在从总兵府回来后，百姓们在废墟中艰难重建。然而，苏明博并未被眼前的困境所阻碍，反而凭借敏锐的洞察力，紧紧抓住硝矿带来的宝贵契机，迅速将研制黑火药一事提上日程。
一日，苏明博召集天工阁工匠、玲珑、寇明华以及暗刃卫首领齐聚密室。摇曳的烛火映照出众人严肃的面庞，气氛凝重。苏明博率先打破沉默，目光坚定且炯炯有神：“如今我们已掌控硝矿，这是得天独厚的优势，研制黑火药迫在眉睫。它不仅能大幅增强我们的火器威力，更是守护孤城的关键助力。”
工匠首领微微皱眉，面露难色：“苏公子，研制黑火药绝非易事。原料的获取与加工极为繁琐，任何一个环节稍有不慎，便可能引发巨大危险。但我等定会全力以赴，只是所需的时间与材料……”
苏明博毫不犹豫地回应：“时间方面，我会为你们争取最大空间；材料问题，无论遇到何种困难，都必须想尽办法解决。这关乎孤城存亡，容不得丝毫闪失。”
言罢，苏明博将目光转向暗刃卫首领，神情凝重地说：“暗刃卫向来以隐秘行动、果敢执行着称。如今，我打算从暗刃卫中挑选精英，成立鲁密铳小队。鲁密铳威力不凡，务必严格保密，这将是我们暗中的致命一击。另外，我们要将暗刃卫队伍扩充至三千人，以应对愈发复杂的局势。”
暗刃卫首领眼神一亮，抱拳说道：“苏公子放心，暗刃卫定不负所托。我会挑选最为精锐的弟兄，组成鲁密铳小队，确保他们熟练掌握鲁密铳的使用，并严守秘密。扩充人手一事，我也会尽快安排，从城中招募可靠之人，加强训练，打造一支更强大的暗刃卫。”
商议完黑火药研制与鲁密铳小队的事宜后，苏明博又抛出一个大胆计划：“我们还需在硝矿附近寻找一处隐秘之地，占山为王。表面扮作山贼，实则暗中劫掠偷袭突厥与富商的物资，既能充实我们的储备，又能保护硝矿安全。同时，这也可作为天工阁暗中发展的一股势力，与孤城形成一明一暗的呼应之势。并且，就以暗刃卫土匪山寨的后山作为黑火药的生产基地，那里地势隐秘，便于掩护。”
寇明华思索片刻后说道：“苏公子，此计虽妙，但占山为王需有人领导，且要谋划周全，才能确保万无一失。”
苏明博微微点头，目光落在暗刃卫首领身上：“这占山为王之事，便由暗刃卫主导。你挑选合适的人员，佯装山贼，行事要果断且隐秘。劫得的物资，一部分用于孤城的重建与发展，一部分用于天工阁暗中势力的壮大。同时，要安排好后山火药生产基地的安全防护与人员调配，绝不能出任何差错。”
暗刃卫首领领命道：“苏公子放心，暗刃卫定能将此事办妥。我会挑选忠诚可靠且擅长隐匿行动之人，在硝矿附近寻得绝佳之地，建立据点，展开行动。对于后山火药生产基地，我会加派人手，严密防守，确保万无一失。”
随后，众人就具体行动计划展开详细讨论。从如何寻找隐秘据点，到劫取物资的策略，再到与孤城之间的联络方式，一一进行了周密安排。
数日后，暗刃卫首领带领精心挑选的暗刃卫成员，在硝矿附近的山林中穿梭探寻。终于，他们发现了一处地势险要的山谷。山谷两侧山峰陡峭，中间仅有一条狭窄通道，可谓易守难攻。
“此地甚好，我们便在此建立据点。”暗刃卫首领兴奋地说道。
于是，暗刃卫们迅速行动起来，搭建简易营地，设置了望哨，打造防御工事。同时，他们开始谋划着第一次劫掠行动。
经过一番侦查，他们得知一支突厥商队将途经附近。暗刃卫首领立刻召集小队成员，布置任务：“此次目标是突厥商队，他们戒备相对松懈，但我们切不可大意。分成三组，一组负责引开护卫，一组负责抢夺物资，一组负责断后。行动要迅速，得手后立刻撤回据点。”
行动当晚，月色朦胧。暗刃卫们如鬼魅般潜入预定地点。当突厥商队进入埋伏圈后，负责引开护卫的小组率先出击，制造出一阵骚乱。突厥护卫们顿时慌乱起来，纷纷朝着骚乱处奔去。
与此同时，抢夺物资的小组迅速冲向商队，却发现商队改用双峰驼运输，驼铃内藏铁蒺藜，遇袭即割断绳索洒落。“小心，这是突厥人的陷阱！”暗刃卫首领大喊道。但凭借着出色的应变能力，他们依旧成功抢夺了部分物资，负责断后的小组则警惕地注视着四周，防止有其他突厥势力赶来支援。
