崇祯三年，秋，九月。晋南，平阳府城（现临汾市）。
往日里车水马龙、商贾云集的晋南首府，此刻却已彻底化作一座被血与火包围的修罗场。高耸的城墙之下，黑压压一片，密密麻麻挥舞着简陋兵器、面带饥色的乱军营帐与杂乱的旗帜，号称数十万之众， 如同不断收紧的铁箍，已将这座坚城死死围困了近半月之久！
这股起义军的主力，乃是近年来在陕西、山西等地因天灾人祸而蜂起的饥民流寇。如今，各路大小头目暂时公推了那陕西府谷出身、在起义军中威望颇高、号称“紫金梁”的王自用为盟主， 打出了所谓“三十六营”的旗号，声势浩大。
他们正是趁着前番朝廷主力与后金爆发大战，导致中原及西北腹地兵力空虚、防御薄弱之际，悍然扩大了起事规模。 在短短数月之内，便接连攻占了陕西大部以及山西南部的诸多州县。
这些起义军所过之处，往往是将不愿从贼的青壮百姓强行挟裹入伍， 使其队伍如滚雪球般迅速膨胀；而对于那些来不及逃跑的地方官吏和乡间富户，更是毫不留情，往往是破城之后便杀光抢光， 将其积累的财富与粮食瓜分殆尽，手段酷烈，令人发指。
如今，这股汇聚了高迎祥、张献忠、王嘉胤等各路巨寇头领的庞大乱军，便将他们下一个血腥的目标，对准了这晋南最为富庶也最为关键的坚城——平阳府！ 城外，流寇们昼夜不休地挖掘壕沟、堆筑土山、打造攻城器械，间或发起的试探性攻击所带来的喊杀声、以及他们夜间在营中狂歌宴饮之声，如同梦魇般，日夜不休地折磨着城中每一个守军和百姓的神经。
平阳府城外，乱军中军大帐之内。
昏暗的马灯摇曳，映照着数十张阴沉而焦躁的面孔。这些来自所谓“三十六营”的大小头领们围坐一圈，压抑的沉默使得帐内气氛凝重如铁，眉宇间都透着一股久攻不下、粮草渐乏的戾气与不安。
平阳府，这座横亘在他们面前的坚城，已经死死围困了整整半月有余！ 城中守军虽然不多，但抵抗之顽强远超预料，在付出数千人伤亡之后，起义军的数次攻城皆以失败告终，城内守军也丝毫没有半点投降的迹象。 粮草的消耗与日俱增，弟兄们的锐气也在这漫长而徒劳的围困中渐渐消磨。
“盟主！” 一声粗豪的咆哮打破了帐内的沉寂。身材魁梧、一脸虬髯的“闯王”高迎祥猛地一拍身前的矮脚桌案，震得桌上的酒碗都跳了起来，他瞪着通红的眼睛，对着上首那位面色同样凝重、正是此次联盟公推的盟主——“紫金梁”王自用怒吼道：“不能再这么干耗下去了！再拖延下去，军心一散，朝廷的援兵一到，咱们都得完蛋！明日，某家愿为先锋，自带本部兵马，再攻一次北门！不破城，某提头来见！”
“哼，闯王好大的威风，说得轻巧！” 坐在他不远处，一个面容阴鸷、眼神如同毒蛇般的汉子——“八大王”张献忠——皮笑肉不笑地冷哼一声，“前几次攻城，你闯营的弟兄折损了多少，自己心里没数吗？这平阳城就是块又臭又硬的骨头，谁先上，谁就得把牙给崩了！各路人马都想着保存自家实力，谁也不愿意第一个冲上去当冤大头， 这城，如何能下？！”
“张献忠！你他娘的什么意思？！” 高迎祥勃然大怒，霍地起身，手已按在了腰间的刀柄上。
“某家什么意思，闯王心里清楚！”张献忠也毫不示弱，同样缓缓站起，帐内气氛瞬间剑拔弩张！
“都住口！” 另一名资格更老、向来以智计着称的起义军首领王嘉胤猛地一拍桌子，厉声喝道：“吵什么吵？！如今大敌当前，正该同心戮力！都想着保存实力，难道真要等到明军主力合围，将我们困死在这平阳城下不成？！”
