我凝视着何清莲的眼睛，注意到她眼中那剧烈挣扎的光芒，就像被风暴肆虐的海面一般，波涛汹涌。我心中暗自思忖，火候已经差不多了，是时候该收网了。
我嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的微笑，但这笑容已不再像之前那般“真诚”，而是带着几分让人难以捉摸的意味。我稍稍调整了一下自己的语气，让它变得平淡无奇，仿佛只是随口一问：“何主任，你今年……多大了？”
这个问题就像一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。它看似突兀，与我们刚才热烈讨论的权力、利益、前途等话题毫无关联，但实际上，这是我精心设计的一步棋。
何清莲显然没有预料到我会突然问出这样一个问题，她的身体微微一震，脸上露出一丝惊愕的表情。不过，她很快就恢复了镇定，几乎是下意识地回答道：“……四十一。”
然而，就在她说出这个数字的瞬间，她突然像是被一道闪电击中一般，猛地意识到了我的真正用意！四十一岁！这个数字如同一个无情的警钟，在她耳边轰然响起，劈开了她一直以来试图回避的现实。
在体制内，尤其是像她这样处于不上不下位置的人，年龄往往是一道无形的、却又无比残酷的门槛。随着年龄的增长，晋升的机会也会越来越渺茫，而她，已经四十一岁了……
四十二岁！这个年龄对于许多人来说，或许正是事业蒸蒸日上、大展宏图的时候。然而，对于她来说，却是一个至关重要的分水岭。如果在这之前，她不能成功晋升到正处级或者副局级的岗位上，那么她职业生涯的天花板，就如同被牢牢焊死一般，再难有突破的机会。
等待她的，很可能就是在市府办主任这个位置上一直熬到退休，每天重复着相同的工作，看着时光在指尖流逝，却无法再有进一步的发展。或者更糟糕的是，被调到某个清闲但毫无权力的“二线”部门，从此远离权力中心，只能在那里默默度过余生。
刚才我所描绘的那个“永远无法突破瓶颈”的未来，不再是遥不可及的想象，而是近在眼前、几乎触手可及的残酷现实！时间紧迫，只剩下短短一年，最多也不过如此！如果她还继续像现在这样，跟在刘孟韦身边，兢兢业业地工作，却又被各种因素牢牢限制住，那么她的政治生命，实际上已经进入了倒计时。
这个认知带来的恐惧，甚至超过了刚才被鞭打的疼痛和目睹李惠然、苏雯惨状的冲击！那是对她多年努力付诸东流、对未来彻底失去希望的绝望！
刘孟韦会为了她的前途，在她四十二岁之前，放手让她去一个关键的局级岗位吗？何清莲比谁都清楚，可能性微乎其微！刘孟韦更需要她在身边处理那些琐碎、敏感、却又不能摆在台面上的事情！她的“忠诚”和“好用”，恰恰成了她晋升的最大障碍！
而眼前这个恶魔……他虽然手段残忍，喜怒无常，但他刚才说的话却又那么诱人……李惠然的连任、苏雯的副主席、汪诗雅的副教授、林梦的奖学金……他似乎真的有能力，也有意愿，去满足那些臣服于他的人的欲望，无论那些欲望是权力、地位还是金钱……
付出代价……是理所当然的交易……
我的话语再次在她脑海中回响。她看着我，眼神中的挣扎和恐惧，开始慢慢被一种更加复杂、更加危险的光芒所取代。那是一种被逼到绝境后，滋生出的孤注一掷的疯狂和对改变命运的渴望。
我没有再说话，只是静静地看着她，看着她在年龄这道最后的防线前，如何做出最终的选择。你知道，她内心的天平，已经开始倾斜了。
听到何清莲那带着颤音、几乎是认命般的询问，你脸上露出了满意的笑容。我从旁边一个不起眼的公文包里，取出了一份打印好的文件，动作不紧不慢，仿佛只是在处理一件再寻常不过的公务。
“很简单。” 你将文件递到她面前，示意她接过去，“看看这个，然后签了它。”
何清莲迟疑了一下，伸出微微颤抖的手，接过了那几页纸。她的目光落在文件的标题上，瞳孔猛地一缩。
“这……这是什么？” 她声音干涩地问道，手指因为用力而捏得纸张有些发皱。
