宫宴的喧嚣终于散去，沉沉的夜色笼罩了皇宫。
灵秀宫内，烛火摇曳，映照着林婉照略显疲惫却依旧清丽的容颜。她以为自己终于可以松一口气，卸下那层层叠叠的伪装，然而心头那块因太后提及立后而悬起的石头，却沉甸甸地坠着，让她不得安宁。
不多时，殿外传来内侍的通报声：“陛下驾到——”
林婉照心中一紧，连忙起身相迎。萧元宸带着一身夜露的微凉，大步流星地走了进来，脸上是毫不掩饰的笑意，显然心情极佳。
“婉婉，今夜你可真是让朕刮目相看！”他一把将她揽入怀中，温热的气息拂过她的耳畔，“那首小调唱得极好，清丽婉转，又不失风骨。瞧瞧那些人惊讶的眼神，朕心里痛快极了！”
他的夸奖真挚而热烈，仿佛她今夜的成功，便是他最大的荣耀。林婉照勉强挤出一丝笑容，依偎在他怀里，鼻尖萦绕着他身上淡淡的龙涎香，却无法驱散心底的阴霾。他似乎完全没把太后提议立后的事情放在心上，或者说，在他看来，那件事与此刻的温存相比，根本不值一提。
“陛下谬赞了，臣妾只是……不想给陛下丢脸。”她低声说道，声音里带着一丝不易察觉的涩意。
萧元宸却没听出来，只当她是谦逊，大手抚上她的脸颊，指腹摩挲着她细腻的肌肤：“在朕面前，不必如此拘谨。你做得很好，朕很高兴。”
他的高兴是真的，那双深邃的眼眸里，此刻盛满了对她的欣赏和……占有欲。这个夜晚，他格外温柔，也格外缠绵，仿佛要将她揉进骨子里，向整个世界宣告她是属于他的。每一个动作，每一句情话，都带着帝王的霸道和不容置疑。
林婉照默默承受着，身体的疲惫与欢愉交织，心却像漂浮在海上的孤舟，找不到停泊的港湾。她知道，这份浓烈的宠爱，或许正是因为她此刻的“与众不同”，因为她带来的新鲜感。可当这份新鲜感褪去，当皇后入主中宫，这份“偏爱”又能剩下多少？
第二天清晨，林婉照在一片腰酸背痛中醒来。身侧的位置已经空了，只余下淡淡的余温。萧元宸总是这样，无论前夜如何放纵，第二天依旧精神奕奕地去上朝，留下她独自面对这空旷的宫殿和身体的不适。
雨春和雨冬伺候她起身梳洗，看着她眉宇间难以掩饰的倦色，都有些心疼。
“娘娘，您昨晚……”雨春欲言又止，脸上带着担忧。
“无妨，伺候陛下是本分。”林婉照淡淡地打断她，不想在这个话题上多做纠缠。她不能让任何人窥探到她内心的脆弱和不满。
日子仿佛又回到了之前的轨道。林婉照依旧每日去打理她的小菜园，那些翠绿的秧苗和鲜嫩的蔬菜，是这深宫里唯一能让她感到踏实的存在。她蹲在田垄间，细心地拔草、浇水，任由泥土沾染裙角，仿佛只有这样，才能暂时忘记那些烦心事。
然而，她的两个贴身宫女却敏锐地察觉到了她的变化。
“娘娘这几日，好像总是心不在焉的。”雨冬一边替林婉照捶着肩膀，一边小声对雨春说，“以前娘娘打理菜园子，眼里都是欢喜，现在……好像只是为了找点事做。”
雨春点点头，压低声音：“是啊，有时候娘娘会盯着一个地方看好久，也不知道在想什么。前儿个还问我，怎么才能出宫去看看呢……”
“出宫？”雨冬吃了一惊，“娘娘想家了吗？”
雨春叹了口气：“谁知道呢。不过，宫里的规矩，嫔妃想要出宫，可不是件容易事，得有陛下的恩旨才行。”
她们的议论，林婉照并非完全没有察觉。只是她懒得去解释，也无法解释。那种想要逃离的念头，像藤蔓一样在她心底悄悄滋生。她知道这不切实际，甚至可以说是痴心妄想，可这念头一旦生根，便难以拔除。
