青州·不其城
慕容绍宗率领大军，兵不血刃地开进了这座青州沿海重镇。城内秩序井然，并未经历战火摧残，这得益于眼前两位年轻人的果断抉择。
县衙大堂如今成了临时中军帐。慕容绍宗端坐主位，听着原不其县令秦爱和县尉程哲详细介绍青州乃至整个山东三州（青、齐、光）的现状。
秦爱年纪虽轻，但言谈举止沉稳干练，他指着粗略的地图，条理清晰地说道：“慕容大将军，据下官所知，为应对泰山方向于谨将军所部的压力，大都督斛律金已于月前尽起青、齐、光三州之兵，主力皆已西调。如今三州腹地兵力极度空虚，据下官推断，各处城防军、郡兵加起来，恐怕……不足一万。且分守各城，形同虚设。” 他顿了顿，抬头看向慕容绍宗，眼神清澈而坦诚，“大将军若欲速定山东，断斛律金后路，此时正是千载难逢之机！机不可失啊！”
慕容绍宗抚着短须，眼中闪过一丝惊讶。他没想到这个主动开城迎降的年轻县令，不仅对局势了如指掌，竟还如此积极地为自己、为汉军出谋划策，这态度未免太过“热情”了些。他不动声色地问道：“秦县令……为何对本将，对汉军，如此……知无不言？”
秦爱似乎早就料到有此一问，他深吸一口气，脸上露出一丝追忆与崇敬交织的神色，拱手道：“不敢隐瞒大将军。下官……下官之父，名秦方太，曾是……曾是楚王贺拔岳，不，是如今汉国骠骑大将军、朔方郡公贺拔岳麾下的亲兵队长！当年南白楼之难，家父为掩护大将军突围，力战而亡……” 他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，但很快便恢复了平静。
“哦？！竟是秦队长的公子！” 慕容绍宗闻言，顿时动容，猛地站起身，脸上露出了真挚的笑容，“原来如此！难怪！秦县令，不，贤侄请起！大将军他……时常与我等提起当年旧事，每每言及秦队长等山东旧部，皆感叹不已，深憾当年未能保全，辜负了山东父老的厚恩！他一直挂念着失散的故人之后，若得知秦队长的血脉不仅尚在，且已如此英杰，必感欣慰，大喜过望啊！” 他这番话并非全是客套，贺拔岳确实常念旧情。
秦爱听到慕容绍宗这番话，得知贺拔岳并未忘记自己的父亲，心中亦是激动不已，眼眶微微发红，强忍着情绪道：“能得大将军如此挂念，家父在天之灵，亦可瞑目了。” 他稳了稳心神，继续道，“大将军，既然是一家人，下官也就直言了。下官愿利用在本地为官积累的一些人脉，代为联络青州、乃至齐州一些可信的县令、官吏，陈说利害，劝他们弃暗投明，主动归降王师，以减少兵戈，使百姓免遭战乱之苦。”
慕容绍宗这次是真的有些吃惊了：“贤侄竟有如此影响力？” 若能不成而屈人之兵，自然是上上之选。
秦爱却苦笑一声，摇了摇头：“大将军谬赞了。并非下官有多大能耐，实在是……实在是齐国治下，尤其是我山东之地，百姓官吏，苦之久矣！” 他语气中带着压抑的愤懑，“那些从邺城来的鲜卑贵胄、军将，视山东为肥肉，予取予求，横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛！我们这些本地官吏，夹在中间，左右为难，这官当得……操蛋啊！” 他一时激愤，竟忍不住爆了句粗口，随即有些不好意思地低下头。
旁边的大将王雄忍不住插话问道：“那斛律金呢？他也如此贪墨？”
秦爱摇头道：“斛律大都督倒是个清廉的，治军也严。但他……他似乎只管军事，对于地方政务、对于鲜卑同僚的贪渎行径，多是睁一只眼闭一只眼，从不过问。或许……或许他也无力约束吧。”
慕容绍宗听完，心中已然明了。
山东民心不稳，官吏离心，加之兵力空虚，确是天赐良机。他赞赏地看了秦爱一眼，当即决断：“好！就依贤侄之策！若能不成而定三州，贤侄当居首功！”
