话说袁绍要斩杀刘备。刘备从容地进言说：“明公您只听了一面之词，就要断绝往日的情谊吗？我自从徐州兵败失散后，二弟关羽生死不知；天下相貌相似的人很多，难道红面长须的人，就一定是关羽吗？明公为何不仔细调查清楚呢？”袁绍本就是个没主见的人，听了刘备的话，便责备沮授说：“都怪误听了你的话，差点杀了好人。”于是又请刘备到营帐中坐下，商议为颜良报仇的事。这时，帐下有一人应声走进来说：“颜良和我情同兄弟，如今被曹贼所杀，我怎能不报此仇？”刘备看此人，身高八尺，面容如同獬豸一般，原来是河北名将文丑。袁绍大喜说：“除了你没人能报颜良之仇。我给你十万大军，即刻渡过黄河，追杀曹贼！”沮授说：“不行。如今应该在延津屯兵，再分兵到官渡，这才是上策。如果轻易渡河，万一发生变故，众人都无法安全返回了。”袁绍生气地说：“都是你们这些人动摇军心，拖延时间，耽误大事！难道没听说兵贵神速吗？”沮授退出去，叹息道：“主上骄傲自满，下属只图立功；悠悠黄河水啊，我还能渡过吗！”于是称病不再出来参与议事。刘备说：“我承蒙您的大恩，无以为报，想和文将军一同前行：一来报答明公的恩德，二来顺便打探关羽的真实消息。”袁绍很高兴，让文丑和刘备一同统领前部兵马。文丑说：“刘备是屡战屡败的将领，对军队不利。既然主公一定要他去，我分三万军队，让他作为后部。”于是文丑自己率领七万军队先行出发，让刘备带领三万军队跟在后面。
再说曹操见关羽斩杀了颜良，对他越发钦佩敬重，上表奏明朝廷，封关羽为汉寿亭侯，并铸造官印送给关羽。忽然有消息传来，袁绍又派大将文丑渡过黄河，已经占据了延津。曹操于是先派人把当地居民迁移到西河，然后亲自领兵迎敌；传下将令：把后军当作前军，前军当作后军；粮草先行，军队跟在后面。吕虔问：“粮草在前，军队在后，这是什么用意呢？”曹操说：“粮草放在后面，容易被敌人抢夺，所以让它在前面。”吕虔又问：“倘若遇到敌军把粮草劫走，该怎么办呢？”曹操说：“等敌军来了，再想办法应对。”吕虔心中疑惑，没有决断。曹操命令把粮食辎重沿着河沟运往延津。曹操在后面的军队中，听到前面的军队呼喊，急忙派人去查看，回报说：“河北大将文丑的军队到了，我们的军队都丢弃粮草，四散奔逃。后军又离得远，这该如何是好？”曹操用马鞭指着南面的土山说：“可以暂时到那里躲避。”于是人马急忙奔向土山。曹操命令军士们都解下衣甲稍作休息，把马匹都放开。文丑的军队赶到了。众将说：“敌人来了！赶快收起马匹，退回白马！”荀攸急忙制止说：“这正是用来引诱敌人的，为什么反而要退呢？”曹操急忙用眼神示意荀攸，然后微笑。荀攸明白他的意思，不再说话。
文丑的军队既得到了粮草辎重车，又来抢夺马匹。军士们不听指挥，队伍大乱。曹操这时命令军队将士一起从土山上冲下去攻击，文丑的军队顿时大乱。曹兵围了上去，文丑独自奋力迎战，然而军士们自相践踏。文丑制止不住，只得掉转马头往回跑。曹操在土山上指着文丑说：“文丑是河北名将，谁能将他擒获？”张辽、徐晃飞马一起冲出去，大喊：“文丑别跑！”文丑回头看见两员大将追来，便放下铁枪，拿出弓搭上箭，正要射张辽。徐晃大叫：“小心，贼将放箭！”张辽急忙低头躲避，一箭射中头盔，把簪缨射掉了。张辽奋力再追，坐下的战马又被文丑一箭射中面颊。那匹马前蹄跪倒，张辽摔落在地。文丑回马又来，徐晃急忙挥动大斧，拦住厮杀。只见文丑后面的军马都赶了过来，徐晃估计抵挡不住，掉转马头退回。文丑沿着河边追来。