这日，林婉照正坐在窗前，手里拿着一管毛笔，心不在焉地临摹着萧元宸曾经写给她的小楷字帖。他的字迹苍劲有力，带着帝王的威仪，一笔一划都清晰地印在纸上，也刻在她的心上。她描摹着他的笔锋，试图从中找到一丝慰藉，或者说，找到一点点安全感。
突然，她停下笔，抬起头问正在旁边整理布料的雨春：“雨春，如果我想出宫看看，需要什么程序吗？是不是得有侍卫跟着？”
雨春手里的动作一顿，脸上露出为难的神色：“娘娘，这……宫里的规矩森严，嫔妃无故不得出宫。除非是陛下特许，或是逢年过节随驾出行……寻常时候，是万万不能的。就算得了恩典，也必然会有大批侍卫内监跟着，并非咱们想的那般自由。”
林婉照眼中的光芒黯淡了几分，随即又泛起一丝自嘲。是啊，她怎么忘了，这里是皇宫，是天底下最尊贵也最不自由的地方。她进来时身不由己，想要出去，更是难如登天。
“我知道了。”她轻轻放下笔，语气平静，仿佛只是随口一问。
日子就这样不咸不淡地滑过，转眼便是半个多月。关于萧元宸要立后的消息，终于不再是太后随口一提的议论，而是板上钉钉的事实，如同投入平静湖面的一颗石子，在后宫激起了层层涟漪。
消息是内务府的总管太监亲自来灵秀宫传达的，虽然只是例行公事地知会一声，但那略带同情的眼神，还是让雨春和雨冬的心沉了下去。
“哎，雨春，你听说了吗？皇上要立英国公嫡女沐柔影为中宫皇后！”雨冬不开眼的大声疾呼。
英国公，乃是开国元勋之后，手握兵权，门生故旧遍布朝野。其嫡女沐柔影，听说自幼饱读诗书，娴熟礼仪，性情端庄，是京城贵女中的翘楚。无论是家世还是品貌，都无可挑剔，是皇后最合适不过的人选。
消息传来的这一天，林婉照表现得出奇的平静。她甚至没有多问一句。
雨春和雨冬默默看着自家主子，都有些不知所措。
“娘娘……”雨春担忧地开口。
林婉照却像没事人一样，站起身，理了理裙摆：“没事儿！走吧，去看看我的菜，昨日刚浇过水，今儿瞧瞧长势如何。”
她依旧去了小菜园，只是那天，她在菜园里待的时间格外长，从日上三竿一直忙活到夕阳西下。拔草、松土、施肥，每一个动作都做得一丝不苟，仿佛要把所有的精力都倾注在这片小小的土地上。汗水浸湿了她的衣衫，泥土弄脏了她的手指，她却浑然不觉。
接下来的日子，林婉照变得更加“忙碌”。她似乎刻意不让自己有任何空闲的时间。小菜园已经打理得不能再好了，她便开始每日临摹萧元宸的字帖，一写就是几个时辰，直到手腕酸痛才肯停下。那些字，她越写越像，却也越写越觉得空洞。
后来，她又从内务府领来了几匹上好的素色锦缎和柔软的棉布，开始给萧元宸做里衣和鞋袜。雨春和雨冬劝她不必如此辛苦，宫里有的是绣娘和??衣局打理。
“陛下什么都不缺，娘娘何苦累着自己？”
林婉照只是摇摇头，手里穿针引线的动作不停：“我知道他不缺。我只是……想亲手给他做几件。”
她低着头，长长的睫毛掩盖住眼底的情绪。她知道，这些忙碌，不过是她用来麻痹自己的方式。她害怕停下来，害怕一停下来，那些不甘、失落、还有隐隐的嫉妒，就会像潮水般将她淹没。
她一遍遍告诉自己，皇后之位本就与她无关，她早该有自知之明。可心里的某个角落，还是会隐隐作痛。那个男人，曾那样温柔地拥抱她，那样热烈地占有她，转眼间，就要迎娶另一个女人做他的正妻，与她共享江山，共享尊荣。自己其实就是个妾。她曾答应娘亲，此生绝不为妾。她好想回家。
