却说诸葛亮采用“减兵添灶”的计策，成功地将蜀军撤回汉中。司马懿担心有埋伏，不敢追赶，也率军退回长安。蜀军在这次撤退中没有损失一人。诸葛亮回到汉中后，大大的赏赐三军将士，然后回到成都，拜见后主刘禅，询问为何突然召回他。后主无言以对，过了很久才说：“我很久没见到丞相了，心里很想念，所以特意召你回来，其实没有别的事。”诸葛亮说：“这不是陛下的本意，一定是有奸臣在您面前说我的坏话，说我有反叛之心。”后主听了，沉默不语。诸葛亮接着说：“我深受先帝的厚恩，发誓要以死相报。现在如果朝廷内部有奸邪之人，我怎么能去讨伐敌人呢？”后主这才说：“我因为听信了宦官的话，一时糊涂才召回丞相的。现在我才明白过来，后悔也来不及了。”诸葛亮于是召集众宦官审问，才知道是苟安散布谣言。他急忙派人去抓苟安，但苟安已经投奔魏国了。
诸葛亮将那些妄奏的宦官处死，其余的都赶出宫去。他还严厉责备了蒋琬、费祎等人，因为他们没有察觉到奸邪之人，也没有劝谏陛下。两人诚恳认罪。诸葛亮向后主辞行后，又回到汉中。他一方面下令让李严准备粮草，继续运往军前；另一方面再次商议出兵的事宜。杨仪建议说：“前几次出兵，军队疲惫，粮草也供应不上。现在不如把军队分成两班，以三个月为一个周期：比如二十万的兵力，先派十万去祁山，三个月后，让这十万回来，再派另外十万去，这样循环替换。这样兵力就不会匮乏，然后慢慢推进，中原就可以被攻克了。”诸葛亮说：“这话正合我意。我讨伐中原，不是一朝一夕就能完成的事，应该有长远的打算。”于是他下令，把军队分成两班，以一百天为一个周期，循环替换，违反期限的按照军法处理。建兴九年春天二月，诸葛亮再次出兵讨伐魏国。当时是魏国的太和五年。魏国皇帝曹睿得知诸葛亮又来讨伐中原，急忙召见司马懿商议对策。司马懿说：“现在子丹已经死了，我愿意竭尽全力，消灭敌人，报答陛下。”曹睿大喜，设宴款待他。第二天，有人报告说蜀军来势汹汹。曹睿就命令司马懿出兵抵御，还亲自送他出城。司马懿辞别了魏主，来到长安，召集各路人马，商议破蜀军的计策。
张合说：“我愿意领一支部队去守卫雍州和郿县，以抵御蜀军。”司马懿说：“我前面的部队不能单独抵挡诸葛亮的大军，而且再分兵为前后两队，也不是取胜的策略。不如留下一部分兵力守卫上邽，其余的部队都去祁山。你愿意做先锋吗？”张合大喜说：“我一向怀着忠义之心，想为国家尽心尽力，可惜没有遇到赏识我的人。现在都督肯把重任交给我，我即使死一万次也不推辞！”于是司马懿任命张合为先锋，统领大军。又命令郭淮守卫陇西各郡，其余的将领各自分路进军。前军的侦察兵报告说：诸葛亮率领大军向祁山进发，先锋是王平、张嶷，他们从陈仓出发，经过剑阁，从散关向斜谷而来。司马懿对张合说：“现在诸葛亮长驱直入，一定会去割陇西的小麦，以补充军粮。你可以扎营守卫祁山，我和郭淮去巡视天水各郡，以防蜀军割麦。”张合领命，于是带领四万士兵守卫祁山。司马懿带领大军向陇西进发。