忽然，只见十几骑人马，旗号飘动，一员大将手持大刀，飞马而来，正是关羽，他大喝：“贼将别跑！”与文丑交战，没到三个回合，文丑心里害怕，拨转马头沿着河边逃跑。关羽的马快，追上了文丑，从他脑后砍了一刀，将文丑斩于马下。曹操在土山上，看到关羽斩杀了文丑，便指挥大军掩杀过去。河北军大半落入水中，粮草马匹又被曹操夺回。关羽带领几名骑兵东冲西突。正在拼杀的时候，刘备率领三万军队随后赶到。前面的哨马探听到消息，报告给刘备说：“这次又是那个红面长须的人斩了文丑。”刘备急忙催马赶去查看，隔着河望见一队人马，往来奔驰如飞，旗帜上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。刘备暗自感谢天地说：“原来我弟弟果然在曹操那里！”想要招呼关羽相见，却被曹兵大队人马拥来，只好收兵回去。袁绍在官渡接应，安下营寨。
郭图、审配进去见袁绍，说：“这次又是关羽杀了文丑，刘备假装不知道。”袁绍大怒，骂道：“大耳贼竟敢如此！”过了一会儿，刘备来了，袁绍下令把他推出去斩首。刘备说：“我有什么罪？”袁绍说：“你故意让你弟弟又害死我一员大将，怎么能说无罪？”刘备说：“请容我解释一句再死：曹操向来忌惮我，如今知道我在明公您这里，担心我帮助您，所以特意让关羽诛杀您两员大将。他知道您一定会发怒，这是借您的手来杀我啊。希望明公您好好想想。”袁绍说：“玄德说得有道理。你们差点让我背上迫害贤才的骂名。”喝退左右，又请刘备到营帐中坐下。刘备谢道：“承蒙明公的宽大之恩，无以为报，我想派一个心腹之人带着密信去见关羽，让他知道我的消息，他一定会日夜兼程赶来，辅佐明公，一同诛杀曹操，为颜良、文丑报仇，您看怎么样？”袁绍大喜说：“我要是得到关羽，胜过颜良、文丑十倍啊。”刘备写好书信，还没派人送去。袁绍下令退兵到武阳，连营数十里，按兵不动。曹操于是派夏侯惇领兵守住官渡隘口，自己班师回许都，大宴众官，庆贺关羽的功劳。
曹操对吕虔说：“之前我把粮草放在前面，是引诱敌人的计策。只有荀攸明白我的心思。”众人都赞叹佩服。正在饮宴时，忽然有报告说：“汝南有黄巾军刘辟、龚都，十分猖獗。曹洪屡次交战都失利，请求派兵救援。”关羽听了，上前说：“我愿意效犬马之劳，去击破汝南贼寇。”曹操说：“云长已经建立大功，还没得到重赏，怎么能再让你辛劳出征呢？”关羽说：“我长久闲居，必定会生病。希望再去一次。”曹操认为他勇气可嘉，点了五万兵马，让于禁、乐进作为副将，第二天就出发。荀彧私下对曹操说：“关羽常有回归刘备的心思，倘若知道刘备的消息一定会离开，不能频繁让他出征。”曹操说：“这次等他立功回来，我就不再让他临敌了。”
再说关羽领兵快到汝南时，扎下营寨。当天夜里，在营外抓到两个奸细。关羽一看，认出其中一人是孙乾。关羽喝退左右，问孙乾说：“你自从徐州溃散之后，一直不见踪迹，如今怎么在这里？”孙乾说：“我逃难漂泊到汝南，幸好被刘辟收留。如今将军为何在曹操处？不知道甘、糜二位夫人是否安好？”关羽便把之前的事情详细说了一遍。孙乾说：“最近听说刘皇叔在袁绍那里，我想去投奔他，但一直没有机会。如今刘辟、龚都二人归顺袁绍，协助他攻打曹操。幸好将军来到这里，所以特意让小军人引路，让我来做奸细，向将军报告。明天他们二人会假装战败，将军可赶紧带着二位夫人投奔袁绍处，与刘皇叔相见。”关羽说：“既然兄长在袁绍那里，我一定会日夜兼程前往。只是我斩杀了袁绍两员大将，恐怕现在情况有变。”孙乾说：“我会先去打探虚实，再来报告将军。”关羽说：“我只要能见到兄长一面，万死不辞。现在回许昌，就向曹操告辞。”