这日午后，林婉照正坐在廊下，对着一双刚纳好的千层底布鞋出神，鞋面上用素线绣着简单的云纹，是她熬了几个晚上才做好的。
“娘娘，这鞋样真好看，陛见了定会喜欢的。”雨冬在一旁收拾着针线篮子，笑着说道。
林婉照勉强笑了笑，正要说话，却听见殿外传来内侍尖细的通报声——
“李贵妃驾到——”
林婉照心中一凛，连忙放下手中的鞋子，起身整理了一下仪容。说曹操曹操到，这位贵妃娘娘，早不来晚不来，偏偏挑在这个时候登门，其意不言自明。
“臣妾恭迎贵妃娘娘！贵妃娘娘金安！”林婉照带着雨春雨冬迎到殿门口，规规矩矩地行礼。
李贵妃在贴身大宫女秋菊的搀扶下，仪态万方地走了进来。她今日穿了一身绛紫色的宫装，绣着繁复的牡丹花纹，头上的金凤步摇随着她的走动微微晃动，更显得气势逼人。她瞥了一眼林婉照，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，径直走到主位上坐下。
“起身吧，婉嫔。”她的声音带着惯有的高傲。
“谢贵妃娘娘。”林婉照起身，垂手侍立在一旁。
李贵妃端起雨春奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，目光状似无意地扫过林婉照，开口道：“婉嫔，你听说了吧？嗯！皇上要立后了。”
她的语气带着一丝玩味，仿佛在看一出好戏。
林婉照心头微紧，面上却不敢有丝毫表露，恭敬地回答：“是，臣妾听说了。”
“啧，”李贵妃放下茶盏，发出一声轻响，眼神锐利地看向林婉照，“本宫一度以为，凭着皇上对你这股新鲜劲儿，说不定会头脑发热，破例立你为后呢！毕竟，咱们这位陛下，有时候是挺不按常理出牌的。”
这话语带讥讽，更像是在试探。林婉照只觉得后背瞬间沁出一层薄汗，连忙屈膝跪下：“请贵妃娘娘慎言！臣妾不敢这么想，也从未这么想过！臣妾自知身份低微，与陛下乃是天壤之别，能得陛下垂青，侍奉左右，已是天大的福分，臣妾心满意足！至于陛下立谁为皇后，那是关乎国本的大事，自有陛下和太后娘娘圣断，臣妾身份卑微，不敢有任何异议，更不敢妄议！”
她将头埋得低低的，姿态放得极低。她知道，此刻任何一点点的不甘或野心流露出来，都可能成为致命的把柄。
李贵妃看着跪在地上的林婉照，眼神闪烁不定，似乎在判断她话中的真伪。片刻后，她冷笑一声：“当真没有这么想过？哼，谅你也不敢！别说一个嫔妃的位份，你连正经参加选秀的资格都没有，不过是陛下从宫外带回来的一个玩意儿罢了！别以为仗着皇上几分宠爱，就可以忘了自己的身份，无法无天了！”
这话极其刻薄难听，几乎是将林婉照的脸面狠狠踩在脚下。林婉照紧紧咬着下唇，指甲几乎要掐进掌心，面上却依旧是一副惶恐顺从的样子：“贵妃娘娘教训的是，臣妾谨记娘娘教诲。臣妾惶恐！臣妾自入宫以来，安分守己，平日里连灵秀宫的大门都很少出，实在不知是哪里做得不对，惹怒了娘娘？”
她抬起头，眼中适时地泛起一丝委屈和迷茫，仿佛真的不知道自己错在哪里。
李贵妃看着她这副模样，眼神中的锐利稍稍缓和了一些，但语气依旧不善：“少在本宫面前装可怜！你没错？哼，你最大的错，就是得了你不该得的宠爱！”她狠狠地瞪了林婉照一眼，似乎是在迁怒。
林婉照心中叫苦，面上却立刻换上一副谄媚讨好的表情，甚至带着几分夸张的意味：“是是是，娘娘说的是！臣妾知错了！臣妾以后一定唯贵妃娘娘马首是瞻，贵妃娘娘让臣妾往东，臣妾绝不敢往西，娘娘让臣妾打狗，臣妾绝不去撵鸡！求娘娘大人有大量，饶过臣妾这一次吧！”
