万历四十八年的第一场雪，来得似乎比往年更早一些。
才刚进十一月，凛冽的北风便如同发了狂的巨兽，昼夜不停地呼啸着刮过辽河平原，卷起漫天枯草与尘沙。
天色始终是铅灰色的，沉甸甸地压在人头顶，仿佛一块冰冷的裹尸布，要将这苦寒的边塞之地彻底吞没。
然后，在某个寂静的清晨，酝酿已久的第一场大雪，毫无预兆地就下来了。
起初只是零星的雪沫，细碎而坚硬，打在脸上生疼。
渐渐地，雪片越来越大，越来越密，如同扯碎了的棉絮，被狂风撕扯着，从昏沉的天幕中倾泻而下。
不过一夜之间，天地便彻底改了颜色。
举目四望，唯余莽莽。
山峦、原野、枯树林、废弃的屯堡……
一切起伏与棱角都被这厚厚的，毫无缝隙的白色所覆盖、抹平。
辽河早已封冻，冰面上积了雪，与两岸连成一片，再也分不清哪里是河道，哪里是陆地。
寒风卷着雪沫，在空中形成一道道扭曲呜咽的白色旋涡。
气温骤降，呵气成冰。
整个世界仿佛都被封进了一块巨大而透明的寒冰之中。
酷寒，是辽东冬季永恒的主题。
它能钻透最厚的棉袍，冻结血液，将裸露的皮肤瞬间冻僵坏死，甚至能冻断刀柄的极致严寒。
在这片被冰雪统治的天地里，生命显得如此脆弱而微不足道。
这就是辽东的雪，酷寒，带着能吞噬一切生机的蛮荒气息。
辽阳城。
作为辽东首府，也是辽东都司的治所所在地，这座雄城在风雪中沉默地矗立着。
包砖的城墙高大厚实，垛口和敌楼上堆满了积雪，守城的兵卒裹着破旧的棉袄，蜷缩在背风的角落，不停地跺着脚，呵着冻得发紫的手，眼神麻木地望着城外白茫茫的一片。
城头上那面残破的“明”字大旗，被冻得硬邦邦的，在狂风中发出沉闷而固执的拍打声。
就在这样的天气里，一队人马，顶风冒雪，艰难地靠近了辽阳城南门。
为首的正是邱白，他穿着青袍，外罩一件挡雪的斗篷，神色平静。
这能冻毙牲畜的严寒，于他而言，似乎不过是春日微风。
他的身后，是神色坚毅，带着川人特有韧劲的秦邦屏和秦民屏兄弟。
再后面，则是数百名白杆兵精锐，他们紧紧护卫着几十辆大车。
大车的车轱辘深深碾入积雪之中，发出咯吱咯吱的沉闷声响，拉车的骡马鼻孔喷着浓浓的白汽，每一步都走得极为吃力。
车上盖着厚厚的油布，但边缘缝隙处，偶尔能瞥见里面那一个个贴着封条的榆木箱子。
守门的队官验过堪合鱼符，尤其是看到邱白出示的那面大内令牌后，不敢怠慢，连忙指挥兵卒搬开沉重的鹿角栅栏，将这队看起来就不好惹的人马放入城中。
辽阳城内，同样是一片萧条肃杀。
街道上的积雪被踩踏得泥泞不堪，又迅速被冻硬。
行人稀少，且个个行色匆匆，面色菜黄，眼神中带着掩饰不住的对未来的迷茫。
偶尔有穿着号褂的军汉歪歪扭扭地走过，也是面有饥色，无精打采。
店铺大多关门歇业，只有寥寥几家酒肆和粮店还开着门，门口挂着厚厚的棉帘子，里面透出劣质烧刀子的刺鼻气味。
辽东经略熊廷弼的帅府，就设在辽东都司衙门内。
府邸算不得奢华，甚至有些陈旧，门前守卫的军士倒是盔甲鲜明，挺立风雪中，自有一股肃杀之气。
但在这样的酷寒里，依旧冻得脸色发青。
