话说袁绍起兵，向官渡进发。夏侯惇派人送书信来告急。曹操率领七万大军，前去迎敌，留下荀彧镇守许都。袁绍的军队正要出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应当静静防守，等待时机，不可贸然发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪诋毁道：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰。众官员纷纷求情，袁绍恨恨地说：“等我打败了曹操，再来明正他的罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍布郊野，刀剑多得像树林一样。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军人数虽多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草比不上我们。敌军没有粮草，利于速战速决；我们粮草充足，应该暂且缓慢坚守。如果能拖延些时日，那敌军不用交战就会自行溃败。”袁绍生气地说：“田丰动摇我军心，等我回去一定斩了他。你怎么敢又说这样的话！”喝令左右：“把沮授锁起来关在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北各个方向安营扎寨，营寨相连长达九十多里。
探子得知这些情况后，把消息报到官渡。曹军刚到，听到这个消息都很害怕。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不值得害怕。我们的军队都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战。如果拖延时间，粮草供应不上，事情就令人担忧了。”曹操说：“你说的正合我意。”于是传令军队擂鼓呐喊，向前推进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。 审配调遣一万弩手，埋伏在两侧；又安排五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定听到炮响就一起放箭。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，穿着锦袍，系着玉带，骑在马上站在阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领。旌旗、符节、斧钺等一应俱全，十分整齐严整。曹操阵营中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等人，各自手持兵器，在前后簇拥护卫。 曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今你为什么要谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的奸贼！你的罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反过来诬陷别人谋反！”曹操说：“我现在奉天子诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操大怒，派张辽出战。张合跃马前来迎战。两位将领交战了四五十回合，不分胜负。
曹操见状，心中暗自惊叹。此时，许褚挥舞着大刀，策马直冲向战场，加入战斗。高览手持长枪，迎上前去抵挡许褚。就这样，四位将领两两相对，捉对厮杀起来。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千士兵，一起冲击袁绍的阵营。审配见曹军前来冲阵，便下令放起号炮，两边万箭齐发，中军内的弓箭手也一起涌出阵前胡乱射箭。曹军怎么抵挡得住，急忙往南逃跑。袁绍率兵追杀，曹军大败，全都退到了官渡。袁绍把军队向前移动，逼近官渡安下营寨。
审配说：“现在可以拨出十万兵力守卫官渡，在曹操的营寨前筑起土山，让士兵在山上向下对着曹营放箭。曹操如果放弃这里离开，我们占领这个隘口，许昌就可以攻破了。”袁绍听从了他的建议，在各个营寨内挑选精壮的士兵，拿着铁锹、土担，一起来到曹操营寨边，垒土成山。曹营中的士兵看到袁军在堆筑土山，想要冲出去打乱他们的计划，却被审配安排的弓弩手守住了关键的咽喉要道，根本无法前进。
