鹿角发卡在吴璐桃额前闪烁，发出微弱的蓝光，照亮了她紧绷的面容。她站在家族祠堂前，手指摩挲着门上古老的纹饰。
“你确定要这么做？”陶德舟在她身后问。社恐症状让他的耳朵微微发热，这种古老建筑的压迫感令他不适。
吴璐桃没有回头：“我们需要盟友，而家族是唯一的选择。”
乌云蹲在祠堂门槛上，紫眼睛警惕地注视着四周，尾巴轻轻摆动，似乎在计算什么。
“以为自己能单枪匹马对抗整个网络？”忽然，一个声音从祠堂内传出，“你比我想象的还天真，表妹。”
林杏从阴影中走出，身着传统服装，戴着与吴璐桃相似但样式古老的发卡。她身后跟着司徒月，后者对陶德舟点头致意。
“表姐。”吴璐桃微微颔首，“我以为你会站在'他们'那边。”
“家族从不站队，我们只选择生存。”林杏冷笑，“你闹出这么大动静，把整个家族置于危险中，长老会很不高兴。”
陶德舟察觉到空气中的敌意，下意识地靠近吴璐桃。乌云跳到他肩膀上，发出低沉的警告声。
“带我见长老会。”吴璐桃直接道，“我有他们需要的信息。”
林杏和司徒月交换了一个眼神。“跟我来，但别抱太大希望。”
他们穿过曲折的回廊，步入一个地下空间。陶德舟惊讶地发现，这里竟是一个小型指挥中心，墙上的屏幕显示着城市各处的画面，数据流在终端间流动。
长老会厅内，七位老者围坐成环，每人面前都有一盏蓝色灯火。中央位置坐着一位鹤发老妪，双眼如炬。
“璐桃回来了。”老妪开口，声音出人意料地清晰有力，“带着外人和……那只猫。”
乌云对着老妪怒目而视，尾巴炸开。
“三长老。”吴璐桃行礼，“网络的真相，您们早就知道，对吗？”
“知道又如何？”三长老淡然道，“家族的职责是维持平衡，不是打破它。”
“你们一半人成了祭品，一半人成了帮凶。”吴璐桃声音陡然提高，“这就是你们理解的平衡？”
大厅内气氛骤然紧张。陶德舟注意到，长老会成员间的表情各异——有愤怒，有沉思，甚至有……赞同？
“家族内部早已分裂。”林杏悄声对陶德舟解释，“自从上一代祭品仪式后。”
吴璐桃指向左侧三位长老：“你们支持反抗，对吗？我能感知到你们的发卡与我的共鸣。”她又转向右侧：“而你们，选择服从，认为通过牺牲换取秩序是值得的。”
三长老沉默不语，眼神却掠过吴璐桃额前的发卡。
“进步总需要牺牲。”一位右侧长老开口，“每一代祭品都推动了悬停区的稳定和扩张。你以为现代文明是如何建立的？”
“通过吞噬人的意识和灵魂？”陶德舟忍不住插话，社恐症状让他的声音略显颤抖，但内容却异常清晰。
“外人懂什么？”右侧长老怒视，“没有暗物质网络的稳定，整个社会将陷入混乱。人类需要秩序，需要被引导。”
“被谎言引导？”吴璐桃反问。
“如果真相导致毁灭，谎言就是救赎。”另一位右侧长老平静地说。
陶德舟发现自己竟能理解这种扭曲的逻辑——人类确实依赖结构和秩序，而暗物质网络提供了这一切，代价则是自由意志和真相。
“但网络正在异变。”吴璐桃取出一个数据盘，“这是我们从实验室带出的资料。网络不再满足于控制信息，它开始重塑人的思维模式、情感反应，甚至生理结构。下一代祭品不会是个体，而是整个人类的意识。”
数据投影在大厅中央，显示出骇人的图表和实验结果。几位长老震惊地站起身。
“这些计划……”左侧一位长老颤抖着说，“比我们预想的更可怕。”
“所以家族需要选边站。”吴璐桃环视众人，“要么协助网络完成终极牺牲，要么帮助我们打破它。”
大厅陷入沉默。乌云突然跳到中央，尾巴在地面上画出一个古老的符号——和祠堂大门上的纹饰一模一样。
“猫知道。”三长老忽然低语，“它记得最初的约定。”
“什么约定？”陶德舟问。
吴璐桃先解释：“家族最初并非网络的仆从，而是守护者，防止它失控吞噬一切。但随着时间推移，守护变成了侍奉，抵抗变成了服从。”
“分裂早已开始。”林杏补充，“表妹，司徒日和我，以及左侧的长老们，都是守护派的后裔。我们一直在暗中准备。”
“司徒日？”陶德舟惊讶，“他是你们的人？”
林杏点头：“我们的情报网比你想象的广阔。”
右侧长老们面色难看：“你们知道背叛的代价。家族世代的荣耀和地位，都将丧失。”
三长老终于开口：“家族必须做出选择。”她转向吴璐桃，“你的牺牲精神值得敬佩，但你的方法过于激进。网络不能被摧毁，只能被改造。”
“那就帮助我们。”吴璐桃向前一步，“提供资源、情报、人手，帮我们找到网络的核心节点。不是为了彻底毁灭它，而是重置它，恢复最初的平衡。”
长老会陷入激烈争论。陶德舟看着这一幕，突然意识到：吴璐桃的身份比他想象的更为关键——她不仅是潜在的祭品，更是家族分裂中的关键棋子。
争论最终以投票结束：四票支持吴璐桃，三票反对。家族决定分成两派：守护派将提供秘密支持，侍奉派则保持表面中立。
离开祠堂时，林杏拉住吴璐桃：“你知道自己在做什么吗？发卡的力量正在侵蚀你，就像历代祭品一样。”
“我知道。”吴璐桃平静地回答，“但我不会让它控制我。”
林杏叹息：“司徒日明天会与你们会合，带上家族的资源。记住，表妹，在这场战争中，我们都是棋子，区别只是谁在下棋。”
乌云跳回陶德舟肩头，紫眼睛盯着吴璐桃的发卡，似乎在思考什么。
陶德舟第一次真切感受到：他们面对的不仅是一场关于真相的战争，更是一场关于人类未来的博弈。
而吴璐桃，这个他以为了解的同伴，身上的秘密和责任，远比他想象的更为沉重。