这番近乎插科打诨的表忠心，让李贵妃愣了一下，随即眼中闪过一丝鄙夷，但也似乎满意了林婉照这般“识时务”的态度。
她身旁的宫女秋菊适时地上前，扶着丽贵妃站起身来。
李贵妃居高临下地看着依旧跪着的林婉照，语气缓和了些：“还算你识相！”她顿了顿，声音压低了几分，“你也知道，这位即将入主中宫的英国公嫡女，是将门之后，根基深厚，性子恐怕也硬朗得很。她若是站稳了脚跟，你我这些旧人，怕是都没什么好日子过。本宫今日来，就是提点你一句。”
林婉照心中一动，果然来了。丽贵妃这是想拉拢她，一起对抗未来的皇后。
“本宫言尽于此，你好自为之。”丽贵妃理了理衣袖，“本宫知道，你是个聪明识相的！先走了，你再好好想想吧。”
“是，臣妾明白。恭送贵妃娘娘！”林婉照连忙应声，再次伏低身子。
直到李贵妃一行人的身影消失在宫门外，林婉照才缓缓地从地上站起来。她只觉得双腿发麻，后背的冷汗已经浸湿了中衣。
雨春和雨冬连忙上前扶住她：“娘娘，您没事吧？”
林婉照摆摆手，示意自己无碍。她走到窗边，看着外面明媚的阳光，心里却是一片冰凉。
李贵妃的来意再明显不过，这是要逼她站队。新后未立，后宫的争斗就已经拉开了序幕。英国公嫡女，李贵妃……哪一个都不是善茬。而她，这个无根无基、仅凭帝王一时宠爱立足的婉嫔，已然被推到了风口浪尖。
想要置身事外，恐怕是不可能了。她深吸一口气，刚刚那番插科打诨的表演虽然暂时应付了丽贵妃，但也让她看清了自己的处境——在这深宫里，想要活下去，光靠低头顺从是不够的，还得学会审时度势，甚至……与虎谋皮。
只是，这浑水，她真的要蹚吗？目光再次落在那双未完成的布鞋上，林婉照的心，又一次陷入了迷茫和挣扎之中。前路，似乎比她想象的还要艰难和叵测。
送走了李贵妃，林婉照扶着门框，才感觉双腿软得厉害，几乎支撑不住身体。雨春和雨冬一左一右搀住她，脸上写满了担忧。
“娘娘，您脸色好差，快坐下歇歇。”雨春的声音带着哭腔，显然被刚才李贵妃的气势吓到了。
“无妨。”林婉照摆摆手，声音有些沙哑。她没有坐下，反而慢慢踱步到窗前，看着庭院里被阳光晒得有些蔫的花草，如同她此刻的心情。
李贵妃那番话，如同在她本就波涛汹涌的心湖里又投下了一块巨石。拉拢她对抗新后？这话说得轻巧，可其中的风险，她岂会不知？英国公府势大，新后又是名正言顺的正宫娘娘，岂是好相处的？
而李贵妃自己，也不是什么省油的灯，与她为伍，无异于与虎谋皮，稍有不慎，便会被啃得骨头渣都不剩。
可若是不答应……以李贵妃睚眦必报的性子，加上新后入宫，自己这个身份尴尬、仅凭圣宠立足的“婉嫔”，恐怕会成为第一个被清理的对象。两边都是悬崖，她仿佛被逼到了绝路。
“娘娘，那李贵妃……”雨冬小心翼翼地开口，欲言又止。她比雨春沉稳些，但也看出了其中的凶险。
林婉照转过身，看着两个忠心耿耿的宫女，脸上露出一丝苦笑：“她的话，你们听听就是了，不必放在心上。”话虽如此，她心里却沉甸甸的。在这深宫里，想要独善其身，简直是痴人说梦。
她重新拿起那双纳了一半的布鞋，指尖抚过细密的针脚，却再也找不到方才那种投入和宁静。这双手，能种菜，能绣花，却似乎握不住自己的命运。她忽然觉得有些烦躁，将鞋子往针线笸箩里一扔，发出“啪”的一声轻响。
