河西商路尽为我所控，再行收网，岂不事半功倍？灭国，非惟血勇，亦在庙算！”
一番话，如同浸透冰与火的战报，砸在老种的心间。
老帅捏着酒杯的手指因为用力而骨节发白，鹰隼般的眸子里有热血上涌的潮红，有对灭国良机擦肩而过的强烈不甘，更有对眼前这位年轻权臣所思所谋之宏大深远的震惊！
那“钝刀子割肉”、“温水煮蛙”的词句，冰冷地剖析着国家战略，竟带着一种残酷的理性和长远布局的深邃。
花厅内一时间只闻老种粗重的喘息，还有窗外秋虫的断续悲鸣。
那盆架在炉上咕嘟翻滚的羊肉锅子，腾起的热气模糊了种师道陡然复杂的眉眼。