当晚，秦爱（秦琼之父）便与县尉程哲（程知节祖父）秘密行动起来，利用各种渠道，向青州、齐州相熟的官吏发送密信。信中不仅分析了当前严峻的形势，更详细说明了汉军的招抚政策，承诺归降者不仅既往不咎，还可量才录用。
秦爱“贺拔岳故人之子”的身份以及他本人清廉干练的声誉，在此刻发挥了意想不到的作用。
三天后，效果立竿见影！以邻近大县县令房熊（房玄龄祖父）为首，大批早已不堪鲜卑官员压迫、或审时度势的汉族官吏，纷纷赶到不其城，向慕容绍宗递交降表，表示愿意归顺汉国。
而那些平日作威作福的鲜卑官吏，风闻汉军大举进入青州，又见本地官吏纷纷倒戈，吓得魂飞魄散，根本不敢抵抗，纷纷携带家眷细软，仓皇出逃，一路向东，逃往目前还在齐国控制下、由皇亲国戚镇守的光州避难。
一时间，青、齐两州传檄而定，汉军兵不血刃，席卷大片土地，兵锋直指最后的光州。
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然而，光州的情况却截然不同。
光州刺史，乃是北齐当今皇后李祖娥的亲哥哥，李祖升。与妹妹的贤德不同，李祖升此人能力平庸，性格甚至有些懦弱。他之所以能坐上刺史之位，全凭外戚身份。而他有个极其“强势”的妻子元氏——正是那位号称“百战百败”的齐国大将元天穆之女。
元氏仗着父亲的权势，平日里在光州说一不二，跋扈专横，背后甚至被人戏称为“元刺史”。
当汉军席卷青、齐，兵锋指向光州的消息传来时，李祖升在刺史府内急得如同热锅上的蚂蚁，团团乱转。
“完了完了！汉军打过来了！慕容绍宗那是跟斛律大将军齐名的名将啊！我们怎么挡得住？”李祖升脸色煞白，声音发颤，“夫人，快！快收拾东西，我们带上孩儿和细软，趁汉军还没合围，赶紧跑吧！去邺城，去找皇后妹妹，她总能庇护我们！”
“跑？往哪儿跑？！”元氏柳眉倒竖，双手叉腰，对着李祖升就是一通劈头盖脸的训斥，“瞧你这点出息！你们李家几个兄弟，就属你最没本事！要不是靠着皇后妹妹的关系，你能捞到这富得流油的光州刺史来做？出了光州，你李祖升算个什么东西？谁还认得你？回到邺城，那些宗室贵胄们，能正眼瞧你？只怕连口安稳饭都吃不上！”
李祖升被妻子骂得缩了缩脖子，嗫嚅着不敢反驳，耷拉着脑袋小声问：“那……那你说该怎么办？打又打不过，守……怕是也守不住啊……”
元氏看着丈夫这副窝囊样，又是气恼又是鄙夷，她冷哼一声，扬起下巴，一副智珠在握的模样：“怎么办？这些年你在这光州，别的本事没有，捞钱总捞了不少吧？是时候该拿出来了！光州有几十万百姓，重赏之下，必有勇夫！你立刻下令，打开府库，不，把咱们自家的钱财也拿出大半，招募壮丁！给我招！招他十万人！到时候，把这十万人全都赶到城墙上去站着！我就不信，城墙上密密麻麻站满了人，汉军还能飞上来不成？他们连下脚的地方都没有，看他们还怎么攻城？！” 她越说越觉得自己想出了一个绝妙的主意，脸上露出得意的笑容。
李祖升一听，小眼睛顿时亮了，仿佛抓住了救命稻草，拍手叫道：“妙啊！夫人！此计大妙！城头上站满了人，汉军难道还能把人挤开爬上来？哈哈，夫人真乃女中诸葛！不，比诸葛还厉害！” 他立刻换上一副谄媚的嘴脸，对着元氏大加奉承。
元氏得意洋洋，用鼻孔哼了一声：“这算什么？不过是我父亲平日教导的兵法之道，我不过是照搬过来用用罢了！我父亲常说，‘兵者，诡道也’，人多，就是最大的‘诡道’！”
若是那位号称“常败将军”的元天穆在此，听到自己女儿竟然如此“活学活用”他不知从哪个杂书上看来的或者自己臆想的“兵法”，还洋洋得意地拿出来炫耀，恐怕会气得当场吐血三升，直接昏死过去！
这已非纸上谈兵，简直是异想天开，将战争视同儿戏！
光州的命运，在这对活宝夫妻的“奇谋”下，似乎已经注定。