新一年的春天，调查兵团正式迁驻希干希纳区。
兵团的新驻地选址颇为微妙——位于希干希纳城区外围，紧邻正在扩建的新城镇开发区，却又刻意与主城区保持着一段微妙的距离。
这个选址很快成为了街头巷尾热议的话题，人们纷纷议论这是弗提团长故意刁难埃尔文的表现。
\"连驻地都要安排在这么偏远的地方，看来两位长官是真的水火不容了。\"酒馆里的士兵们这样议论着。
但鲜少有人知道，这个看似充满敌意的安排，恰恰是弗提和埃尔文精心设计的棋局。
驻地选址既能让兵团远离王都的直接监视，又能以\"协防新城镇\"的名义，暗中将兵力部署在关键的战略位置。
每当夜幕降临，总会有身着便装的调查兵悄悄进入新城镇，在不起眼的仓库里清点着弗提暗中调配来的物资。
然而，调查兵团内部的情况远比表面上看起来要复杂得多。
尽管夏迪斯已经被革除了团长的职务，但他在兵团中的嫡系势力却依然根深蒂固、错综复杂。
这些人虽然不敢明目张胆地与新团长埃尔文·史密斯作对，但他们却在暗地里搞一些小动作，给调查兵团的工作带来了不少麻烦。
其中，最为嚣张的当属后勤处长格鲁姆。
这个满脸横肉的中年男人，仗着自己在兵团中的地位和权力，经常对其他部门的人颐指气使、呼来喝去。
而在兵团会议上，他更是毫不顾忌地公然拍桌怒骂，将矛头直接指向了埃尔文·史密斯。
“埃尔文·史密斯！你这个背信弃义的小人！”格鲁姆怒目圆睁，满脸通红，唾沫星子四溅，“夏迪斯团长带领我们出生入死的时候，你在哪里？你只会躲在据点里，像个缩头乌龟一样！”
埃尔文面无表情地看着格鲁姆，他的眼神如同平静的湖面，没有丝毫波澜。
尽管格鲁姆的挑衅如此明显，埃尔文却依旧保持着冷静，他缓缓开口说道：“格鲁姆处长，如果你对夏迪斯团长如此念念不忘，我倒是可以考虑为你安排一次调动。训练兵团或许更适合你，那里有你所怀念的人。”
然而，埃尔文的这番话却如同火上浇油一般，让格鲁姆的情绪瞬间爆发。
他的脸涨得通红，像一只被激怒的公牛，怒吼道：“想赶我走？没门！后勤处永远都是我的地盘！”格鲁姆的声音在会议室里回荡，充满了愤怒和不甘。
会议在格鲁姆的咆哮声中结束，众人纷纷散去。
埃尔文静静地站在办公室的窗前，凝视着格鲁姆趾高气扬地离开的背影。阳光透过窗户洒在他的身上，却无法温暖他那逐渐冷却的蓝眼睛。
三天后的深夜。宪兵队如幽灵般悄然潜入格鲁姆的住所，他们的行动迅速而果断。在一阵紧张的搜查之后，惊人的发现浮出水面——大量倒卖的军需物资被藏匿在格鲁姆的住所里！
然而，这还不是最令人震惊的。
在进一步的搜查中，宪兵队发现了格鲁姆与地下商会往来的密信。
这些信件中的内容简直让人瞠目结舌，信中竟然详细提到了如何在夏迪斯的墙外行动中中饱私囊。
当格鲁姆被宪兵队押解出来时，他的脸色苍白如纸，往日的嚣张气焰早已荡然无存。
他的双腿像被抽走了骨头一样，软绵绵地跪在埃尔文面前，额头紧贴着冰冷的地板，声音颤抖着：“团长……我知错了……求您让我去训练兵团吧……”