雨春和雨冬吓了一跳，大气都不敢出。
“把这些都收起来吧。”林婉照揉了揉眉心，语气疲惫，“看着心烦。”
她又去了小菜园，想借着劳作排解心中的郁结。可蹲在田垄间，闻着熟悉的泥土气息，看着那些生机勃勃的绿意，她却怎么也静不下心来。
锄头挥下去，力道失了准头，差点伤到旁边的菜苗。她索性扔了锄头，坐在田埂上，望着四四方方的宫墙发呆。这金碧辉煌的牢笼，困住了她的身，似乎也要困住她的心。
她想起李贵妃那轻蔑的眼神，想起太后提及立后时那理所当然的语气，想起萧元宸那夜不曾提及半句解释的温存……种种情绪交织在一起，像一张无形的网，将她越收越紧。
她甚至开始怀疑，自己费尽心思在这宫里求生存，到底是为了什么？为了那份虚无缥缈、随时可能消失的“宠爱”？还是为了在这场注定没有赢家的游戏中，苟延残喘得更久一些？
“阿宸……”她无声地呢喃着这个名字，心中五味杂陈。他是九五之尊，是这天底下最尊贵的男人。他给了她旁人艳羡的荣宠，却也亲手将她推入了这波谲云诡的旋涡中心。
他会一直护着她吗？在新后入宫之后，他还会记得这个灵秀宫里，有一个傻傻为他纳鞋底、种菜蔬的林婉照吗？
夜色渐深，灵秀宫的灯火显得格外安静。林婉照没什么胃口，晚膳只用了几口便撤下了。她坐在灯下，手里捧着一卷书，眼神却空洞地落在某一处，久久没有翻动一页。
就在她昏昏欲欲睡之际，殿外传来了熟悉的通报声。
“陛下驾到——”
林婉照一个激灵清醒过来，连忙起身整理衣衫，迎了出去。
萧元宸今日似乎心情不错，眉宇间带着轻松的笑意，一进门就将她揽进怀里，在她额上印下一吻：“今日在忙什么？朕处理完政事就过来了，想着你该等急了。”
他的语气自然而亲昵，仿佛什么都没有发生，仿佛那个即将迎娶的新后只是一个无关紧要的摆设。
林婉照的心猛地一缩，一种难以言喻的酸涩涌上心头。她勉强笑了笑，顺势依偎在他怀里：“也没忙什么，就是看看书，打理打理花草。陛下今日不忙吗？”
“再忙，也要来看看你。”萧元宸拥着她往内殿走去，大手不规矩地在她腰间摩挲着，“过几日便是秋猎了，到时候朕带你一起去围场散散心，可好？”
秋猎？林婉照心中一动，秋猎向来是后宫嫔妃争奇斗艳的场合，也是皇帝笼络臣子、展现皇恩浩荡的时机。带她去秋猎，是恩宠，也是……让她在新后入宫前，再风光一把？
“真的吗？臣妾可以去吗？”林婉照惊喜地抬起头，眼眸中闪烁着期待的光芒，仿佛刚才的阴霾一扫而空。她努力扮演着一个受宠嫔妃应有的样子，将心底的真实情绪掩藏得滴水不漏。
萧元宸满意地看着她眼中的喜悦，伸手刮了刮她的鼻尖，宠溺道：“自然是真的。朕何时骗过你？不过，围场风大，你要多穿些衣裳，莫要着凉了。”
“臣妾知道了！”林婉照乖巧地点头，心中却一片清明。秋猎，与其说是恩宠，不如说是一场考验，一场让她在新后和后宫众人面前，再次展示“价值”的考验。
接下来的几日，灵秀宫开始为秋猎忙碌起来。雨春和雨冬兴高采烈地为林婉照准备着行装，挑选着适合围场穿着的衣裳和首饰。林婉照表面上配合着她们的忙碌，心里却始终笼罩着一层挥之不去的阴影。
她没有忘记李贵妃的警告，也没有忘记自己在新后入宫后的尴尬处境。秋猎固然风光，但也可能成为众矢之的。尤其是李贵妃，既然已经明确表达了拉拢之意，就绝不会轻易放过这次机会。
果不其然，秋猎前一日，李贵妃再次来到了灵秀宫。