却说孔明带着蜀军到达祁山后，安营扎寨完毕，看到渭水边有魏军防守，就对众将说：“这一定是司马懿的部队。现在营中缺粮，多次派人催促李严运送粮食，但一直没送到。我估计陇上的麦子已经熟了，可以秘密派兵去割。”于是留下王平、张嶷、吴班、吴懿四将守卫祁山大营，诸葛亮亲自带领姜维、魏延等将领，前往卤城。卤城的太守早就知道诸葛亮的威名，急忙开城投降。诸葛亮安抚了他之后，问道：“现在哪里的麦子熟了？”太守回答说：“陇上的麦子已经熟了。”诸葛亮于是留下张翼、马忠守卫卤城，自己带领众将和三军向陇上进发。前锋回报说：“司马懿带领部队在这里。”诸葛亮惊讶地说：“这个人怎么知道我要来割麦呢！”于是他沐浴更衣，推出三辆四轮车，车上的装饰都是一样的。这种车是诸葛亮在蜀中预先造好的。当下命令姜维带领一千士兵护车，五百士兵擂鼓，埋伏在上邽的后面；马岱在左边，魏延在右边，也各自带领一千士兵护车，五百士兵擂鼓。每一辆车，用二十四个人，穿着黑衣，光着脚，披头散发，拿着剑，手执七星黑旗，在左右推车。三人各自接受任务，带领部队推车而去。诸葛亮又命令三万士兵都拿着镰刀、绳子，准备割麦。又挑选了二十四个精壮的士兵，都穿着黑衣，披头散发，光着脚，拿着剑，簇拥着四轮车，作为推车的使者。命令关兴打扮成天蓬元帅的样子，手执七星黑旗，步行在车前。诸葛亮端坐在车上，朝着魏营而来。侦察兵看到后大惊，不知道是人是鬼，急忙报告给司马懿。
司马懿亲自出营查看，只见诸葛亮戴着簪子，穿着鹤氅，手摇羽扇，端坐在四轮车上；左右有二十四个人，披头散发，拿着剑；前面有一个人，手执黑旗，隐隐约约像天神一样。司马懿说：“这又是诸葛亮在搞鬼！”于是调拨二千人马，吩咐说：“你们赶快去，连车带人，全部抓回来！”魏军领命，一起追赶。诸葛亮看到魏军追来，就命令掉转车头，远远地望着蜀营慢慢前行。魏军都策马追赶，只见阴风阵阵，冷雾弥漫。他们尽力追了一程，却追不上。众人大惊，都勒住马说：“奇怪！我们急急忙忙追了三十里，只见他在前面，却追不上，这可怎么办？”诸葛亮看到魏军不再追赶，又命令推车过来，朝着魏军停下。魏军犹豫了很久，又放马追来。诸葛亮又让车慢慢向前走。魏军又追了二十里，只见他在前面，却追不上，都惊呆了。诸葛亮命令掉转车头，朝着魏军，推车倒着走。魏军又想追赶。后面司马懿亲自带领一支部队赶来，传令说：“诸葛亮善于使用八门遁甲，能驱使六丁六甲之神。这是六甲天书中的缩地之法。众军不可追赶。”众军这才勒马返回。左边突然战鼓大震，一支部队冲杀过来。司马懿急忙命令部队抵抗，只见蜀军队伍里有二十四个人，披头散发，穿着黑衣，光着脚，拿着剑，拥出一辆四轮车；车上端坐着诸葛亮，戴着簪子，穿着鹤氅，手摇羽扇。司马懿大惊说：“刚才那个车上坐着诸葛亮，追了五十里，追不上；怎么这里又有诸葛亮？奇怪！奇怪！”话音未落，右边战鼓又响，一支部队冲杀过来，四轮车上也坐着一个诸葛亮，左右也是二十四个人，穿着黑衣，光着脚，披头散发，拿着剑，拥着车过来。司马懿心中大疑，回头对众将说：“这一定是神兵！”众军心里大乱，不敢交战，各自逃命。正在行进中，忽然鼓声大震，又一支部队冲杀过来：当先一辆四轮车，诸葛亮端坐在上面，左右前后推车的使者，和前面的一样。魏军无不惊骇。
司马懿不知道是人是鬼，也不知道有多少蜀军，非常惊恐，急忙带领部队奔入上邽城，紧闭城门，不敢出来。这时诸葛亮早已命令三万精兵把陇上的小麦割光，运到卤城去晾晒了。司马懿在上邽城中，三天不敢出城。后来看到蜀军退去，才敢命令部队出去侦察；在路上捉到一个蜀军士兵，带来见司马懿。司马懿问他，那人说：“我是割麦的，因为马匹走失，被捉来了。”司马懿问：“刚才那些是什么神兵？”回答说：“三路伏兵，都不是诸葛亮，是姜维、马岱、魏延。每一路只有一千士兵护车，五百士兵擂鼓。只是先来诱敌的车上才是诸葛亮。”司马懿仰天长叹说：“诸葛亮真是神出鬼没啊！”忽然报告说副都督郭淮进来拜见。司马懿接见他，行礼完毕，郭淮说：“我听说蜀军兵力不多，现在在卤城打麦，可以攻击他们。”司马懿详细说了刚才的事。郭淮笑着说：“只是暂时骗过了我们，现在已经识破了，有什么了不起的！我带领一支部队攻击他们的后方，你带领一支部队攻击他们的前方，卤城就可以攻破，诸葛亮也可以被擒住了。”司马懿同意了，于是分兵两路而来。
