老者缓缓摇了摇头，叹息道：“以前我们这儿有一家威海造船厂，规模虽比不上我们，但在制造大船方面也颇有造诣。可惜啊，前段时间船厂走水了，一把火烧得精光。那船厂的师傅不知如今还在不在人世。据说他爷爷曾经造过50多丈的宝船，只是后来家道中落了。”
沈万宏听闻，心中又燃起一丝希望，赶忙详细问过威海造船厂那位师傅的相貌与住址，而后谢过老者，匆匆离开了船厂。出了船厂，他立刻吩咐身边的暗刃卫，务必尽快寻找那位老者的线索。
经过一番打探，暗刃卫终于传来消息，那位老者如今在泉州乡下居住，靠着一点木匠手艺，给别人打打家具，勉强维持生计。沈万宏得知后，立刻赶去。在泉州乡下的一个茶摊，沈万宏看到了那位在外送完家具，正坐在茶摊歇脚的老者。
沈万宏整了整衣衫，郑重地向老者行了一礼，恭敬问道：“敢问您可是威海船厂曾经的老东家，齐镇江齐老先生？”对面的老者听闻，急忙还礼，神色间满是沧桑与落寞：“公子莫要折煞老朽，哪里还敢当这东家的称呼，如今不过是个风烛残年、苟延残喘的老汉罢了。”
沈万宏微微颔首，目光中透着深意，缓缓说道：“齐老，晚辈一直好奇，威海船厂那场大火究竟因何而起？您细细想来，不觉得此事透着蹊跷吗？依晚辈之见，或许并非意外失火，而是有人蓄意为之。”
齐镇江闻言，眉头紧锁，陷入了沉思。良久，他抬起头，眼中满是困惑与茫然：“老朽一生自认为待人宽厚、与人为善，从未有意得罪过什么人啊！实在想不出究竟是谁会对我下此狠手，还望公子能指点一二，也好解了老朽多年来的心结。”
沈万宏嘴角微微上扬，露出一抹神秘的笑容，并不急于作答，而是话锋一转：“齐老莫急，此事说来话长。晚辈还想先请教您，船厂可曾建造过四十丈的宝船？”
老师傅听后大惊失色，忙问道：“沈公子，为何要造如此巨大的船？”
沈万宏低声说道：“不知老师傅听没听过苏明博将军？”
老师傅立刻竖起大拇指，赞叹道：“那自然是听过的！苏将军仁义之名远扬，还听说在他治理下的太原，犹如桃花源一般，百姓安居乐业。”说罢，却又暗叹一声，“只是这么大的船只，只有我爷爷曾经造过，而且那需要数千人协作方可完成。如今兵荒马乱，海上有海盗横行，陆地上又有流寇肆虐，再加上官府的重重盘剥，早就没人造这么大的船了。”
正说到这儿，一阵嘈杂的脚步声传来，茶摊里突然涌进一群人。为首的是个员外，身着绫罗绸缎，腰间挂着一块成色上好的玉佩，每走一步，玉佩便随着他那圆滚滚的肚子晃悠一下。只见他满脸油光，嘴角挂着一丝不怀好意的笑，径直朝着齐镇江走去。
他斜睨着齐镇江，脸上带着几分戏谑的神情，拖长了声调说道：“哟呵，这不是齐东家吗？我道是谁呢！几日不见，您这是在哪儿发了大财啊？既然如此，那之前欠我的五十两银子，是不是也该还给我了？”这话说得阴阳怪气，引得周围几个跟班跟着哄笑起来。
齐镇江的脸色瞬间变得煞白，脸上的皱纹似乎更深了几分，无奈地苦笑了一下，双手抱拳，带着几分哀求的语气说道：“员外，还望您再宽限些时日，我一定想法子凑齐银子还您。”他的声音微微颤抖，眼中满是无奈与窘迫。
那员外一听这话，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一脸的不耐烦，冷哼一声，粗暴地打断齐镇江的话：“哼，宽限？我都宽限你多少回了？你可别敬酒不吃吃罚酒！要是今天还不上，就别怪我不客气，拿你女儿来顶债！”说罢，他双手抱胸，眼中闪烁着贪婪的光，仿佛已经将齐镇江的女儿视为囊中之物。
