重和元年，春分刚过，沧州小山港的工棚里那可是热闹非凡。
从南洋运来的生胶块，像小山似的堆满了一地。
王大郎和王伦两个人就蹲在熬胶锅前，眼睛紧紧盯着锅里。柳家的匠人柳七郎正拿着根铁棍，在锅里使劲搅动着那黏糊糊的胶浆。
这一搅和不要紧，满屋子顿时弥漫开一股刺鼻的焦糊味，熏得人眼睛都快睁不开了。
“按陈大人信上说的，先加三勺木炭粉！” 王伦一边大声说着，一边急忙抖开信纸。
信纸的角落还沾着之前不小心沾上的海盐粒呢。
柳七郎赶忙按照吩咐，把炭粉倒进锅里。
这炭粉一进去，胶浆 “唰” 地一下就变成了灰黑色，紧接着就冒出大股大股的烟，呛得在场的人一个劲儿地咳嗽。
就这么熬啊熬，足足熬了三个时辰，终于把胶浆倒进模具里，压出来的橡胶圈看着倒是硬实不少。
王伦和王大郎满心欢喜，赶忙把这橡胶圈套在蒸汽机的活塞上。
一开始，蒸汽机转得还挺欢实，可谁能想到，还没转到两个时辰呢，橡胶圈 “啪” 地就裂了个口子。
王大郎伸手抹了把脸上的炭灰，那脸抹得跟个小花猫似的。
他皱着眉头说：“要不，再加硫磺试试？陈大人信里第二页写了，硫磺粉能让胶皮经得住热。”
于是，大家又赶紧支起一口铁锅，重新开始熬胶。这一回，往锅里掺了硫磺。胶浆在锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，那颜色黑得就跟锅底灰似的。
新做出来的橡胶圈再次套上活塞，嘿，蒸汽机这次倒是能断断续续地转上大半日了。
可谁知道，到了第二天晌午，港口那边的工匠就扯着嗓子嚷嚷起来，说又要换零件了。
“这黑胶圈比娘们绣花的顶针还不顶用！” 王铁柱蹲在正冒烟的蒸汽机旁边，忍不住骂起街来。
他手上被烫出好几个水泡，疼得直咧嘴。就在大家都一筹莫展的时候，王伦忽然一拍脑袋，想起陈太初随信寄来的那个小瓷瓶，里头装着黏糊糊的鲸油。
他赶紧喊道：“快抹这个试试！”
柳七郎赶忙把鲸油涂在橡胶圈和气缸之间。嘿，您还别说，这蒸汽机原本 “突突突” 不太顺畅的声音，一下子就变得顺畅起来了。
这可把大伙给乐坏了，一个个眼睛都不眨地守在旁边。
就这么守了三天三夜，那黑胶圈虽然被油渍浸得发胀，不过倒真没再裂过口子。
第四日清晨，王伦眼睛熬得通红，满是血丝，可脸上却带着抑制不住的兴奋。
他在日志上认认真真地记下：“重和元年三月十八，蒸汽机连转十二时辰无恙。”
四月，头一场雨过后，天气清爽了不少。沧澜号的甲板上，架起了新造的蒸汽机。王铁柱带着一帮人，正忙着把最后一道螺栓拧紧。
柳七郎呢，还在不紧不慢地往齿轮上抹掺了糖霜的防锈油。等炉膛里的石炭烧得通红通红的时候，铁皮烟囱 “轰” 地一下喷出黑烟，那动静可不小，吓得港口一个老渔夫还以为哪儿走水着火了呢。
“稳住了！稳住了！” 王大郎趴在机舱口，扯着嗓子大喊。
就见活塞杆带着青铜齿轮稳稳地转动起来，船尾的明轮也跟着转了起来，“啪嗒啪嗒” 地拍起丈高的水花，那场面可壮观了。
虽说现在每隔二十天还是得换一次橡胶圈，可跟原先半天就得换一次相比，那可真是有了天大的进步。
陈太初从大名府发来嘉奖令的时候，沧澜号正拖着三艘货船在海上试航呢。
蒸汽机喷出来的黑烟，在海天之间拉出一条长长的尾巴，老远看去，就跟条黑龙似的。
这黑烟太明显了，百里外的登州水师瞧见了，还以为是哪儿起了山火呢。
港口的盐工们瞧见这新鲜事儿，一个个乐呵得不行，还编起了顺口溜：“沧州船，黑烟飘，不用帆来不用桨，铁肚子装着火龙跑。”
柳七郎呢，这会儿正蹲在工棚里琢磨新方子呢。
他最近发现，掺了细沙的橡胶圈好像更耐磨，就是不知道陈大人准不准这么干。
他心里头直犯嘀咕：“这要是陈大人不同意，那不就白忙活了嘛。可要是不试试，又咋知道效果到底咋样呢……”
王大郎和王伦看着蒸汽机运转得越来越好，心里头那股高兴劲儿就别提了。
可他们也清楚，这才只是个开始，还有好多事儿等着他们去做呢。
接下来，他们得继续琢磨怎么让橡胶圈更耐用，怎么把蒸汽机和船更好地配合起来。
而且，开发琉球的事儿也不能落下，得赶紧按照陈大人的计划，一步一步地推进。这港口的事儿啊，就跟那一团乱麻似的，得一点一点地理顺咯。