他话音刚落，帐内其他各营的小头领们也纷纷鼓噪起来，有的支持高迎祥立刻攻城，有的则赞同张献忠的谨慎，更多的则是在抱怨自家粮草不足、伤亡过大……一时间，帐内争吵声、叫骂声、拍打桌案声此起彼伏，乱作一团，只差拔刀相向！盟主王自用坐在帅位之上，脸色铁青，一言不发，但那双深陷的眼窝中，却已是杀机暗涌，显然也已到了忍耐的极限。
就在帐内气氛紧张到极点，几名脾气火爆的头领已将手按在刀柄上，眼看一场内讧就要爆发之际，一直端坐帅位、脸色铁青却一言不发的盟主“紫金梁”王自用， 猛地一拍身前那张由几块破旧门板临时拼凑而成的帅案！
“砰！！”
一声沉闷的巨响如同炸雷般在帐内滚过，瞬间压倒了所有的喧嚣与叫骂。所有正在争吵或鼓噪的头领们，都如同被掐住了脖子的公鸡，下意识地闭上了嘴，带着几分惊疑与畏惧，望向了帅案后那位面沉如水的联盟之主。
王自用缓缓站起身，他身材并不格外高大，但此刻那双深陷在眼窝中的眸子，却如同暗夜里的饿狼一般，闪烁着令人心悸的凶光。一股久历沙场、从死人堆里摸爬滚打出来的浓烈煞气，无形地弥漫开来，让整个大帐内的温度都仿佛凭空降了几分。
“都他娘的吵够了没有？！” 他的声音不高，却带着一种穿透人心的沙哑与狠戾，“平阳城围了半个月，连根毛都没啃下来一根！你们倒好，还没等明狗的援军杀到，自己人倒先在这里为了谁少出点力、谁多占点便宜，争得面红耳赤，唾沫横飞！丢不丢我三十六营的脸？！再这么各怀鬼胎，畏缩不前，不等城里的明狗饿死，咱们自己就先散伙饿死、或者被明军各个击破了！”
他目光如同冰冷的刀子般，缓缓扫过帐内每一个头领的脸庞，被他盯到的人无不心中一凛，下意识地低下了头，避开他那慑人的视线。
“某家这里，倒有一个不是办法的笨办法，或许能让咱们啃下平阳这块硬骨头！” 王自用一字一句地说道，声音中充满了不容置疑的决断：
“明日！四更造饭，五更吹号，全军发动总攻！”
“第一步，” 他伸出一根因常年握刀而显得粗糙黝黑的手指，语气森然，“集中各营所有能拉开弓的弓箭手，所有会放铳的火铳手，以及所有能找到的火箭、火油、硫磺、干柴等一切引火之物！不计箭矢火药的消耗，也不管他娘的准头如何，给老子用饱和的箭雨和猛烈的火攻，把平阳府的东、南两面城墙，以及城墙上的箭楼、马面、守军，都给老子彻底压制住！烧他个浓烟滚滚！熏他个鬼哭狼嚎！让城头的明狗连头都不敢露，箭都放不出来一根！”
“第二步，” 他又伸出第二根手指，眼中凶光更盛，嘴角甚至勾起一抹残忍的狞笑，“待城头火力被我军彻底压制，浓烟烈火弥漫、守军自顾不暇之际，各营便立刻组织最悍不畏死、也是伤亡之后补充上来的那些光脚不怕穿鞋的勇士，扛起所有能找到的云梯、长板、飞爪、绳索，从东、南两面，不计任何伤亡代价，给老子硬生生往上爬！往上填！”
“某家不管你们用什么法子，也不管你们死多少人！明日午时之前，必须给老子在平阳府的城头，插上我三十六营的大旗！攻下平阳，城中钱粮女人，任凭各营取三日！若有哪个营头敢在此时怠慢军令，或是畏缩不前、保存实力，休怪某家王自用的刀，不认往日的情面！都听明白了没有？！”
王自用最后一句几乎是咆哮而出，帐内所有头领闻言，无不噤若寒蝉，心中虽各有盘算，却也不敢再公然反对。