却说诸葛亮带领部队在卤城打麦，忽然召集众将听令说：“今天晚上敌人一定会来攻城。我估计卤城东西两边的麦田里，足够埋伏部队；谁敢为我去一趟？”姜维、魏延、马忠、马岱四将出来应声说：“我们愿意去。”诸葛亮大喜，于是命令姜维、魏延各自带领二千士兵，埋伏在东南、西北两处；马岱、马忠各自带领二千士兵，埋伏在西南、东北两处：“只听炮响，四面一起杀过来。”四将接受任务，带领部队去了。诸葛亮亲自带领一百多人，都带着火炮出城，埋伏在麦田里等候。
却说司马懿带领部队径直来到卤城下，天已经黑了，于是对众将说：“如果白天进攻，城中一定有准备；现在可以趁着夜晚进攻。这里城墙低，护城河浅，可以很快攻破。”于是把部队驻扎在城外。一更时分，郭淮也带领部队到了。两军会合，一声鼓响，把卤城围得水泄不通。城上万箭齐发，箭石如雨，魏军不敢前进。忽然魏军中连声炮响，三军大惊，又不知道哪里有部队过来。郭淮派人去麦田搜索，四角上火光冲天，喊声大震，四路蜀军，一起杀过来；卤城四门大开，城内部队杀出来：里应外合，大杀了一阵，魏军死伤无数。司马懿带领残兵拼死突出重围，占据了山头；郭淮也带领败军奔到山后扎营。诸葛亮进入城中，命令四将在四角下安营。郭淮对司马懿说：“现在和蜀军相持已经很久了，没有办法退兵；现在又被杀了一阵，损失了三千多人；如果不早点想办法，以后就更难退兵了。”司马懿说：“那该怎么办呢？”郭淮说：“可以发檄文调雍州、凉州的人马一起剿杀。我愿意带领部队袭击剑阁，切断他们的退路，使他们粮草不通，三军慌乱：那时趁机攻击他们，敌人就可以被消灭了。”司马懿同意了，立即发檄文连夜去雍州、凉州调拨人马，没过几天，大将孙礼带领雍州、凉州各郡的人马到了。
司马懿立即命令孙礼会同郭淮去袭击剑阁。却说诸葛亮在卤城相拒已经很久了，不见魏军出战，于是召集姜维、马岱入城听令说：“现在魏军守住险要之地，不和我交战：一方面料到我们麦子吃完了就没有粮草；另一方面派兵去袭击剑阁，切断我们的粮道。你们二人各自带领一万士兵先去守住险要之地，魏军看到有准备，自然就会退去。”二人带领部队去了。长史杨仪进入军帐报告说：“以前丞相命令大部队一百天换一次，现在期限已经到了，汉中的部队已经出了川口，前面的公文已经到了，只等会合部队换防：现在还有八万士兵，其中四万该换班了。”诸葛亮说：“既然有命令，就叫他们赶快出发。”众军听到后，都收拾东西准备上路。忽然报告说孙礼带领雍州、凉州的人马二十万来助战，去袭击剑阁，司马懿亲自带领部队来攻击卤城了。蜀军无不惊骇。杨仪进入军帐报告诸葛亮说：“魏军来得很快，丞相可以把换班的部队暂时留下退敌，等新来的部队到了，然后再换防。”诸葛亮说：“不行。我用兵任命将领，以信为本；既然已经有命令在先，怎么能失信呢？而且蜀军该回去的，都已经做好了回家的准备，他们的父母妻子都在家里等着；我今天即使有大难，也决不留下他们。”于是传令叫该回去的部队，当天就出发。众军听到后，都大声喊道：“丞相对我们这样施恩，我们愿意暂时不回去，各自舍弃一条命，大杀魏军，来报答丞相！”诸葛亮说：“你们应该回家，怎么能再留下来呢？”众军都要求出战，不愿意回家。诸葛亮说：“你们既然要和我一起出战，可以出城安营，等魏军到了，不要等他们喘过气来，就赶快攻击他们：这是以逸待劳的办法。”众军领命，各自拿着武器，高高兴兴地出城，列阵等待。