沈万宏眉头紧蹙，眼中闪过一丝决然，当下便朗声道：“齐东家这银子，我替他出了！” 声音坚定有力，仿若洪钟鸣响，在周遭引起一阵小小的骚动。
员外脸上的横肉猛地一抖，原本那副志得意满、算计得逞的笑容瞬间就像被定格住，旋即僵在脸上，显得无比滑稽。他眯起那双透着贪婪与狡黠的眼睛，上上下下打量着沈万宏，皮笑肉不笑地扯着嗓子说道：“哟呵，我道是哪方神圣呢！这位公子看着眼生得很呐，难不成是打外乡来的？在咱这地界，我可没见过你这号人物。”
沈万宏本满心厌烦，压根不想理会这副丑恶嘴脸的员外。可转瞬之间，他念头一转，心中忖道：既已插手此事，不妨会会这等宵小，探探他的来路与深浅。念及此处，沈万宏整了整衣衫，潇洒地一抱拳，仪态大方，言辞清朗：“在下的确不是本地人。家父与齐老先生往昔有些渊源，今日这银子，我代齐东家还了。这里是五十两纹银，员外您不妨过目查验一番。”说着，他从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋，稳稳地递了过去。
员外干笑两声，脸上的肥肉跟着一颤一颤，伸手一把夺过银子，掂量了两下，发出一阵让人听着极为不舒服的怪笑：“这位公子，你说说，今日是哪根筋搭错了？竟巴巴地跑来管这档子闲事！”那语气中满是嘲讽与不屑，好似在看一个不知天高地厚的愣头青。
沈万宏神色从容，不卑不亢，微微拱手，回以礼貌却又不失疏离的微笑：“员外，实不相瞒，不过是路见不平，实在不忍心看着如此不公之事发生罢了。齐东家所欠之钱，既然我已应下替还，那便定会说到做到，绝不食言。”话语间，透着一股令人信服的坚毅。
员外冷笑一声，迈着那故作威严的步子向前走了两步，故意使劲挺了挺他那圆滚滚、好似怀胎数月的肚子，将身子拔高，居高临下地俯视着沈万宏，脸上写满了威胁：“哼，我说公子，你年纪轻轻，浑身是胆，仗义执言本无可厚非。可这世间的事儿，哪里是你想管就能管的？有些闲事，你管得太多，往后怕是会给自己招来数不清的麻烦。到那时，可别后悔都找不到地儿哭去！”那眼神中闪烁着的寒光，仿若淬了毒一般。
沈万宏神色平静如水，目光坦然无畏地直直迎上员外的视线，声音不高不低，却沉稳有力：“员外的话，我记下了。但此事关乎公道与良心，若今日我对这般不公之事视而不见、袖手旁观，日后余生，怕是夜夜难安、良心难恕。再者说，我不过是帮老者偿还他该还的债务，实在不明白，这又怎么就算是多管闲事了呢？”一番话说得有理有据，让员外一时竟有些语塞。
员外眼中闪过一丝阴狠，恰似暗夜中饿狼的目光，稍纵即逝。不过眨眼间，他又换上一副虚假至极的和善模样，脸上堆满了笑，抬手重重地拍了拍沈万宏的肩膀，那手劲大得好似要将人拍进地里：“公子，我瞧你家境定然殷实，出手如此阔绰，帮人还钱对你来说或许只是小事一桩。可你也不想想，这世上的穷人多如繁星，你帮得过来吗？莫要为了一个与你不相干的糟老头子，伤了咱俩之间的和气，你说是不是这个理儿？”那笑容之下，隐藏着的是满满的威胁与警告。
沈万宏轻轻拂开员外的手，神色淡然，却隐隐透着一股不容侵犯的气势：“员外所言虽有几分道理，但公道自在人心，每个人做事都有自己的准则。今日我既已站出来，便不会退缩。倒是员外，行事还需斟酌一二，莫要因一时贪念，误了自己的名声与前程。”
员外脸色瞬间阴沉下来，原本就肥胖的脸此刻因愤怒而涨得通红，好似熟透了即将爆开的番茄：“好你个不知死活的小子！竟敢教训起我来了！你可知道我是谁？在这一片儿，还没人敢跟我刘瑾这般说话！”说着，他一挥手，身旁几个五大三粗、满脸横肉的家丁立刻围拢过来，摩拳擦掌，一副要动手的架势。
