阙宣人头落地的那一刻都没有想明白，一个月前他还在下邳城里为得到了一个大烧饼而高兴，此刻却莫名其妙地在两军阵前被斩杀。
明明是陶谦自己来请他出面，如今却说他乃朝廷反贼也。
当真是荒谬绝伦也！
随后，陶谦便命吕由收编阙宣的人马，两处人马合并一处，做出了准备与曹军决一死战的架势。
曹操才不会因为陶谦这一出自导自演的戏码就失去了名头而退兵。
相反，他稳稳地坐在阵前，耐人寻味地看着陶谦演完这一出戏，哈哈大笑，口中只说了一句话：“诛杀反贼陶谦！”
很简单，任由你怎么演戏，但是你既然敢入侵兖州，那就休怪我曹操不客气。
得到将令的曹军众将士，如同猛虎出笼，直扑陶谦大军。
陶谦没有料到曹操敢如此直接，忙命臧霸和吕由分别压住阵脚，就地对抗曹军。
两军相遇，数万把刀剑相撞，如同雷声滚滚。
曹仁、夏侯惇、于禁、李典等数人分别攻击陶谦大军两翼，想要以包抄之势将陶谦包围起来。
夏侯惇一路对上了臧霸，两人各自使上兵器，对战了三十余回合不分胜负。
远处的曹操暗暗惊奇，忙问身边程昱：“能与元让对手数十回合不败，非常人也，此乃何人？”
程昱定睛望去，只见此人高头大马、粗壮精悍，枪法略显凌乱但勇力十足，颇有一股悍匪的气息。
他回道：“臣闻徐州有一支泰山大军，多数为当地绿林，领军之人武艺高强，十分厉害，乃泰山郡华县人，姓臧名霸字宣高，恐怕就是此人。”
曹操嘿嘿一笑：“那不是兖州老乡吗？吾当生擒之！”
话音刚落，只见中军与陶谦的对阵渐渐占据上风，陶谦不得不领军缓缓后撤。
左翼吕由也不敌李典和于禁，开始缓缓朝着中军靠拢。
仅仅过了半个时辰，前方还在与曹军纠葛的只剩下右翼的臧霸。
臧霸见形势不妙，一枪晃开夏侯惇，领着大军朝着中军而去。
曹军乘势掩杀，陶谦大败，只能退守任城。
程昱建议曹操当一鼓作气，在陶谦大军退兵未稳之际，突袭任城，一举击溃敌军。
曹操从之，当日就领军包围了任城，并在三面呐喊佯攻，唯独留出东面不守。
陶谦被曹操大军阵势所吓，不敢抵抗，只听众人建议，领军从任城东面撤离。
此举正好中了曹操的埋伏，大将夏侯渊与乐进南北夹击，从中路击破了陶谦。
陶谦只顾逃跑，丝毫没有还手之力。
交手仅仅三日，曹操便收复任城，陶谦大军撤出兖州地界，撤入鲁国。
戏志才建议曹操，分兵三路，当一鼓作气，彻底击溃陶谦，顺势吞并徐州，以便养兵三十万。
曹操早有此意。
于禁当即站出来说道：“主公，不如让末将先行，为大军铺路。”
曹操捋了捋须髯，心想，先前攻打袁术没有让于禁出战，今日请战自当应允。
于是命于禁领兵两万，先行一步，从微山湖以西取彭城。
而后又命曹仁为一路，领兵两万取费国、南城，自己领中军，直追陶谦大军。
陶谦没有料到自己已经退还了兖州，曹操依旧不肯善罢甘休，还分兵突击。
他不得不同样分兵抵挡。
陶谦此刻若是集中兵力与曹操应对，或许还有一线生机，一旦分兵更是无法与曹军对抗。
其实，从实力角度来说，陶谦有能力与曹操一较高下。
陶谦手上粮草充足，而曹操粮草紧缺（先前说过，门阀士族还因为粮草消耗过大让边让出面侮辱）。
陶谦帐下猛将如云，与曹操不相上下。
陶谦手中丹阳兵勇猛，战力比曹操的黄巾军更胜一筹。
这里的丹阳兵便是曾经曹操汴水之战后前往丹阳召集的人马，可望不可得的丹阳兵。
陶谦能降服丹阳兵，又能让泰山集团效力，可见其势力不容小觑。
否则他也不敢如此明目张胆的入侵兖州。
唯独谋士这一块，陶谦不如曹操。
所以面对面硬刚，陶谦理应不惧曹操。
只可惜，陶谦意志力不如曹操，行军策略也不如曹操，导致其节节败退。
初平四年（公元193年）秋，曹操的三路势如破竹。
于禁攻克广威，沿泗水直至彭城。
前锋曹仁击破陶谦部将吕由，顺势向南与曹操合兵。
陶谦引军迎击，想要以南面泰山军，北面广陵军，中路彭城军三面合击的方式破曹操。
曹操采纳毛玠的建议，以快制敌，集中优势兵力，支取中路陶谦人马。
陶谦大吃一惊，抵挡不住，不得不逃离彭城。
这时候的陶谦有两个方向选择，往北依靠泰山军驻扎郯城，或者往南依托南面三郡守住下邳城。
按照当前的形势，往南守下邳是比较保守的选择，可至少有南面三郡富裕之地为依托，可守住徐州。
但陶谦刚刚升任徐州牧，岂能轻易放弃徐州之地。
他选择了更远的北面，引诱曹操大军深入，届时再斩断曹操的补给线，将曹操就地消灭在徐州。
随后便可引兵入兖州，拿下两州之地，成为当时实力最为强悍的诸侯。
北面的泰山军，是陶谦忠实的粉丝，可助陶谦一臂之力。
更重要是北面郯城距离公孙瓒更近，也更加容易向公孙瓒求助。
前面也有聊到，初平四年的东汉，袁绍和袁术可以说是当时势力最为强悍的两个诸侯，曹操与袁绍暂时穿一条裤子，所以陶谦想要出兵攻打兖州，必须站在袁绍的对立面，也就是公孙瓒那边。
如此一来，双方势力才能均衡。
这也是李傕和郭汜的战略中心思想，他二人把持朝政后，希望不要有人来找他们的麻烦，所以希望各地的诸侯相互攻杀，便无暇顾及他们。
因此，陶谦上书朝廷，李郭二人是十分支持的。
陶谦退守东海郯城之后，便坚守不出，坐等曹操领军杀来。
曹操乘机拿下彭城。
本以为彭城能像兖州其他城池一样，只要城池易主了，城中的各路官员和百姓都会顺势而为。
可谁想，彭城中除了本地百姓外，还有很多各地流民。
流民一方面念着陶谦的好，另一方面对于曹操大军而言，是一笔巨大的开支。
所以曹操只好痛下决心。