“婉嫔妹妹，准备得如何了？”丽贵妃依旧是那副高高在上的姿态，嘴角带着一丝意味深长的笑容。
林婉照连忙起身相迎，恭敬道：“回贵妃娘娘，都准备妥当了。”
“嗯，那就好。”李贵妃满意地点点头，挥退左右，只留下秋菊一人在侧，压低声音道，“这次秋猎，可是个好机会。新后尚未入宫，正是咱们姐妹们齐心协力的时候。本宫知道妹妹是个聪明人，有些话，不必本宫多说，你也能明白。”
林婉照心中一沉，知道正题来了。她装作不解地问道：“贵妃娘娘的意思是……”
李贵妃轻笑一声，眼神意味深长：“妹妹冰雪聪明，何必在本宫面前装糊涂？新后将门出身，性子刚硬，若是让她在宫中站稳脚跟，咱们这些人的日子，怕是都不好过。与其坐以待毙，不如先下手为强。这次秋猎，围场广阔，机会难得……妹妹可明白本宫的意思？”
李贵妃的话说得隐晦，但其中的杀机却昭然若揭。她竟然想在秋猎围场上，对付未来的皇后！林婉照心中震惊，背脊一阵发凉。她知道后宫争斗残酷，却没想到丽贵妃竟如此胆大妄为，敢在新后入宫前就动杀机。
“贵妃娘娘……这……”林婉照故作惊慌，语气颤抖，“这万万不可！新后乃是陛下钦封，母仪天下之人，若是……若是出了什么事，陛下定会震怒，到时候，岂不是……”
“糊涂！”李贵妃脸色一沉，打断她的话，“本宫何时说过要对新后如何了？本宫只是说，围场之上，刀剑无眼，万一出了什么意外，谁又能说得清？再说了，就算真出了什么事，只要做得干净利落，不留下把柄，谁又能查到咱们头上？”
她顿了顿，语气缓和了一些，带着一丝诱哄：“妹妹放心，本宫并非要让你做什么，只是想让你在关键时刻，帮本宫一把。事成之后，本宫绝不会亏待你。若是新后真的入主中宫，咱们姐妹二人联手，在这后宫之中，也多了一份保障，岂不是更好？”
李贵妃软硬兼施，威逼利诱，摆明了要拉她下水。林婉照心中飞速盘算着，表面上却依旧装作犹豫不决的样子。
“贵妃娘娘……臣妾……臣妾胆小怕事，恐怕……”
“怕什么？”丽贵妃眼神一厉，“富贵险中求！难道妹妹就甘心一辈子做个受人摆布的嫔妃？难道你就不想为自己，为你的将来，搏一把？”
她的话，正中林婉照的软肋。是啊，她不甘心，她不甘心就这样在这深宫中沉沦，不甘心将自己的命运寄托在别人的恩宠之上。可是，与李贵妃联手，风险实在太大了。一旦失败，便是万劫不复。她还想回家呢！
“给妹妹一日时间考虑。”李贵妃见她犹豫，也不逼迫，起身走到她面前，拍了拍她的肩膀，意味深长地说道，“本宫相信，妹妹是个聪明人，知道该如何选择。明日秋猎，本宫期待妹妹的表现。”
说完，她便带着秋菊扬长而去，留下林婉照一人，站在空荡荡的殿中，如坠冰窟。
夜幕降临，月色如霜。林婉照辗转反侧，难以入眠。李贵妃的话，像魔咒一样在她耳边回响，让她心乱如麻。答应？还是拒绝？这是一个生死攸关的选择，稍有不慎，便会粉身碎骨。
她起身走到窗前，望着夜空中清冷的月光，心中一片茫然。出宫的念头再次浮上心头，却又被理智压了下去。逃避不是办法，她终究要面对这残酷的现实。
目光落在桌案上那双未完成的布鞋上，林婉照忽然想起萧元宸温柔的笑容，想起他邀请她去秋猎时的期盼眼神。他真的会一直护着她吗？还是说，她在他眼中，不过是一枚可以利用的棋子？
她拿起针线，继续纳起鞋底，一下一下，针脚细密而坚定。
他们谁爱怎么折腾就怎么折腾，不要拉扯她。
自己在这深宫里只想平安的活下去。