第一次出门历练的赵匡胤内心是忐忑的，该到哪里去呢？拿着父亲的推荐信，赵匡胤打算先去找父亲的故旧们碰碰运气。第一站，他先去了复州（今湖北天门市），找复州防御使王彦超，这是父亲以前平级的铁哥们。历经多年，王彦超官运亨通，一路做到了地方大员。
路途之上，想着以前和父亲称兄道弟、还抱过自己的王叔叔，憧憬着故人重逢，赵匡胤心里充满着激动和期待。很快赵匡胤抵达复州，说明了来意。
王彦超热情地接待了他，在问清楚赵弘殷现在不仅没升官、还丢了职位的情况后，就微笑着留着他吃了顿饭，然后拿出几贯铜钱，礼貌地把他送出了府：“公子文武双全，定然是前途无量，我这庙小，现在没有合适贤侄的职位，请见谅。”
赵匡胤求职路上遭遇了人生滑铁卢，他也第一次见识到了人情冷暖、世态炎凉。
第二站，前往随州，那里也有父亲的一个老同僚，叫董宗本，现在已经高升至刺史，赵匡胤打算去那里碰碰运气。没想到董叔叔收留了他，让他做了管亲兵训练的一个小官。他满怀希望地认真工作，准备大干一场。
董宗本有个儿子叫董遵诲，也在他爹帐下做牙将，正好是赵匡胤的顶头上司，董遵诲自命不凡，平时酷爱谈论兵法，但水平着实不行。在几次兵法论道中，赵匡胤都把董遵诲说得理屈词穷；在几次训练比武中，赵匡胤的高超武艺和箭法都是出类拔萃，远超同僚们。
抢不过风头的公子哥董遵诲，开始带动周围人排挤赵匡胤，什么“发粮饷忘记报赵兄的名字了”“换开饭地点忘记告诉赵兄了”，诸如此类都是一些上不得台面的鬼蜮伎俩。
赵匡胤太年轻了，吃了不会收敛锋芒所以遭受打压的亏，实在是混不下去了，赵匡胤只得辞别了董刺史，开始另谋出路，他也由此学到了人要韬光养晦的道理，在以后的日子里，赵匡胤都闷头做事、低调做人。这也让他学会了掩饰内心，直到陈桥驿兵变的那一夜之前，再也没有人发现过他平静的外表下藏着的蓬勃壮志。
赵匡胤又重新开始了找工作，江湖漂泊、风餐露宿，但很久了都一无所获。有一天赵匡胤路过襄阳，借宿到一座小寺庙里，这庙寂寂无名，仅有一个风烛残年的老僧在主持。
老僧见赵匡胤姿貌雄杰、奇骨贯顶，就主动与他攀谈，发现赵匡胤的确是人才，于是鼓励赵匡胤“千万不要气馁，现在只是潜龙在渊，将来必有大作为”，随即掐指一算，“你的命数在北方，不要再在南方游历了，我这还有一些香火钱，你拿去做盘缠去北方吧”。赵匡胤深深拜谢了老和尚，向北疾驰而去。
也许冥冥之中自有定数，赵匡胤也就此在北方发迹。
后汉乾佑三年（950年），赵匡胤骑行千里来到了河北的邺都，风尘仆仆投奔了天雄军节度使郭威，这将是他人生中遇到的第一个贵人。在这里，他居然遇到了父亲赵弘殷，原来，乾佑元年河中节度使李守贞等人谋反，郭威起兵讨伐，赵弘殷就此追随郭威；战时赵弘殷立了功，此时已升任护圣都指挥使。
赵弘殷告诉儿子，郭威有勇有谋，待人豪迈重义，可以委身报效。听了父亲的话，赵匡胤不再迟疑，就此投身军中，成为了郭威帐下的一名亲兵。
郭威，邢州尧山（今河北邢台隆尧县）人，公认的当世豪杰。他年仅八岁的时候父母亲就都死在了一次兵乱里，这么小的孩童颠沛流离，居然独自一个人走过几百里地来到潞州找到了姨母，性格之坚忍镇静可见一斑，后来他也就在姨母的抚养下长大。
心理学里面有个分支叫作地理性格论，是很有一定道理的。邢州、潞州在当时都属于昭义军藩镇治下，毗邻安禄山的范阳，所谓“渔阳鼙鼓动地来”，这里常年正面承受着安史之乱的冲击；后来到了五代时期，此地也是经常军阀混战，杀戮不断、民不聊生。自古燕赵出豪杰，在这么残酷的生存环境适应下来的人，必然遇大事不乱、遭大难不慌，正所谓胸有激雷而面如平湖，可拜上将军。
而豪迈大气和从容镇定也融入了郭威的性格底色，让他能够跨过各种险境，也主导了他人生的各种选择。
史书记载，郭威小时候经常打架、赌博、酗酒，还在脖子上纹了一只麻雀，人称“郭雀儿”，平时喜欢打抱不平，颇有“大侠”风采。郭威18岁那年，正值后唐将领李继韬在潞州募兵，李继韬见他身材魁梧、勇力过人，非常喜欢他，便让他做了亲兵护卫。
当年年底，李继韬率军驻守上党，城内有一位屠户嚣张跋扈，欺压百姓，甚至强抢民女。郭威听闻后很是义愤，一日，郭威假装去买肉，要求屠户亲自切，并且一会要切丝一会要切丁，一会要肥的一会要瘦的，还骂屠户怠慢了自己，屠夫终于被激怒，举刀问郭威，你敢杀我吗，“汝敢切吾之腹否”。
郭威立即满足了他的朴素愿望，“帝（指郭威）即剚其腹，市人执之属吏，继韬惜而逸之（出自《旧五代史》）”。郭威活剖开了屠夫肚子，市民们要执拿他到官府，李继韬爱惜人才，将郭威藏了起来。这个故事熟悉吧，后来经过施耐庵老先生改编，成为了《水浒传》中“鲁智深拳打镇关西”的故事原型。
后来后唐发生政变，郭威等军校和一些宫女被遣散，这些人中有一位姓柴的宫女看上了郭威，成为了他的结发妻子，还带给了他很多的嫁妆。据说郭威形容伟岸、气宇轩昂，这就是长得帅的好处，身无分文也能让人倒贴。
有了家人，却没了工作，郭威听说后晋将领刘知远在募兵，就携家人投奔，并凭借着一身武艺当上了校尉。是金子总会发光，郭威屡立战功，慢慢被刘知远擢拔重用；到后来刘知远称帝建立后汉，郭威则成了开国功臣，担任枢密副使兼检校司徒，兼任驻守邺都的大军区统帅，可以说是一人之下，万人之上。
公元948年，在位仅一年的刘知远去世，年仅54岁，临终前，他召来五位大臣，让他们辅佐年幼的儿子刘承佑，这些人分别是苏逢吉、王章、史弘肇、杨邠、郭威。
对于刘知远的死，郭威每日以泪洗面、痛苦不已，他是无比感恩刘知远的：你在我落难之时收留了我，你在万军之中提携了我，又在临死之际托孤给我，好吧，你死了，我来好好辅佐你的儿子，让你留下的帝国发展壮大吧。
赵匡胤就在此时投奔了看起来风头无两的郭威，却不知一场生死攸关的危机也正在一步步向郭威逼近。