却说西凉的部队日夜兼程赶来，人马都很疲惫；刚想扎营休息，被蜀军一拥而上，个个奋勇向前，蜀军锐气十足，雍州、凉州的部队抵挡不住，纷纷向后退去。蜀军奋力追杀，杀得雍州、凉州的部队尸横遍野，血流成河。诸葛亮出城，收拢得胜的部队，进入城中犒赏慰劳。忽然报告说永安的李严有书信告急。诸葛亮大惊，拆开书信来看。信上说：“最近听说东吴派人进入洛阳，和魏国联合；魏国命令吴国攻打蜀国，幸好吴国还没有起兵。现在我探听到这个消息，希望丞相早作打算。”诸葛亮看完，非常惊疑，于是召集众将说：“如果东吴兴兵攻打蜀国，我就必须赶快回去。”于是传令，叫祁山大营的部队，暂且退回西川：“司马懿知道我在这里屯兵，一定不敢追赶。”于是王平、张嶷、吴班、吴懿，分兵两路，慢慢地退回西川去了。张合看到蜀军退去，担心有计策，不敢追赶，于是带领部队去见司马懿说：“现在蜀军退去了，不知道是什么意思？”司马懿说：“诸葛亮诡计多端，不能轻举妄动。不如坚守阵地，等他们粮草用尽，自然就会退去。”大将魏平出来说道：“蜀军拔掉祁山的营寨退去，正好可以趁势追赶他们，都督按兵不动，害怕蜀军像害怕老虎一样，那怎么能让天下人笑话呢？”司马懿坚决不听。
却说诸葛亮知道祁山的部队已经退回，于是命令杨仪、马忠进入军帐，传授给他们秘密计策，让他们先带领一万弓弩手，去剑阁的木门道，两边埋伏；如果魏军追赶过来，听到我的炮响，赶快滚下木头和石头，先截断他们的去路，两头一起射击。二人带领部队去了。又召集魏延、关兴带领部队断后，城上四面都插上旗帜，城内乱堆柴草，虚放烟火。大部队全部向木门道进发。魏营的侦察兵来报告司马懿说：“蜀军大队已经退去，但不知道城中还有多少部队。”司马懿亲自去查看，看到城上插着旗帜，城中有烟升起，笑着说：“这是座空城。”派人去侦察，果然是座空城，司马懿大喜说：“诸葛亮已经退去，谁敢去追赶？”先锋张合说：“我愿意去。”司马懿阻止说：“你性情急躁，不能去。”张合说：“都督出关的时候，任命我为先锋；今天正是立功的时候，却不用我，为什么呢？”司马懿说：“蜀军退去，险要的地方一定有埋伏，一定要十分小心，才可以追赶。”张合说：“我已经知道了，不必担心。”司马懿说：“你既然坚持要去，可要别后悔。”张合说：“大丈夫舍身报国，即使死一万次也不后悔。”司马懿说：“你既然坚持要去，可以带领五千士兵先走；让魏平带领二万步兵和骑兵在后面走，以防埋伏。我带领三千士兵在后面策应。”
张合领命，带领部队火速向前追赶。走了三十多里，忽然背后一声喊叫，树林里冲出一支部队，为首的大将，横刀勒马大叫道：“贼将带兵到哪里去！”张合回头一看，原来是魏延。张合大怒，回马交战。不到十个回合，魏延假装战败逃跑。张合又追赶了三十多里，勒马回头一看，完全没有伏兵，又策马向前追赶。刚转过山坡，忽然喊声大起，一支部队冲出来，为首的大将，是关兴，横刀勒马大叫道：“张合休要追赶！我在这里！”张合就拍马交战。不到十个回合，关兴掉转马头便跑。张合随后追赶。