通传之后，邱白带着秦氏兄弟踏入这座守卫森严的衙门。
穿过几进院落，来到一处烧着炭盆，相对暖和的签押房内。
邱白终于见到了这位大名鼎鼎的熊廷弼。
只见他约莫五十上下年纪，身材并不算十分高大，但骨架宽大，显得极为硬朗。
面容清癯，肤色是因常年风吹日晒而形成的古铜色，皱纹深刻，如同刀刻斧凿。
尤其是眉心两道竖纹，更是透着一股挥之不去的忧愤与焦灼。
他鼻梁高挺，嘴唇紧抿，下颌线条刚硬，一双眼睛亮得惊人。
此刻正带着毫不掩饰的审视，还有一丝隐隐的不耐烦，打量着走进来的邱白一行人。
他并未穿着官袍，只是一身半旧不新的靛蓝色棉袍，外罩一件磨得发亮的玄色皮坎肩，头上戴着同色的暖帽，打扮得如同一个寻常的边塞老军。
但那股久居上位，杀伐决断的威严气势，以及眉宇间积郁的沉沉重压，却让他显得格外不同。
邱白对明末辽东的诸多将领，印象并不深刻，也就知道努尔哈赤的老爷李成梁。
余下，印象最深的就是那位口号喊得震天响，跟崇祯保证五年平辽的袁都督了。
至于眼前这位熊廷弼，名声似乎并不那么显赫，尤其是对于普通大众而言。
更多是存在于专业史书，以及明粉们的一声声可惜的叹息之中。
但邱白知道，正是在这个脾气又臭又硬，得罪人无数的熊蛮子任上，凭借其铁腕手段和扎实的防务，才堪堪稳住了萨尔浒惨败后摇摇欲坠的辽东局势。
若非朝中党争倾轧，那个王化贞处处与他掣肘唱反调，历史或许会是另一番模样。
“秦邦屏（秦民屏），参见经略大人！”
秦氏兄弟上前一步，按军礼参拜。
他们石柱土司兵虽直属兵部调遣，但到了辽东地界，一切行动仍需听从此地最高军事长官的节制。
“秦将军一路辛苦。”
熊廷弼的目光在秦氏兄弟身上停留片刻，微微颔首，语气稍缓，道：“石柱白杆兵忠勇之名，本官素有耳闻。且稍待，本官已命人安排营房粮秣。”
他的声音沙哑低沉，带着难掩的疲惫。
说完，他的目光便再次落回邱白身上。
那点缓和瞬间消失，只剩下公事公办的冷淡，沉声道：“阁下便是邱白邱先生？陛下特使？”
他的语气平淡，甚至刻意省略了任何敬称。
其不喜之意，几乎明晃晃地写在脸上。
在熊廷弼这等传统的士大夫看来，邱白这种身份不明，以武犯禁的江湖游侠儿，凭借皇帝宠幸，竟然插手朝廷军国重事，简直是荒唐透顶，坏了规矩！
若非碍于对方顶着个天使的名头，他恐怕连见都懒得见。
“正是在下。”
邱白对熊廷弼的态度不以为意，早就知道他的臭脾气，微微一笑，拱手道：“久仰熊经略大名，今日得见，果然名不虚传。”
熊廷弼鼻腔里几不可闻地哼了一声，显然不吃这套客气话，直接切入主题。
“天使远来辛苦。不知陛下有何旨意？辽东军务繁忙，若无要事，本官……”
话中那送客之意，已是相当明显。
邱白也不绕圈子，从怀中取出一份朱由校亲笔所书的谕令，以及一份魏忠贤签押、司礼监用印的拨银文书，递了过去。
“陛下深知辽东将士之苦，但是国事维艰，国库空虚。”
邱白语气平静，悠悠道：“特从内帑省吃俭用，挤出白银一百万两，命我押送至此，交由经略大人，以解燃眉之急，犒赏戍边将士，巩固防务。”