第三次征讨张绣，曹操依旧没有完成心中的小目标，也没有讨到喜人的好处。
此刻，身处关中的李傕走完他一生传奇的人生道路。
早在建安二年（公元197年），汉献帝便命令谒者仆射裴茂前往司州都督关中诸将，讨伐李傕。
这个命令下得十分奇特。
若说是出自曹操的意愿，彼时的曹操一边想着对付张绣，一边想着东面的徐州，还要分出精力应对南面的袁术，压根没有功夫抽出身去沾染一个与自己当前目标毫无关联的诸侯。
他与李傕的关系并没有到水火不容的地步，倒是可以用李傕来牵制袁绍。
攻打李傕，只会给曹操自己多树立一个劲敌罢了。
所以很明显，这个指令并不是出自曹操之手。
换句话说，这是汉献帝自己的意思。
自从建安元年来到曹操的老窝许县之后，汉献帝总不是那个滋味。
明明他有自己的国都，却非要窝在许县这么个小地方。
他对曹操的认识也从原先的西园八校尉，抢占兖州牧，逐渐上升到了危及朝廷安危，牵涉大汉天下的危险分子。
朝廷中有什么需要发号施令的，也都明里暗里通过曹操点头，才能实施。
久而久之，汉献帝刘协就开始考虑，得趁着曹操还没有彻底掌控朝廷，回到雒阳去。
只是现在他手上没有兵，也没有将，又没有合适的理由回雒阳，说什么曹操都不会同意。
汉献帝就想了一个办法，派人去关中督战。
面上去督战李傕，还雒阳一个太平，实际便可暗中组织人马，来接应汉献帝自己。
击败李傕，雒阳也会重新回归朝廷掌控，届时便有充分的理由，里应外合，逼迫曹操重新迁朝廷回雒阳。
当然，汉献帝给曹操的理由是，关中之地乃朝廷根本，与曹公横扫寰宇志向相同，都是匡扶汉室的大事。
曹操也没有功夫细想，既然皇帝愿意派人去平关中，又不用自己的一兵一卒，岂不是顺手捡便宜的事，也就没有怀疑。
于是，建安二年十月，裴茂便出发了。
裴茂也不负重托，很快就召集了段煨、梁兴、张横等将领，一同前去讨伐李傕。
段煨很熟悉，乃东汉太尉、新丰县候段颎（当初贾诩假冒其外孙，躲过了氐人的追杀）的弟弟，乃一代名将，对汉献帝忠心耿耿。
梁兴和张横，都是西凉军阀之一，小说《三国演义》中是马超八健将之一。二人擅长突袭，来去如风，对后期曹操取凉州制造了不小的麻烦。
四人对李傕发起了猛烈的进攻，到建安三年四月，曹操刚回到许县的日子，李傕因抵挡不住他们的围攻，率领残兵退守黄白城。
梁兴，张横等人抓住时机，穷追不舍。
黄白城被攻破，李傕被梁兴、张横等将领击败斩首，首级被送往了许县。
曹操看到了，忽然意识到汉献帝此举并没有那么简单，便将此事询问郭嘉。
郭嘉一眼看破汉献帝的目的，便建议若是汉献帝提出回雒阳，便主动向汉献帝申请，领军护送，趁机进军雒阳，并虎视关中之地。
曹操从之。
汉献帝得知关中得胜，下诏将李傕的首级高挂示众，同时下令将李傕灭三族。
至此，王允之乱后挟持汉献帝的几个主要人物全部灭亡。
至于回雒阳之事却绝口不提。
曹操十分惊讶。
按照郭嘉的建议，汉献帝一旦向曹操提出要回雒阳，那曹操就能借着天子的名义，将雒阳地区和河内、河东、弘农三地都顺势拿下。
曹操也会先袁绍一步壮大，天下格局也会就此改变。
当然，历史并没有假如，也不会有可能，曹操依旧在兖豫两地发展，处在北有袁绍、南有袁术和刘表，东有吕布的压抑环境中。
更关键的是，建安三年的刘表已经与袁绍建立了正式的同盟关系。
换言之，刘表可随时成为袁绍的大援助，对曹操造成巨大的威胁。
好在天子在曹操手中，刘表乃皇室宗亲，并没有像袁绍那样直接了当的不听从朝廷指令。
刘表依旧按时向朝廷进贡。
刘表这一举动面上给了他自己稳固的政治地位，却引发了荆州内部的动乱，也给曹操创造了对付吕布的时机。
一人乃荆州治中从事邓义，他站出来反对刘表与袁绍结盟。
另一人乃长沙太守张羡，他与与刘表水火不容，只是名义上服从。
长沙人桓阶建议张羡起兵反对刘表，投靠曹操。
桓阶说，尽管目前曹操的势力尚显薄弱，但他以正义之名起兵，致力于挽救朝廷于水深火热之中。遵奉王命去征讨那些有罪之臣。试问天下间有谁敢不臣服于曹公的大义之下？现在如果明府能够成功的将四郡的力量集结在一起。牢牢地守护住三江地区。今后曹公大军的到来，届时我们内外夹击，这难道不是一条可行的出路吗？
张羡从之，于是举长沙等四郡起兵反叛刘表并派人拜见曹操。
还在许县头疼东面吕布和南面张绣之事的曹操收到信息十分高兴。
正愁着挟天子的效果不明显，这不就送上门来了。
很快传来的第二个消息，更是让曹操手舞足蹈。
刘表起兵赴荆南平乱。
这岂不是天上掉馅饼的事！
刘表一旦南下，张绣就失去了支援。
碍于实力差距，他定然会选择蜷缩在南阳境内，也就不会对曹操造成威胁。
曹操可以大胆地去东面解决吕布这个天大的烦恼。
与此同时，东面的小沛也传来了消息。
面对张辽和高顺的攻击，刘备与夏侯惇渐渐招架不住。
建安三年九月，小沛被吕布大军攻陷。
刘备慌乱之下与部下走散，独自一人逃向许县。
经历这一战，吕布名声大噪，刘备的妻子和儿女再次被吕布大军俘虏。
琅琊国以臧霸为首的诸将选择与吕布联合。
曹操听闻小沛被攻陷，综合考虑了当前荆州和冀州的形势，在郭嘉的建议下，立刻决定亲领大军征讨吕布。