当夜，关羽秘密送孙乾离开了。第二天，关羽带兵出战，龚都披挂整齐出阵。关羽说：“你们为什么背叛朝廷？”龚都说：“你才是背叛主公的人，怎么反倒责备我？”关羽说：“我怎么背叛主公了？”龚都说：“刘玄德在袁绍那里，你却归顺曹操，这是为何？”关羽不再搭话，拍马舞刀上前。龚都转身就跑，关羽追了上去。龚都回身对关羽说：“故主的恩情，不能忘记。将军应该赶紧前进，我把汝南让给你。”关羽领会他的意思，指挥军队掩杀过去。刘辟、龚都二人假装战败，四散逃走。关羽夺得州县，安抚好百姓后，班师回许昌。曹操出城迎接，犒赏军士。宴会结束后，关羽回到家中，在门外参拜二位嫂嫂。甘夫人问：“叔叔此次西征，可知道皇叔的消息？”关羽回答说：“还不知道。”关羽退下后，二位夫人在门内痛哭说：“想必皇叔已经不在人世了！二叔恐怕我们伤心，所以隐瞒不说。”正哭着，有一个随行的老兵，听到哭声不断，在门外禀告说：“夫人不要哭了，主人现在河北袁绍那里。”夫人问：“你怎么知道的？”老兵说：“跟随关将军出征，有人在阵上说的。”夫人急忙召来关羽责备说：“皇叔从未辜负过你，你如今受了曹操的恩情，就忘了旧日的情义，不把实情告诉我们，这是为什么？”关羽叩头说：“兄长确实在河北。不敢告诉嫂嫂，是担心消息泄露。此事必须从长计议，不能操之过急。”甘夫人说：“叔叔应该抓紧。”关羽退下后，思考离开的办法，坐立不安。
原来于禁探听到刘备在河北的消息，报告给了曹操。曹操让张辽来试探关羽的心意。关羽正闷坐着，张辽进来祝贺说：“听说兄长在阵上得知了刘备的消息，特来恭喜。”关羽说：“故主虽然在河北，但没能见上一面，有什么可高兴的！”张辽说：“兄长与刘备的交情，和兄长与我的交情相比，怎么样？”关羽说：“我和你，是朋友之交；我和刘备，既是朋友，又是兄弟，还是主臣关系：这怎么能相提并论呢？”张辽说：“如今刘备在河北，兄长会去投奔他吗？”关羽说：“我之前说过的话，怎会违背！文远你一定要替我向丞相表达我的心意。”张辽把关羽的话回去告诉曹操，曹操说：“我自有办法留住他。”
再说关羽正在思索时，忽然有人通报有故人来访。等请进来，却发现并不认识。对方回答说：“我是袁绍部下来自南阳的陈震。” 关羽十分惊讶，急忙让身边的人退下，问道：“先生此番前来，必定有什么事吧？” 陈震拿出一封信函，递给关羽。关羽一看，竟是刘备的书信。信中大致写道：“我与你，自桃园结下盟誓，发誓要同生共死。如今为何中途背离，割舍恩情、断绝大义？你若一心想要获取功名、贪图富贵，我愿意献上我的头颅来成全你的功业。信中难以详尽表述，我以死等待你的回音。”
关羽看完信后，大哭着说：“我并非不想找寻兄长，无奈不知你身在何处啊。我怎会贪图富贵而背叛往日的盟誓呢？” 陈震说：“玄德十分急切地盼望你前去，你既然没有背弃旧盟，就应当尽快去与他相见。” 关羽说：“人活在天地之间，有始无终的，算不上君子。我来的时候清清楚楚，离去时也不能糊里糊涂。我现在写封信，劳烦先生先送给兄长，容我向曹操辞行，护送二位嫂嫂前去与他相见。” 陈震说：“倘若曹操不答应，那该怎么办？” 关羽说：“我宁死，也绝不肯在此久留！” 陈震说：“你赶紧写封回信，以免刘使君翘首盼望。”