可就在这个时候，有个船工慌慌张张地跑过来，喘着粗气说：“两位掌柜的，不好了！港口来了几个陌生人，说是从南边来的，鬼鬼祟祟的，一直在打听咱们蒸汽机的事儿。”
王大郎和王伦对视一眼，心里头 “咯噔” 一下，这事儿可有点不妙啊。这几个陌生人到底是干啥的？
五更天，登州水寨还被一层浓浓的雾气所笼罩，雾气像是一层薄纱，将整个水寨轻柔地包裹着。
宗泽站在望楼上，目光紧紧盯着海平线，眼神中透着一股坚毅与警惕。
自三日前渔民前来禀报，说沧州方向出现了冒着黑烟的怪船，他就立刻派了自己的心腹亲信，扮作鱼贩，悄悄混进了小山港。
此刻，那亲信正跪在地上，恭敬地向宗泽禀报道：“大人，那船不用帆桨，铁烟囱里还往外喷火星子呢，甲板上堆满了南洋运来的生胶……” 话还没说完，了望卒突然急促地擂起鼓来。
宗泽心头一紧，顺着了望卒所指的方向望去，只见东北方的海面上，果然缓缓腾起一缕黑烟。
宗泽当机立断，亲自率领两艘车船，风驰电掣般地驶出港口。
漕船的橹桨飞速转动，在海面上激起一道道白浪。辰时三刻，终于追上了沧澜号。
此时，王大郎正在指挥水手往炉膛里添加石炭。
那滚滚黑烟被海风一吹，渐渐散去，露出了船尾新安装的铁皮明轮，正飞速转动着，速度竟比宗泽的车船还快上三分。
“落帆下锚！” 宗泽手中的令旗在桅顶猎猎翻飞，随着他一声令下，十艘哨船如同一群敏捷的大雁，呈雁阵迅速围拢过来，将沧澜号团团围住。
王伦见状，心中一紧，下意识地想要拔出暗藏的燧发短铳。
王大郎眼疾手快，一把按住王伦，低声说道：“陈大人交代过，宗知州不是童贯那种人，切莫冲动。”
宗泽走上沧澜号，仔细验过船籍文书后，抚着自己花白的胡须，冷笑一声道：“你们自称是沧州来的渔船，可渔网在哪儿呢？再者，这货舱里为何会有硫磺的味道？” 话音刚落，他的亲兵就押过来三名工匠，从他们的怀中搜出了陈太初绘制的蒸汽机草图。
“留五人在此看守，其余的人遣返回沧州报信。”
宗泽一甩袖子，果断下令。就这样，沧澜号被逼进了登州湾的葫芦口。
这葫芦口是个狭长的海湾，三面环山，出口处暗礁密布，每当潮退的时候，这里就如同天然的牢房一般，船只很难逃脱。
陈太初接到消息的时候，正在大名府试验新炮。听到沧澜号被宗泽扣下的消息，他二话不说，扔下手中的火钳，跳上了 “飞鱼号”。
这 “飞鱼号” 是一艘新造的蒸汽船，还没有完全完工，但此刻也顾不上那么多了。
“飞鱼号” 靠着半帆半桨，在风浪中艰难地搏击前行，到了亥时，终于抵达了登州外海。
亲卫见此情形，想要亮出厢军令牌强行闯关，却被陈太初制止：“宗泽为人清廉刚直，吃软不吃硬，不可莽撞行事。”
第二天晌午，宗泽在州衙后堂见到了身着布衣，孤身前来的陈太初。
案头上，正摆着从沧澜号上搜来的南洋生胶与硫磺，还有半截磨烂的橡胶圈。
“此物是何用处？” 宗泽用指尖轻轻敲着橡胶圈，目光锐利地看着陈太初，“老夫巡边三十载，辽人的铁鹞子、西夏的旋风炮都见识过，却从未听闻过此等奇技淫巧。”
陈太初从容不迫地从袖中掏出一本《齐民要术》，熟练地翻到 “煮胶法” 那一页，说道：“胶可用来固定犁头，硫磺能够驱虫，下官不过是效法古人罢了……”
“休要糊弄我！” 宗泽突然用力拍案，震得桌上的茶盏叮当直响，“上月在雄州榷场，金人用十匹战马换走了童贯的火器图，那图上炮管的纹路与你军器坊所铸的一模一样！”
海风 “呼呼” 地穿堂而过，一下子卷起了案头的图纸。
陈太初凝视着窗外，只见海鸥轻盈地掠过车船的桅杆，他轻声说道：“知州可曾验过金人所得的图纸？若是将炮管尺寸放大三分，火药再多填五钱……”
宗泽听到这话，瞳孔猛地一缩。他在边关多年，亲眼见过太多因为火器制作不当而导致的炸膛惨剧，深知其中的厉害。
宗泽其人给人以正义感，第一回合的较量，让陈太初重新认识了这个，在历史书上有名的抗金名将。
“宗大人，在下非常钦佩您在登州所作所为，现在登州可以说是京东东路唯一没有发生民变的州府，所以钦佩您的为人。”陈太初说道。
“宗大人想必也知道我的处境，我反对朝廷炼金灭了，就被排挤到京师之外，所以我在用自己的能力想要改变一些事情的发生。”陈太初叹气说道。
“不想我宋朝在没了辽国这个冤家对头后，再来一个更荒蛮的民族进行压榨！”陈太初看着宗泽“宗大人难道忍心我朝子民再陷兵灾之中？”