成功劫取物资后，暗刃卫们迅速撤回山谷据点。看着堆积如山的物资，暗刃卫首领露出满意的笑容：“虽有波折，但首战告捷，我们的势力将会越来越壮大。”
而在暗刃卫土匪山寨的后山，工匠们在天工阁工匠首领的带领下，开始搭建黑火药生产基地。他们利用山谷的天然屏障，修建了隐蔽的工坊和储存室。
“这里地势隐秘，只要我们做好伪装，突厥人和其他势力很难发现。但大家也要注意安全，黑火药制作容不得半点马虎。”工匠首领一边指挥着搭建，一边叮嘱着众人。
首先是硝石的提取与提纯。工匠们深入硝矿，开采出富含硝石的矿石。他们将矿石敲碎成小块，放入特制的淋硝池中。淋硝池底部铺设着竹篓与滤网，用于过滤杂质。随后，工匠们缓缓倒入清水，让硝石充分溶解在水中。随着清水的注入，含有硝石的溶液从池底的小孔流出，汇聚到下方的大缸中。
“这一步至关重要，水的流速和用量都要把控精准，不然会影响硝石的溶解程度。”一位经验丰富的老工匠边操作边说道。
收集好硝水后，便是熬硝环节。大缸中的硝水被倒入大铁锅中，下面燃起猛火。工匠们守在锅旁，目不转睛地盯着锅内变化。随着水分的蒸发，硝石逐渐结晶析出。为防止硝石粘锅，工匠们用特制的木铲不断搅拌。
“火不能太大，也不能太小，时刻留意硝石的结晶状态。”工匠首领在一旁紧张地指挥着。
经过数小时的熬制，纯净的硝石结晶终于完成。工匠们将其取出，放置在一旁冷却备用。
接下来是硫磺的处理。从矿洞中开采出的硫磺矿石，被工匠们敲碎成核桃大小的块状，放入陶罐之中。陶罐被安置在炉灶上，下方点燃炭火。硫磺的熔点较低，随着温度升高，逐渐熔化为液态，顺着陶罐底部预先钻好的小孔，缓缓流入下方承接的铁制容器中。杂质则留在了陶罐内，实现了硫磺的初步提纯。
“这火候要掌握好，不能让硫磺烧过头，不然会影响品质。”一位工匠小心翼翼地控制着炉灶的火势。
液态硫磺冷却后，工匠们将其倒入模具，制成便于储存和使用的块状硫磺。
木炭的制作同样讲究。工匠们选用质地坚硬、纹理细密的柳木，将其截断成合适的长度，放入密封的炭窑之中。炭窑仅留一个小孔用于通风，随后在窑内点燃小火。木材在缺氧的环境下缓慢炭化，这个过程需要严格控制火候与时间。
“火候大了，木炭会变成灰烬；火候小了，炭化又不完全。这可是个技术活。”一位负责看火的工匠说道。
经过数天的烧制，待木材完全炭化后，工匠们关闭通风口，让木炭在窑内自然冷却。随后，取出烧制好的木炭，用锤子敲碎，筛选出大小均匀的颗粒备用。
当硝石、硫磺、木炭三种原料准备妥当后，便进入关键的配方调配阶段。
老工匠拿出铜秤，仔细称量：“硝石十五两、硫磺二两、柳炭三两，这才是破城药的正经比例。”
工匠们先将硝石、硫磺、木炭分别放入石臼中，用杵臼细细研磨成极细的粉末。这是个需要耐心的过程，每一种原料都要研磨到用手触摸几乎感觉不到颗粒为止。
“这粉末越细，混合得就越均匀，黑火药的威力也就越稳定。”一位工匠边研磨边说道。
研磨完成后，工匠将混合粉末用黄酒调成糊状，摊在竹席上阴干，再用木槌轻轻敲散——这是天工阁秘传的“阴研法” ，能有效避免干法研磨混合带来的爆炸风险。
为了测试黑火药的性能，工匠们在山谷外一处空旷且安全的地方进行试验。他们用浸湿的牛皮纸包裹火药，插入三寸铁钉作为破片，埋入土坑远程拉发引爆。
“轰！”一声巨响，泥土飞溅，试验取得了成功。“成功了！但还需多次试验，确保性能稳定。”工匠首领兴奋地说道。
随着时间的推移，黑火药的研制逐渐取得进展，鲁密铳小队的训练也日益精进。在训练场上，每名铳手都配备油纸包裹的火绳，遇到雨天作战需两人配合撑牛皮遮雨，以应对早期火绳枪在潮湿天气失效率超40%的问题。暗刃卫在不断扩充人员，新招募的成员在老队员的带领下，刻苦训练，逐渐融入这个神秘而强大的组织。而在硝矿附近，暗刃卫们占山为王的势力不断壮大，他们如同隐藏在暗处的利刃，随时准备给予敌人致命一击。