赶到一个密林里，张合心里疑惑，派人四处侦察，完全没有伏兵；于是放心又追。没想到魏延又抄到前面；张合又和他战了十几个回合，魏延又败走。张合奋勇追赶。看看天色已晚，赶到木门道口，魏延掉转马头，高声大骂道：“张合逆贼！我不是和你交战，你只管追赶，我今天要和你决一死战！”张合非常愤怒，挺枪跃马，直取魏延。魏延挥刀迎战。不到十个回合，魏延大败，把衣甲、头盔等全部丢掉，独自骑马带领残兵向木门道中逃去。张合杀得性起，又看到魏延大败而逃，就跃马追赶。这时天色昏暗，一声炮响，山上火光冲天，大石头和乱柴滚下来，阻断了去路。张合大惊说：“我中计了！”急忙回马时，背后已经被木头和石头塞满了归路，中间只有一段空地，两边都是陡峭的山壁，张合进退无路。忽然一声梆子响，两面万箭齐发，把张合和一百多个部将，全部射死在木门道中。
后人有诗叹道：“万点如星的弩箭齐飞，木门道上射杀了勇猛的魏兵。至今经过剑阁的行人，仍在传颂诸葛军师当年的英名。”
却说张合已死，随后魏军追赶过来，看到道路被堵，已经知道张合中计。众军勒马返回。忽然听到山头上大喊道：“诸葛丞相在此！”众军抬头仰视，只见诸葛亮站在火光之中，指着众军说：“我今天围猎，想射一匹马，误中了一头獐。你们各自安心回去；回去告诉司马懿：早晚一定会被我擒住的。”魏军回去见司马懿，详细报告了刚才的事。司马懿悲伤不已，仰天叹息说：“张隽乂身死，是我的过错啊！”于是收兵回洛阳。魏主听说张合死了，挥泪叹息，派人收殓他的尸体，厚葬了他。
却说诸葛亮进入汉中，想回成都见后主。都护李严妄奏后主说：“我早就准备好了军粮，正要运往丞相军前，不知道丞相为什么忽然退兵。”后主听到奏报，就命令尚书费祎进入汉中见诸葛亮，询问退兵的原因。费祎到了汉中，传达了后主的意思。诸葛亮大惊说：“李严写信告急，说东吴将要兴兵攻打川蜀，因此退兵。”费祎说：“李严奏称军粮已经准备好了，丞相无故退兵，天子因此命令我来问一问。”诸葛亮大怒，派人去调查：原来是李严因为军粮供应不上，害怕诸葛亮治罪，所以写信把诸葛亮叫回来，却又在天子面前妄奏，掩盖自己的过错。诸葛亮大怒说：“这个匹夫为了自己的一点利益，耽误国家大事！”派人把他召来，想要斩了他。费祎劝说道：“丞相念在先帝托孤的情分上，姑且宽恕他吧。”诸葛亮听从了他的劝告。
费祎立即写表启奏后主。后主看了表奏，勃然大怒，喝令武士把李严推出去斩了。参军蒋琬出班奏道：“李严是先帝托孤的大臣，希望陛下宽恕他。”后主听从了他的劝告，就把李严贬为平民，迁徙到梓潼郡闲住。诸葛亮回到成都，任用李严的儿子李丰为长史；积草屯粮，讲论武阵，整治军器，抚恤将士：三年以后再出征。两川的百姓和士兵，都非常仰慕他的恩德。时间过得很快，不知不觉已经三年了：当时是建兴十二年春天二月。诸葛亮入朝奏道：“我如今抚恤军士，已经三年了。粮草充足，军器完备，人马雄壮，可以讨伐魏国了。这次如果不能扫清奸党，恢复中原，我誓死不见陛下！”后主说：“现在天下已经形成了鼎足之势，吴、魏两国也没有来侵犯，相父为什么不安享太平呢？”诸葛亮说：“我深受先帝的知遇之恩，睡梦之中，也常常想着讨伐魏国的计策。竭尽全力，尽忠职守，为陛下收复中原，重兴汉室：这是我的心愿。”话音未落，朝班中有一人出来说道：“丞相不能出兵。”众人一看，原来是谯周。
正是：武侯竭尽心力只为忧虑国家，太史令知晓先机又要谈论天命。不知道谯周会发表怎样的议论，且看下文讲解。