神宗皇帝死后，他年仅九岁的大儿子赵煦继了位，孩子实在是太小了，按照神宗在弥留之际的遗诏，他老妈也就是小皇帝赵煦的奶奶，高太皇太后临朝辅政。
这位高太皇太后乳名叫作高滔滔，身世也是相当的离奇曲折。她早年间进宫，做了仁宗曹皇后的养女，这身份本来就是拿来要给仁宗当妃子的，但当时皇帝宠妃张温成正闹着宫斗，找了个由头就让皇帝把曹皇后身边的一批人给裁撤出了宫，这里面就有养女高滔滔。可她却因祸得福了，庆历七年（1047）三月，她嫁给了当时还是仁宗养子的赵曙，再等赵曙继了位，高滔滔就水涨船高地当了皇后。
英宗赵曙一生内向认死理，感情上也是专一，他这辈子就娶了这么一个老婆，四个儿子四个女儿都是高滔滔一个人生的。就娶一个的皇帝在中国历史上实属罕见，除了隋文帝也就是他宋英宗了，其结果就是高滔滔权力欲望极为膨胀，无论英宗皇帝生前还是死后，她在后宫都是霸气十足，一言九鼎。
高滔滔性格是相当的凶悍，当时英宗皇帝不立妃子，很多人看不过去，高滔滔的养母兼婆婆曹太后就给她带了话：“皇上继位已久，现在又正值壮年，身边怎么能不立几个妃子呢？”高滔滔听了很不高兴，直接给怼了回去：“这是我们的家事，你闭上嘴管好你自己就行了，以后不要多管闲事。”
一语既出，满朝皆惊，大家认识到，这才是真正的高滔滔，一个连基本的孝道都不讲、基本的礼仪都不遵守的“悍妇”。
我们的高太皇太后，她既不像以前的刘娥那样有远见卓识，也不像武则天那样有政治手腕，她多年久居深宫，就是简简单单一个居家老太太，仗着老公宠爱，平时只知道一味蛮横地处理问题，论起能力，我们只能用“平庸至极”来形容了。赵顼把辅政大权交给她，纯粹是出于对自己母亲的信任，但说到治国理政的经验和能力，着实是有点赶鸭子上架了。
就是这么一个大字不识一个的、平时也就是在宫里面摇摇扇子传传闲话的大妈，在五十四岁的时候站在了国家权力舞台的中央，要用她那双布满皱纹的手，去扭转整个帝国的方向。
高老太太一早就是反对新法的，还曾经多次阻挠过实施，于是她一上得台来，就立即着手要寻摸一个合适的人来操刀废除新法、干掉新党。在来回揣摩中，她想起了以前那个拼命冲刺在前、不遗余力诋毁新法的司马光。
这个司马光，自打被王安石撵出京城，一晃已是很多年过去了。他就居住在整个洛阳城最偏僻地段的一个破落小院里，每天也不出门，就只是从早到晚地看书写书，看上去就像是一个不问世事看破红尘的苦行僧。
但这只是表象，司马光的内心无时无刻不在挣扎，望眼欲穿地想要回到朝廷去。他是个睚眦必报的人，做梦都想着去报复那个让他当众蒙受耻辱的王安石、去搞死那些敢对他冷言冷语的新党。
这些年来，朝堂里点点滴滴的风吹草动他都了如指掌，转眼间，王安石执政的七年过去了，他在如火目光中焦急等待着皇帝的召唤，哪知道神宗皇帝自己又搞起了新政，他只好继续蛰伏，神宗皇帝那时候才刚过三十岁，而自己已经年过花甲，还有机会吗，还有希望吗？他在无比煎熬中又度过了八年。
突然间神宗去世了，这立马让司马光重新燃起了希望。他空背了个“旧党领袖”的虚名，实际上就是无品无级的闲散人员，没有资格参加丧事，而且朝廷也没有给他发葬礼的邀请函，但他思索再三，决定厚着脸皮硬挤进去看看能不能寻到东山再起的机会。
来到了京城没多久，司马光就意外接到了高太皇太后特使的慰问，礼节更是相当的隆重，先是向他致歉，表达了官方不知道他来京城所以礼遇不周的心意，然后就郑重地代表太皇太后、代表小皇帝向司马光求教治国之道。
机会终于来了，这么多年的苦总算没有白挨，司马光强自按捺下激动的心、颤抖的手，写下了新朝以来他的第一篇奏章：“近年以来，风俗颓弊，士大夫以偷合苟容为智，以危言正论为狂。是致下情蔽而不上通，上恩壅而不下达……而愚民无知，往往怨归先帝……”他隐约猜到了高太皇太后想听什么，这么多年的怨气这次可算是一吐为快。
当高老太太听到身旁小太监朗诵司马光的奏章时，面容越来越灿烂、心情也越来越美丽——这司马光写得真是太好了，居然能把我儿子赵顼多年的努力一下子就给全盘否定，把支持我儿子的大臣也贬得一钱不值，太棒了，我需要的就是这样的人。
随即太皇太后下达懿旨，召司马光入朝，给了一个门下侍郎的高位，这是个要恢复旧法的明确信号。司马光信心倍增，他的第二篇奏章再次出炉，即着名的《请更张新法》，这就是向新党下达的正式战书。
紧接着，司马光召回了变法前被赶出京城的一众旧党，还把他们统统安插到核心高位，范纯仁、范祖禹、赵彦若、刘挚、傅尧俞、唐淑同都当上了台谏官，把控着朝廷舆论导向；吕大防、苏辙、王存、孙觉、胡宗愈、王岩叟进入各大办事机构，权柄在握；文彦博、吕公着、冯京、孙固、韩维等一众元老掌管朝廷政策走向，地位超然，一时间旧党人员全部到位，新法废除势在必行。