十天之内，袁军就筑成了五十多座土山，在山上还搭建了高高的了望楼，并分派弓弩手在上面，朝着曹营射箭。曹军士兵大为惊恐，纷纷顶着遮箭牌进行防御。只要土山上梆子一响，箭就如同雨点般射向曹营。曹军士兵只能蒙着盾牌，趴在地上躲避，而袁军则在一旁呐喊嘲笑。
曹操看到军队慌乱，召集众谋士询问计策。刘晔进言说：“可以制作发石车来破解。”曹操让刘晔呈上发石车的样式，连夜制造了几百辆发石车，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等到袁军弓箭手射箭时，营内一起拉动石车，炮石飞向空中，往土山上乱打。袁军士兵无处躲避，弓箭手死伤无数。袁军都称这种车为“霹雳车”。从此袁军不敢再登高射箭。审配又献上一计：让士兵用铁锹暗中挖掘地道，一直通到曹营里面，这支队伍号称“掘子军”。曹兵看到袁军在山后挖掘土坑，报告给曹操。曹操又向刘晔问计。刘晔说：“这是袁军不能从正面进攻，就从地下进攻，挖掘地道，想要从地下穿过营寨进入。”曹操问：“用什么办法抵御呢？”刘晔说：“可以绕着营寨挖掘长沟，那么他们挖的地道就没用了。”曹操连夜派人挖掘长沟。袁军挖掘地道到沟边，果然无法进入，白白浪费了军力。
话说曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，军力逐渐疲惫，粮草也供应不上了。他心里想要放弃官渡退回许昌，但犹豫不决，于是写信派人送到许昌询问荀彧的意见。荀彧回信答复他。信中大致说：“承蒙您的命令，让我决断进退的疑惑。我认为袁绍把全部兵力聚集在官渡，想要和您决一胜负。您以极其弱小的力量对抗极其强大的敌人，如果不能制服他，必定会被他乘机而入，这是天下的关键时机。袁绍的军队虽然多，但不会任用人才；凭借您的英明神武，有什么事办不成呢！如今我军的粮草虽然少，但还不像当年楚汉在荥阳、成皋之间那样艰难。您现在划定区域坚守，扼住他的咽喉使他不能前进，等他情况暴露，势力衰竭，必然会有变故。这是使用奇谋的好时机，千万不能错过。希望您仔细考虑。”曹操收到信后非常高兴，命令将士们努力效力，死守官渡。
袁绍的军队大约后退了三十多里，曹操派将领出营巡逻侦察。徐晃的部将史涣抓获了一名袁军的探子，押解来见徐晃。徐晃询问袁军内部的虚实情况。探子回答说：“过不了多久，大将韩猛就会押运粮草到军营前接济，先派我们来探路。”徐晃便把这件事报告给曹操。荀攸说：“韩猛只有匹夫之勇罢了。如果派一个人率领几千轻骑兵，在半路上截击他，截断他们的粮草，袁绍的军队自然就会大乱。”曹操问：“谁可以前往？”荀攸说：“就派徐晃去可以。”曹操于是派遣徐晃带着史涣以及所部士兵先出发，之后又让张辽、许褚领兵前去接应。当天夜里，韩猛押送着几千辆粮车，送往袁绍的营寨。正走着，山谷里徐晃、史涣率军拦住了去路。韩猛飞马前来交战，徐晃迎上去厮杀。史涣趁机杀散运粮的民夫，放火焚烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃跑。徐晃催促军队烧光了所有的辎重。袁绍的军营中，看到西北方向起火，正惊疑不定时，败军跑回来报告：“粮草被劫了！”袁绍急忙派张合、高览去截断大路，正好遇到徐晃烧完粮草回来，正要交锋，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散了袁军，四位将领合兵一处，回到官渡的营寨中。曹操非常高兴，重重地奖赏犒劳他们。又分兵在营寨前扎营，形成掎角之势。
话说韩猛带着败军回到营寨，袁绍大怒，想要斩杀韩猛，众官员劝阻才作罢。审配说：“行军打仗以粮食最为重要，不能不用心提防。乌巢是屯放粮草的地方，必须派重兵把守。”袁绍说：“我的计策已经定好了。你可以回邺都监督粮草，不要让粮草短缺。”审配领命而去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等人，带领两万人马，驻守乌巢。那淳于琼性情刚烈，喜好饮酒，士兵们大多畏惧他。到了乌巢后，他整天和众将领聚在一起喝酒。再说曹操军中粮草告急，急忙派使者前往许昌，让荀彧赶紧筹办粮草，连夜送到军营前接济。使者带着书信出发，还没走出三十里，就被袁军捉住，捆绑起来去见谋士许攸。这许攸字子远，年轻时曾和曹操是朋友，此时在袁绍那里担任谋士。当下搜出使者携带的曹操催粮的书信，许攸直接来见袁绍说：“曹操在官渡屯兵，和我们相持已久，许昌必定空虚；如果分出一支军队连夜突袭许昌，那么许昌就可以攻下，曹操也能被擒获。如今曹操粮草已经用尽，正是趁机两路夹击他的好机会。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信是诱敌之计。”许攸说：“如今如果不采取行动，以后必将反受其害。”