“喔，原来您就是刘瑾刘员外。”沈万宏看着刘瑾，脸上挂着一抹高深莫测的笑容，不紧不慢地问道，“我倒是好奇，上月二十三，您在胜利赌坊跟瞎六说了些什么？”
刘瑾闻言，脸色瞬间变得煞白，眼睛瞪得滚圆，满是惊恐与难以置信，结结巴巴道：“你……你怎么会知道？简直胡说八道！上月二十三我根本没去赌场，更没见过什么瞎六！”他眼神闪烁，不敢与沈万宏对视，一边说着，一边匆忙摆手，仿佛要将这些话挥散。紧接着，他强装镇定，扯着嗓子道：“老爷我还有别的要紧事，今天就暂且放过你。小子，你给我小心点，别什么话都往外乱说，这可是会出人命的！”说完，便带着手下，脚步慌乱地匆匆离开了茶馆，那背影瞧着竟有些狼狈。
此时，齐镇江坐在一旁，目睹这一切，不禁陷入了深深的沉思。突然，他像是恍然大悟，想起了什么关键之事，顿时怒目圆睁，脸上青筋暴起，急声向沈万宏问道：“沈公子，你是说，他为了强娶小女，竟故意派人……”沈万宏神色凝重，轻轻点了点头，证实了齐镇江心中那可怕的猜想。
“这该死的混蛋！”齐镇江愤怒至极，猛地一拍桌子，桌上的茶杯都被震得跳了起来，茶水溅出。他站起身来，脚步匆匆，就要往外走，嘴里喊道：“我要去官府告他，绝不能放过这等恶人！”
沈万宏见状，赶忙伸手拉住齐镇江的衣袖，语气沉稳且温和：“齐东家，您先消消气，慢着点儿。来，先喝口茶，平复一下心情，听我把话说完。”待齐镇江稍稍冷静，沈万宏才缓缓开口：“齐东家，您可知道，刘瑾的妹妹嫁给了知县，做了三姨太。就凭这点，您觉得，这官司您能打赢吗？”
齐镇江听后，脸上一阵青一阵白，心中满是不甘，狠狠地说道：“那也不能就这么便宜了这混蛋，任由他作恶！”
沈万宏微微一笑，胸有成竹地说道：“齐东家，此事就交给我来处理吧，您放心，我保证替您把这事儿摆平，让刘瑾得到应有的惩罚。”
齐镇江犹豫了片刻，心中权衡一番，终是被沈万宏的自信所打动。他满怀感激，躬身向沈万宏施了一礼，诚恳道：“若公子真能替老朽出了这口恶气，往后老朽愿为您驱使，赴汤蹈火，在所不辞！”
沈万宏连忙笑着伸手搀扶，说道：“齐东家言重了，您太客气了。只是，关于这造船之事……”。
齐振江满脸谦逊，神色间满是感激与诚恳，拱手说道：“沈公子此番大恩，老夫实在无以为报。只是这四十丈的宝船，我着实从未造过。所幸家中还留存着祖父传下的宝船图，若是沈公子不嫌弃，不妨移步寒舍，一同鉴赏一番，兴许能有所帮助。”
沈万宏听闻，眼中瞬间闪过惊喜的光芒，难掩兴奋之情，连忙说道：“那可真是再好不过了！齐老，事不宜迟，咱们这就动身吧。”
一行人脚步匆匆，不多时便来到了一处破败不堪的茅草房。眼前的房屋显得摇摇欲坠，与周围的环境格格不入。谁能想到，这样简陋的地方，竟住着曾经威海船厂的老师傅一家六口。
一回到家，齐振江便急忙吩咐儿媳烧水沏茶，热情地招呼沈万宏落座。随后，他快步走到床边，俯下身，从床底下费力地拖出一个看似陈旧却不失精致的木箱。他轻轻抬手，弹去木箱上积累的尘土，动作轻柔得仿佛对待稀世珍宝。紧接着，他小心翼翼地打开木箱，从中捧出一摞保存完好的图纸。
齐振江双手微微颤抖着，轻柔地展开图纸。此时，屋内光线微弱，昏黄的灯光在图纸上摇曳。沈万宏凑近，定睛一看，一张长44丈的宝船图纸映入眼帘。图纸上的线条细腻流畅，各种标注清晰明了，每一处细节都透露着古人的智慧与匠心。沈万宏心中涌起一阵难以言喻的喜悦，他知道，自己苦苦寻觅的人，终于找到了。