埃尔文站在他面前，高大的身影笼罩着格鲁姆，他的目光如炬，冷漠地俯视着这个颤抖的身影。他的声音平静得可怕，仿佛没有一丝波澜：“你知错了？你只是知道被抓到了而已。”
说完，埃尔文甚至没有再看格鲁姆一眼，他转身背对着他，任由宪兵队的人拖着格鲁姆从他身边走过。格鲁姆的身体在地板上被拖行着，发出一阵令人心悸的摩擦声。
“等等。”就在格鲁姆以为自己已经被彻底抛弃的时候，埃尔文突然出声。两个宪兵顺从地停下脚步，被两人拖着的格鲁姆心中涌起一丝希望，他以为埃尔文终于要救下他了。
然而，埃尔文接下来的话却如同一把利剑，无情地刺破了格鲁姆的最后一丝幻想：“毕竟是处长，拖着走不好看，叉出去！”
格鲁姆看着那双湛蓝的眼睛，心底不知为何起了一阵寒意，也没再挣扎，任由着宪兵将自己架起带走。
调查兵团内部经过一段时间的整顿后，终于被埃尔文捏成了一个铁桶。
而弗提在一个薄雾弥漫的清晨，隐秘的带着埃尔文来到了园区深处的试验场。
穿过三道戒备森严的铁门后，眼前豁然开朗——一条人工开凿的封闭河道横亘在试验场中央，两岸站满了身着白大褂的技术人员。
在园区里，埃尔文的目光被眼前的景象所吸引，他不禁发出惊叹：“园区里，居然还有这样的地方？”
他的声音中透露出一丝惊讶，尽管他的脸上并没有太多的表情波动。
走在他身旁的弗提似乎对这里的一切都很熟悉，他平静地回应道：“嗯，毕竟要想做到那件事情，我们也得有对抗的资本。”
他的目光紧盯着那两艘试验船，仿佛在思考着什么。
这两艘试验船的形制完全相同，都是平底船，然而，它们之间却有一个明显的区别——其中一艘船尾安装着一个不断喷吐着白色蒸汽的金属装置。
“左边是传统的人力桨船，右边则是我们的新成果。”弗提介绍道。
随着一声令下，一面红旗在空中挥舞，两艘船同时启动。人力船上的水手们齐心协力，奋力划动着船桨，船头劈开平静的水面，迅速向前冲刺。
相比之下，蒸汽船的起步显得有些笨拙。
但随着锅炉内的压力逐渐上升，烟囱里突然喷出一团浓浓的黑烟，紧接着，金属连杆开始带动明轮飞速旋转起来。
刹那间，水面上掀起了巨大的白色浪花，蒸汽船就像一头被唤醒的巨兽，猛然加速，如离弦之箭一般疾驰而去。
埃尔文不自觉地向前迈了半步。他看见蒸汽船的明轮在水面搅出漩涡，船身两侧飞溅的水珠在阳光下折射出彩虹。
更令人震撼的是，这艘船完全不需要人力维持，黑烟滚滚中速度持续攀升，很快就追平了已经领先的人力船。
当两船并驾齐驱的瞬间，蒸汽船突然鸣响汽笛，在所有人惊愕的目光中绝尘而去。
\"这种船制造难度高么？\"埃尔文的声音有些发紧。河道上，蒸汽船已经甩开对手近百米，船尾拖出的航迹像条银白色的缎带。
弗提从技术人员手中接过图纸：\"每个零件都需要精工锻造，目前月产量不超过两台。\"他忽然用铅笔在船体侧面画了个方框，\"想象一下，如果将它装到马车上，你觉得会怎么样？\"
埃尔文的瞳孔骤然收缩。
他脑海中浮现出钢铁巨兽在平原上奔驰的画面，不需要马匹牵引，不会疲惫，载着士兵们穿越巨人群...