然而，他们的行动也引起了一些势力的注意。突厥人察觉到有一股神秘的“山贼”频繁骚扰他们的商队，而王渊也听闻了一些关于苏明博在硝矿附近有异常举动的风声。
就在此时，一项意外之喜降临——土豆与番薯迎来了丰收。
城外的田地里，金黄的土豆和紫红的番薯堆满一地。百姓们脸上洋溢着久违的笑容，一边忙碌地收获着，一边兴奋地交谈。“咱种了一辈子地，头一回见这土豆和番薯，没想到产量这么高！”一位老农擦了擦额头的汗水，满是皱纹的脸上笑开了花。“是啊，多亏了苏公子带来的这些新作物，今年冬天咱不怕挨饿了。”旁边的年轻后生附和道。
苏明博看着这丰收的场景，心中稍感欣慰，但他深知，局势依然严峻。他随即招来寇明华和暗刃卫首领，面色凝重地说道：“土豆和番薯的丰收能解我们一时之困，但不能掉以轻心。如今我们要加大对周边的探查力度，密切关注流民与突厥的动向。”
寇明华点头称是：“苏公子放心，我这就安排可靠之人，扩大探查范围，一有消息立刻汇报。”
暗刃卫首领也抱拳说道：“暗刃卫会加强对隐秘小道和突厥营地周边的监视，绝不放过任何风吹草动。”
随着探查的深入，一些不寻常的情况逐渐浮出水面。探子来报，附近流民的聚集似乎并非偶然，背后似乎有一股势力在暗中操控。而且，突厥军队虽暂时退去，但在边境处频繁调动，似有新的谋划。
与此同时，苏明博在处理城中事务时，发现知府师爷每月初一乔装成药商，在城隍庙与“行脚僧”接头。暗刃卫经过跟踪，发现其交接的《金刚经》内藏白莲教九宫暗码，原来师爷竟是白莲教的护法，正谋划着一场针对孤城的阴谋。
苏明博将玲珑、寇明华和暗刃卫首领再次召集到密室。他将师爷的情况详细说明后，神情严肃地说道：“没想到知府师爷竟是白莲教的人，他们不知在谋划着什么，但肯定对我们不利。我们必须尽快弄清楚他们的阴谋，提前做好防范。”
玲珑秀眉微蹙，思索片刻后说道：“白莲教行事诡异，不择手段。他们或许会利用流民制造混乱，也可能与突厥勾结，里应外合。我们得小心应对。”
寇明华握紧拳头，气愤地说：“这群贼人，竟敢在我们眼皮子底下搞阴谋。苏公子，您下令吧，我们立刻将师爷拿下，逼问出他们的计划。”
暗刃卫首领冷静地说道：“先别急，师爷背后肯定还有其他同党。我们可以先佯装不知，暗中跟踪他的一举一动，顺藤摸瓜，将白莲教在城中的势力一网打尽。”
苏明博微微点头，沉思片刻后说道：“暗刃卫首领所言极是。我们要不动声色，等待时机。在这期间，继续关注突厥和流民的动向。另外，天工阁那边黑火药研制得如何了？鲁密铳小队训练进展怎样？暗刃卫扩充情况如何？”
工匠首领赶忙回答：“黑火药经过多次试验，性能已经稳定，随时可以投入使用。鲁密铳小队的训练也很顺利，队员们对鲁密铳的操作愈发熟练。”
暗刃卫首领接着汇报：“暗刃卫扩充进展顺利，已经招募了不少可靠之人，正在加紧训练，预计不久后就能达到三千人的规模。而且最近几次行动都很成功，劫得了不少突厥和富商的物资，不仅充实了我们的储备，还引起了突厥内部的混乱。不过，突厥似乎加强了商队的护卫，后续行动可能会更困难。”
苏明博思索片刻后说道：“继续保持警惕，灵活应变。我们要在保证自身安全的前提下，尽可能地削弱突厥的实力。同时，也要留意白莲教与突厥是否有勾结的迹象。对于后山的火药生产基地，要继续加强防护，确保其安全运转。”
众人领命而去，各自忙碌起来。苏明博望着窗外，心中暗暗发誓，无论前方有多少艰难险阻，他都要守护好这座孤城，粉碎一切阴谋。
在接下来的日子里，暗刃卫紧紧盯着师爷的一举一动。发现他频繁与城外的流民接触，似乎在传递着什么消息。同时，探查人员也传来消息，突厥军队的调动愈发频繁，种种迹象表明，一场巨大的危机正悄然降临，而孤城，即将面临一场前所未有的考验……