正说着，忽然有使者从邺郡来，呈上审配的书信。信中先说了押运粮草的事，后面又说许攸在冀州时，曾经肆意收受民间财物，还纵容子侄辈多征收赋税，钱粮都落入自己腰包，现在已经把他的子侄抓进监狱了。袁绍看完信后大怒说：“你这个品行恶劣的家伙！还有脸在我面前献计！你和曹操有旧交情，想必现在也收受了他的财物，做他的奸细，来哄骗我们的军队！本来应该斩首，现在暂且把你的头寄在脖子上！赶紧滚出去，今后不许再相见！”许攸出来后，仰天长叹说：“忠言逆耳，这小子不值得和他谋划大事！我的子侄已经遭了审配的毒手，我还有什么脸面再见冀州的人呢！”于是想要拔剑自刎。左右的人夺下他的剑劝说道：“您何必轻生到这种地步呢？袁绍听不进直言，日后必定会被曹操擒获。您既然和曹公有旧交情，为什么不弃暗投明呢？”就这两句话，点醒了许攸。于是许攸径直投奔曹操。
后人为此写诗感叹道：“袁绍当初豪情壮志，气势盖过天下人，然而在官渡与曹操相持对峙，最终却只能徒留叹息。倘若袁绍能够采纳许攸的计谋，天下的江山又怎么会落入曹操家族的手中呢？” 此诗旨在感慨袁绍虽曾气势非凡，但因不能善用人才与计策，在官渡之战中错失良机，最终导致霸业难成，曹操得以崛起。
话说许攸悄悄走出军营，径直前往曹营，被负责巡逻的士兵抓住。许攸说：“我是曹丞相的老朋友，快去通报，就说南阳的许攸来见。”士兵急忙到营寨中报告。当时曹操刚刚脱下衣服准备休息，听说许攸私自前来营寨，非常高兴，来不及穿上鞋子，光着脚就出去迎接，远远看到许攸，拍手欢笑，拉着他的手一起进入营帐，曹操先拜倒在地。许攸慌忙扶起他说：“您是汉朝丞相，我只是个平民百姓，您怎么如此谦恭呢？”曹操说：“您是我的老朋友，我怎么敢因为名爵的高低而对你有不同的态度呢！”许攸说：“我没能选对主公，屈身于袁绍麾下，我的话他不听，计策他也不采用，如今特意来投奔老朋友。希望您能收留我。”曹操说：“子远你肯来，我的大事就有希望了！希望你马上告诉我打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾经建议袁绍派轻骑兵乘虚袭击许昌，首尾相攻。”曹操大惊说：“如果袁绍采用了你的建议，我的大事就失败了。”许攸问：“您现在军中粮草还有多少？”曹操说：“还可以支撑一年。”许攸笑着说：“恐怕未必吧。”曹操说：“有半年的粮草。”许攸拂袖而起，快步走出营帐说：“我诚心来投奔你，你却这样欺骗我，这哪里是我所期望的呢！”曹操挽留他说：“子远不要生气，还是让我如实相告吧：军中粮草实际上只能支撑三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德你是奸雄，如今看来果然如此。”曹操也笑着说：“难道没听说过兵不厌诈吗！”于是凑近许攸耳边低声说：“军中其实只有这个月的粮草了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮草已经用尽了！”曹操惊讶地问：“你怎么知道的？”许攸于是拿出曹操给荀彧的信给他看，说：“这封信是谁写的？”曹操吃惊地问：“你从哪里得到的？”
许攸把抓获使者的事情告诉了他。曹操拉着他的手说：“子远你念及旧交情来投奔我，希望你马上能教我破敌的办法。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不寻求速胜的方法，这是自取灭亡之道啊。我有一计，不出三天，就能让袁绍的百万大军不战自败。您还愿意听吗？”曹操高兴地说：“愿意聆听良策。”许攸说：“袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，淳于琼好酒且没有防备。您可以挑选精兵，假称是袁将蒋奇领兵去那里护粮，趁机烧毁他们的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操大喜，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。第二天，曹操亲自挑选了五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯放粮草的地方，怎么会没有防备呢？丞相不可轻易前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不会的，许攸这次来，是上天要让袁绍失败。如今我军粮草供应不上，难以长久坚持；如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他如果有诈，怎么会留在我们营寨中呢？况且我也早就想劫寨了。如今劫粮这个计划，势在必行，你不要怀疑。”张辽说：“也必须防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑得很周全了。”