于是关羽写信回复道：“我听闻，坚守大义就不会辜负本心，秉持忠诚便不会畏惧死亡。我自幼读书，略知礼义，每当看到羊角哀与左伯桃的事迹，未尝不数次感慨落泪。之前在下邳城，城内没有储备的粮食，又盼望着城外的援兵；我本想立即赴死，无奈肩负着保护二位嫂嫂的重任，不敢轻易断头献身，致使辜负了兄长的托付；所以暂且在这里停留，期望日后能与兄长重逢。最近到了汝南，才得知兄长的消息；我会立刻当面辞别曹公，护送二位嫂嫂回去。我若怀有二心，愿受神人的诛杀。我对兄长披肝沥胆，其中情义难以用笔墨写尽。希望不久后能与兄长相见，恳请兄长明鉴。” 陈震拿到回信后，便自行回去了。
关羽向内院走去，把要离开的事情原委告知二位嫂嫂，之后立刻前往丞相府，想要拜别曹操。曹操知道他的来意，便在门上挂起了回避牌。关羽满心郁闷地回去，吩咐以前跟随他的仆役，收拾好车马，随时听候出发的命令；又嘱咐府中，凡是曹操原先赏赐的东西，全部留下，一丝一毫都不许带走。
第二天，关羽再次前往丞相府辞谢，可门口又挂着回避牌。关羽接连去了好几次，都没能见到曹操。于是他转去张辽家拜访，想和张辽说说这件事。没想到张辽也借口生病，不肯出来相见。关羽心想：“这明显是曹丞相不想让我离开。但我离开的决心已定，怎么能再留下来！” 于是写了一封信，向曹操辞行。信的大致内容是：“我关羽年少时就追随皇叔，发誓要与他同生共死，天地神明都听到了我的誓言。之前下邳城失陷，我提出的三个请求，都承蒙您恩准。如今得知故主刘备正在袁绍军中，回想起往日的盟誓，我怎敢违背？您新给予的恩情虽然深厚，但旧日的情义我也难以忘怀。所以特地写信向您告辞，希望您能理解。还有一些您的恩情我尚未报答，只能期待日后有机会再回报了。“
关羽把信写完封好，派手下人送到丞相府；与此同时，他把曹操多次赏赐的金银，一件件封存好放在库房中，将汉寿亭侯的大印高高悬挂在大堂之上，然后恭请二位夫人上车。关羽自己跨上赤兔马，手提着青龙偃月刀，带领着往日一直跟随他的随从，护送着载着二位夫人的车驾，直接向北门进发。
到了北门，守门的官吏上前阻拦。关羽怒目圆睁，横起大刀，猛地大喝一声，守门的官吏们都吓得纷纷后退躲避。关羽出了城门，对随从们说道：“你们护送车驾先走，要是有追赶我们的人，我自会抵挡，你们千万不要惊动二位夫人。” 随从们推着车，沿着官道向前行进。
再说曹操这边，正和众人商议关于关羽的事情，还没有定论，左右的人报告说关羽派人送来了书信。曹操马上看完，大惊失色道：“云长走了！” 这时，北门的守将匆忙来报：“关羽强行夺门而出，带着车驾、鞍马以及二十多人，都朝着北方去了。” 紧接着，关羽府邸的人也来报告说：“关羽把您赏赐的金银等财物都封存起来了。那十个美女，另外安置在内室。汉寿亭侯的官印挂在大堂上。丞相您拨给他的人役，他一个都没带，只带着原来跟随他的人，还有随身行李，从北门离开了。” 众人听后都惊愕不已。
这时，一员大将挺身而出，说道：“我愿带领三千铁骑，去把关羽生擒回来，献给丞相！” 众人一看，原来是将军蔡阳。
这可真是：关羽刚要离开这如万丈深渊般的龙潭虎穴，却又遭遇了蔡阳这如同三千恶狼猛虎般的追兵。蔡阳前去追赶关羽，究竟会发生什么呢，且听下文讲解。