“哦，没什么大不了的。” 我轻描淡写地解释道，语气轻松得像是在谈论天气，“一份澳门赌场的借款合同。上面写得很清楚，你，何清莲女士，因为在澳门赌博，一时手气不好，向赌场借了一百万现金周转。约定两年内还清，利息嘛……还算公道。”
我饶有兴致地观察着她的反应。
一百万？
何清莲的脸上露出了明显的错愕和不解，仿佛这个数字是如此的出乎意料，以至于她完全无法理解。这个数字，对于一个像她这样级别的官员来说，说多不多，说少也不少。如果她愿意，通过一些手段和操作，或许在两年内也能够“筹集”到这笔钱。
然而，这真的能构成什么致命的威胁吗？以刘孟韦的能力，或者她自己这些年积累的一些人脉和“灰色收入”，解决一百万的债务，虽然不是一件轻而易举的事情，但也并非完全不可能。这与她想象中那种足以让她身败名裂、万劫不复的“投名状”相比，似乎相差甚远。
“只……只是一百万吗？”何清莲的声音里带着一丝难以置信，甚至有一点……困惑？她不禁开始怀疑，这个数字是否真的就是对方的底线。难道眼前这个恶魔，只是想用这种方式来羞辱她？或者这背后还有更深的陷阱等待着她去跳入？
你看着她那副样子，心中暗笑。她还是没明白。重点从来就不是数字本身，而是这份“合同”所代表的含义。
一个国家干部，私自前往澳门赌博，并且欠下巨额赌债——这本身就是足以断送她政治前途的丑闻！一旦这份“合同”曝光，无论真假，无论她还不还得起，纪委的调查就足以让她焦头烂额，刘孟韦为了自保也绝对会第一时间和她切割！这“一百万”只是一个引爆器，真正致命的，是“赌博”和“境外赌场借款”这两个标签！
我看着何清莲眼中残存的那一丝侥幸和不解，决定不再让她继续猜谜。有些恐惧，只有清晰地摆在面前，才能彻底击垮对方的意志。
“何主任，看来你还是没完全明白这份‘合同’的妙处啊。” 你站起身，踱到她面前，居高临下地看着她，声音带着一丝嘲弄，也带着一种冷酷的“教导”意味。
“一百万，对你来说，或许咬咬牙也能凑出来。但问题从来就不是钱。” 你顿了顿，确保她每一个字都听得清清楚楚，“问题在于，一个国家干部，尤其是你这样有‘远大前程’的干部，跑去澳门赌博，还欠了赌场一屁股债……你觉得，这事如果捅出去，会是什么后果？”
你看着她的瞳孔再次收缩，继续说道：“国家对于公务人员，特别是中高级领导干部的纪律要求有多严，你应该比我清楚。别说赌博欠债了，就是违规出入高档娱乐场所都可能被处分。而‘境外赌博’，这四个字，对于正处级以上的干部来说，基本就是‘一票否决’！别说升迁了，能不打回原形做办事员就是你运气好！”
我弯下腰，凑近她的脸，几乎能感受到她因为恐惧而变得冰冷的呼吸：“你以为我为什么要把还款期限设定在两年？难道是给你时间去筹钱吗？
我轻笑一声，声音冰冷：“那是因为，这份‘合同’，只有在你成为了‘局级干部’，或者至少是实权正处之后，对你来说，才是真正致命的威胁！如果你一辈子只是个办公室主任，或者去了二线养老，这份东西就算曝光了，顶多让你丢人现眼，伤不了筋骨。但如果你真的爬上去了，到了那个万众瞩目的位置……呵呵，想象一下，在你春风得意的时候，这份‘来自澳门的问候’突然出现，会是多么‘惊喜’？”
我直起身，摊开手，仿佛在展示一个精妙的陷阱：“两年时间，足够发生很多事情了。也许，在我的‘帮助’下，你真的能抓住最后的机会，突破瓶颈，坐上你梦寐以求的位置。但到那时，这份合同，就会变成悬在你头顶的达摩克利斯之剑！你爬得越高，这把剑就越锋利，让你越不敢有丝毫异动！”
“所以，何主任，” 我的声音充满了最终裁决般的意味，“签了它，你的未来就和我绑在了一起。你的野心越大，你就越需要我；而你越需要我，你就越摆脱不了我。这才是这份‘投名状’真正的含义。”
何清莲彻底明白了。她脸上的最后一丝血色也褪尽，只剩下死一般的苍白。这根本不是什么一百万的债务问题，这是一个用她的前途和野心编织的、无法挣脱的囚笼！签下这份合同，就等于将自己的政治生命和未来，彻底交到了眼前这个恶魔的手中！恐惧如同冰冷的潮水，将她彻底淹没。