于是让荀攸、贾诩、曹洪和许攸一起守卫大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防万一。曹操安排张辽、许褚在队伍前方开路，徐晃、于禁率军殿后，自己则率领其他将领在队伍中间坐镇。这一支总共五千人的队伍，打着袁绍军队的旗号，士兵们人人背着干草、扛着木柴，为了不发出声响，每个人嘴里都衔着枚，马匹也都勒紧了缰绳。在黄昏时分，这支队伍朝着乌巢的方向进发。
这天夜里星光满天。再说沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，他看到众星明亮排列，于是让看守把他带到庭院中，仰望天象。忽然看到太白星逆行，侵入牛宿、斗宿的区域，大惊说：“大祸就要降临了！”于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡着了，听说沮授有密事禀报，就把他唤进来询问。沮授说：“刚才观察天象，看到太白星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的区域，恐怕会有贼兵劫掠的灾祸。乌巢屯放粮草的地方，不能不提防。应该赶紧派遣精兵猛将，在偏僻的山间小路巡逻侦察，以免被曹操算计。”袁绍愤怒地呵斥道：“你是个获罪的人，怎么敢胡言乱语迷惑众人！”于是呵斥看守说：“我让你囚禁他，你怎么敢放他出来！”于是下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出来后，掩面流泪叹息说：“我们的军队马上就要灭亡了，我的尸骸都不知道会落在什么地方啊！”
后人为此写诗感叹道：“沮授等谋士的忠言虽然刺耳，却对局势判断精准，可袁绍不仅听不进去，反而将进谏之人视为仇敌，足见袁绍这个独断专行之人实在缺乏谋略。乌巢乃是袁绍军队粮草屯集之地，此处粮草被烧光，就如同根基被拔除，军队战斗力和士气都遭受重创。即便到了如此境地，袁绍却还妄图仅凭借冀州这一州之地，继续维持他的势力。”
话说曹操领兵在夜里行军，前面经过袁绍的一处营寨，营寨的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“是蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自家的旗号，就不再怀疑。凡是经过几处营寨，都假称是蒋奇的军队，没有遇到阻碍。等到了乌巢，四更天已经过去。曹操让士兵们把背着的草在周围点燃，众将士呐喊着直接冲入。当时，淳于琼刚和众将领喝完酒，醉醺醺地躺在营帐中。突然听到外面传来阵阵呐喊喧闹声，他赶忙起身，迷迷糊糊地问道：“怎么回事，为什么这么喧闹？”话还没说完，就已经被敌军的挠钩一下子拖翻在地。
而此时，眭元进和赵睿押运粮草刚回来，远远看见屯放粮草的地方火光冲天，急忙率领手下赶来救援。曹军中有人急忙跑去报告曹操，说：“后面有敌军追过来了，请您分兵抵抗！”曹操却大声喝道：“各位将领只管奋力向前冲，等敌人到了背后，再回头应战！” 于是，曹军将士们听到命令后，个个奋勇争先，全力向前冲杀。一时间，四周火焰熊熊燃起，浓烟滚滚，遮蔽了天空。眭元进和赵睿两位将领率兵赶来救援，曹操勒住战马，转身迎战。这两位将领根本抵挡不住曹军的猛烈攻击，很快就都被曹军杀死，而囤积在此的粮草也被全部焚烧殆尽。 淳于琼被曹军擒获后，被带到曹操面前。曹操下令割掉他的耳朵、鼻子和手指，然后把他绑在马背上，放回袁绍的军营，以此来羞辱袁绍。
话说袁绍在营帐中，听说正北方向火光满天，知道乌巢出事了，急忙走出营帐召集文武官员，商议派兵去救援。张合说：“我和高览一起去救援。”郭图说：“不行。曹军去劫粮，曹操必定亲自前往；曹操既然亲自出动，他的营寨必然空虚，可以发兵先攻打曹操的营寨；曹操听到消息，必然会迅速回军，这就是孙膑的围魏救赵之计。”张合说：“不是这样的。曹操足智多谋，外出时一定会在营内做好防备，以防不测。如今如果攻打曹操的营寨却攻不下来，淳于琼等人又被擒获，我们这些人都会被俘虏。”郭图说：“曹操只顾着去劫粮，怎么会留兵在营寨呢！”再三请求去攻打曹营。袁绍于是派遣张合、高览率领五千人马，前往官渡攻打曹营；又派遣蒋奇率领一万兵马，去救援乌巢。