\"如果真有这种工具...或许巨人就不再是问题了吧？\"
\"巨人从来就不是问题。\"弗提突然转身，阳光从他背后投射过来，在埃尔文脚前投下一道锐利的阴影，“他们甚至不敢直接对那些试图冲出高墙的人出手，而是要通过巨人来下手。”
埃尔文点了点头表示认同。
看着河道上疾驰的蒸汽船将传统船只远远甩在身后，站在观测台上的汉斯工程师已经激动得手舞足蹈。
这个邋里邋遢的研究员一把抓过记录板，声音因为兴奋而微微发颤：\"热效率提升了整整37%！二代机的双气缸联动设计太完美了！您看这个数据——\"
他指着仪表盘上跳动的指针，\"蒸汽压力比第一代稳定了至少两倍！\"
弗提接过记录板，目光扫过那些密密麻麻的参数。
第一代蒸汽船在试验时，黑烟里总是夹杂着未充分燃烧的煤渣，而现在，二代机的烟囱里喷出的烟雾明显纯净了许多。
他满意地点点头，跟站在一边的卡尔说道：\"下个月发薪的时候，给研发团队每人加发半个月薪饷。\"
\"这、这真是太感谢了！\"汉斯的脸涨得通红，突然想起什么似的压低声音，\"不过...第一代机我们还需要继续？\"
\"蛋糕要一步步吃，先量产一代机，二代继续优化量产流程。\"弗提意味深长地眨眨眼，\"一口是吃不成胖子的。\"
\"卡尔，我们的蒸汽船展示大会可以开始筹备了。\"弗提从怀中取出一份烫金请柬样本，深蓝色的封面上烫印着齿轮与船锚交织的徽记。
他修长的手指轻轻抚过请柬边缘，\"邀请河道沿线城区的商会代表来参加，特别是那些做矿石和粮食生意的。\"
他停顿了一下，指尖有节奏地轻叩着请柬边缘，发出清脆的声响。\"目前我们想要发展的话，就需要更多的资源。\"
卡尔接过请柬，指腹能感受到纸张上凸起的烫金纹路。
他翻开内页，看到里面已经印好了展示大会的时间地点——下个月满月之夜，在希干希纳新落成的港口。
\"好主意！\"卡尔的眼睛亮了起来，\"我们可以把整个蒸汽系列的产品都推向市场，船只、抽水机...\"
\"也可以。\"弗提微微颔首，转身望向窗外正在装卸的煤车，\"不过在此之前，多买下一些煤矿。\"
\"后面可就没这种机会了。告诉采购部，价格可以上浮两成，但必须在下个月展示会前完成至少三座主要矿场的收购。\"
卡尔迅速在记事本上记下要点，钢笔尖在纸上沙沙作响。
\"前期亏一点也没事，\"弗提继续说道，\"尽量把那些商人先拉进来。等三代机研发成功后...\"
他的嘴角勾起一抹意味深长的笑，\"一代机的技术照样能卖个好价钱。\"
河道里蒸汽船突然鸣响汽笛，白色的水蒸气在阳光下形成一道小小的彩虹。
\"记住，\"弗提最后叮嘱道，声音轻得像在自言自语，\"我们不是为了卖机器，而是拉开一个新的时代。\"
埃尔文站在一旁，他听不懂弗提他们的对话，也不在意，他的眼睛一直停留在那艘发出汽笛鸣声的蒸汽船。
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一个月后，烫金请柬如雪片般飞向各地商贾手中。
与此同时，《希干希纳商报》头版刊登了巨幅广告：\"新时代的航程——蒸汽动力船舶首次公开展示\"。
蒸汽船的消息像野火般迅速蔓延。
来自罗塞之墙内外的商队开始向希干希纳汇集，码头上停满了装载着样品的货船。
史托黑斯的铁矿大亨包下了整艘客船，带着二十人的考察团抵达；凯洛鲁巴的粮商们组成联合商会，租用了十辆马车运来金砖作为定金。
连远在托洛斯特区的葡萄酒商人都不甘落后，派人日夜兼程赶来。
希干希纳城突然变得拥挤不堪。原本冷清的港口区现在人声鼎沸，戴着各式帽子的商人们在街上摩肩接踵。
最抢手的是临港的仓库，租金一夜之间翻了五倍。
那些常年积灰的阁楼房，现在都挂出了\"雅间出租\"的木牌。酒馆老板娘玛莎逢人就说：\"我那间漏雨的阁楼，昨天居然有个戴金链子的商人出价三枚金币一晚！\"
房地产投机随之疯狂。原本无人问津的西城区贫民窟，地契在商人之间倒手就能赚取差价。
市政厅门口的布告栏上，房产交易公告贴了又撕，撕了又贴。
在这股狂潮中，最精明的要数本地商人老杰克。
他提前买下了展览会场周边的所有小吃摊，现在每个摊位转租出去就能日进斗金。
他摸着翘起的八字胡对学徒说：\"看见没？这世上最赚钱的生意，就是给淘金者卖铲子。\"
而这一切，都在弗提的预料之中。
他站在城头，旁边是格里沙和雷纳德。
弗提望着下面蚂蚁般涌动的人流，对身旁的雷纳德说：\"派人做好保护措施，同时多收集一些其他城区的情报。\"
这种盛会哪怕是在岛外也不怎么多见，格里沙感叹着，“这种场面，我也没有见过几次啊！”
远处的码头，工人们正在给蒸汽船挂上庆典用的彩旗，为三天后的盛大展示会做最后准备。