再说曹操杀散了淳于琼的部众，夺了他们的衣甲旗帜，伪装成淳于琼的部下收兵回营，走到偏僻的小路上，正好遇到蒋奇的军队。蒋奇的军队询问，他们就声称是乌巢的败军往回逃，蒋奇便不再怀疑，驱马直接走过。张辽、许褚忽然赶到，大声喝道：“蒋奇别走！”蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，蒋奇的士兵也全被杀死。曹操又派人在前面假装报告说：“蒋奇已经杀散乌巢的敌兵了。”袁绍因此不再派人去接应乌巢，只往官渡增兵。
再说张合、高览攻打曹营，左边夏侯惇、右边曹仁、中路曹洪，一起冲杀出来，三面攻击，袁军大败。等到接应的军队赶到，曹操又从背后杀来，四下围住袁军掩杀。张合、高览夺路逃脱。袁绍收拢了乌巢的败残兵马回到营寨，看到淳于琼耳鼻都没了，手脚也都断了。袁绍问：“怎么会失了乌巢？”败军报告说：“淳于琼喝醉酒睡着了，所以抵挡不住。”袁绍大怒，立刻将淳于琼斩首。郭图担心张合、高览回营后会对证是非，便先在袁绍面前诋毁说：“张合、高览看到主公兵败，心里肯定很高兴。”袁绍问：“为什么这么说？”郭图说：“这两人一向有投降曹操的心思，如今派他们去攻打曹营，他们故意不用力，以致损兵折将。”袁绍大怒，于是派使者火速召回二人回营问罪。郭图先派人告诉二人说：“主公要杀你们了。”等袁绍的使者到了，高览问：“主公唤我们回去干什么？”使者说：“不知道什么原因。”高览于是拔剑斩杀使者。张合大惊。高览说：“袁绍听信谗言，一定会被曹操擒获，我们怎么能坐以待毙？不如去投奔曹操。”张合说：“我早就有这个想法了。”
于是二人率领本部兵马，前往曹操营寨投降。夏侯惇说：“张合、高览二人来投降，不知是真是假。”曹操说：“我以恩情对待他们，即使他们有二心，也会改变的。”于是打开营门让二人进来。二人倒戈卸甲，拜伏在地。曹操说：“如果袁绍肯听从二位将军的话，不至于失败。如今二位将军肯来投奔，就如同微子离开殷商，韩信归附汉朝一样。”于是封张合为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。二人十分高兴。
再说袁绍既失去了许攸，又失去了张合、高览，还丢了乌巢的粮草，军心大乱。许攸又劝曹操赶紧进兵；张合、高览请求担任先锋，曹操听从了他们的建议。当即命令张合、高览领兵去劫袁绍的营寨。当夜三更时分，分三路出兵劫寨。混战到天亮，各自收兵，袁绍的军队折损了大半。 荀攸献计说：“现在可以扬言调拨人马，一路去取酸枣，攻打邺郡；一路去取黎阳，截断袁军的归路。袁绍听到这个消息，必然会惊慌，分兵来抵御我们；我们趁他们军队调动的时候攻击，袁绍就可以被打败了。”曹操采用了他的计策，让全军四处宣扬。袁绍的军队听到这个消息，到营寨中报告说：“曹操分兵两路，一路去取邺郡，一路去取黎阳了。”袁绍大惊，急忙派袁谭分兵五万去救邺郡，辛明分兵五万去救黎阳，连夜出发。
曹操探知袁绍的军队调动了，就分大队军马，八路齐出，直冲袁绍的营寨。袁军都没有斗志，四散奔逃，于是大败。袁绍来不及披甲，只穿着单衣，裹着头巾上马，幼子袁尚跟在后面。张辽、许褚、徐晃、于禁四位将领，领军追赶袁绍。袁绍急忙渡河，丢弃了所有的图书、车仗、金银绸缎，只带着八百多随从骑兵逃走。曹操的军队追不上，缴获了袁绍丢下的所有物资。此战共杀死袁军八万多人，血流满沟，溺水而死的人不计其数。 曹操大获全胜，把缴获的金银财宝、绸缎布匹，奖赏给军士。在图书中检出一捆书信，都是许都以及军中一些人和袁绍暗中往来的信件。左右的人说：“可以逐一点对姓名，把这些人抓起来杀掉。”曹操说：“当袁绍强大的时候，我自己都不能自保，何况其他人呢？”于是下令把信件全部烧掉，不再追问此事。
再说袁绍吃了败仗，匆忙逃窜。沮授因为被囚禁，来不及逃走，被曹军抓获，押来见曹操。曹操一向和沮授相识。沮授见到曹操，大声喊道：“我不投降！”曹操说：“袁绍没有谋略，不采用你的建议，你为何还如此执迷不悟呢？我要是早点得到你，平定天下就没有什么可忧虑的了。”于是优厚地对待他，把他留在军中。然而，沮授却在营中偷马，想要回到袁绍那里。曹操大怒，就把他杀了。直到死，沮授的神色都没有改变。曹操叹息说：“我误杀了忠义之士啊！”下令用厚礼安葬，在黄河渡口为他修建坟墓，墓碑上题字：“忠烈沮君之墓。”
后人写诗称赞道：“黄河以北有很多知名之士，说到忠贞，首推沮先生。凝神注视就能知晓阵法，仰头观望便懂得天文；到死时意志如钢铁般坚定，面临危难时气概像云朵一样高昂。曹操钦佩他的忠义节烈，特地为他修建了这座孤坟。”
之后，曹操下令攻打冀州。正所谓：势力弱小的一方因为谋略高超而获胜，兵力强大的一方却因缺少智谋而灭亡。不知道这一战的胜负如何，且听下文讲解。